প্রকাশ উপলক্ষে কিছু কথা

“জি, মহামান্য, অধম এখনই আদেশ পৌঁছে দিচ্ছি!” বেনামিনের কথায় মোজালি ভীষণই ভয় পেয়ে গেল, মুখের রং বদলে গেল, তড়িঘড়ি বলে উঠল।

“দ্বিতীয় দিদি, সে, সে হঠাৎ চলে গেল কেন?” লিয়াং শুয়াংসি একটু শান্ত হতেই সঙ্গে সঙ্গে প্রশ্ন ছুড়ে দিল। বিষয়টা সে একেবারেই বুঝতে পারছিল না; এতটা বলিষ্ঠ ইয়াং টিয়ানয়া কী করে তার দ্বিতীয় দিদির গুলতি দেখে ভয় পেয়ে গেল!

“তাহলে তুমি চাইলে যেমন তখনই বেরিয়ে পড়বে, এটা কী ধরনের কথা?” আন শুয়েলিং লং ছিংইয়ুয়ানের দিকে চোখ কুঁচকে তাকাল, আর ভেবেই যাচ্ছিল টেবিলের চায়ের কলসিটা ছুড়ে মারলে ঠিক কতটা সম্ভাবনায় তাকে লাগবে।

তবে সেসব তো উপরের পোশাকের কথা, বুঝলে? হানফুর ওপরের পোশাক পরতেও সুবিধে, দেখতেও সুন্দর; কিন্তু ভেতরের পোশাক পরা যেমন কঠিন, তেমনই তা মোটেও সুশ্রী নয়।

সে টের পাচ্ছিল, নিজের ছুড়ে দেওয়া যুদ্ধশক্তির স্ফোটন প্রতিপক্ষের আঘাতে ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়েছে।

কিন্তু আজকের এই পরিণতি তো তারই হাতে তৈরি; সবই তার দোষ। এই সময় শিয়াং হাইলান জিয়াং নানকে মনে করল। এমন বড় বিপদে একা সে সামলাতে পারবে না, প্রেমিকের সাহায্য চাইতেই হবে; অন্তত কিছুটা সান্ত্বনা তো মিলবে।

আন শুয়েলিং জানত না, দংলিং রুইকে গুয়াংশি সম্রাট গৃহবন্দি করে রেখেছেন, আর তার কারণ ছিল সে প্রবলভাবে আপত্তি করেছিল আন শুয়েলিংকে আকাশ কারাগারে ধরে নিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে, ফলে সম্রাট রেগে গিয়েছিলেন।

নানী তখন তো স্পষ্টই ওকে রক্ষা করেছিলেন, অথচ এখন এমনভাবে একে ক্ষমার অযোগ্য বলে দিচ্ছেন যে, সে আর কীই বা বলবে!

সবারই মনে হল এই উপায়টা খুব ভালো, তাই তারা একে একে সম্মতি জানাল। ন্যায়ের খাতিরে সবাই একে অন্যকে নজরদারিতে রাখবে।

“যদি টেনে বছরশেষ পর্যন্ত নিয়ে যাওয়া যায়, যদি আগামী বসন্তের পর, বাইরের অস্থিরতা উসকে ওঠার সময়... দ্বিতীয় কুমার আর অভিজাত বংশগুলোর মধ্যে সন্ধি করার কী কারণ আর থাকবে?” শিয়াও জিয়াংহে তিয়ান ইউজুনকে পাল্টা প্রশ্ন করল।

এর পরের নিলামটি ছিল একেবারে নাটকীয়তায় ভরা। শেষ পর্যন্ত বরফরাজ সম্পত্তি আর লংশেং প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল, কিন্তু একেবারে শেষ মুহূর্তে শেং লিংইউন হঠাৎ হাত তুলে নিলেন না, যা দেখে সবাই হতবাক।

হঠাৎ বাবার মুখে এমন কথা শুনে সুন ইউয়েয়াং বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। বাবার এমন কোমল দৃষ্টি সে আগে কখনও দেখেনি।

ধুর! এই লোকটা কী বোমা ব্যবহার করেছিল? ঠিক সময়ে বজ্রসম রক্ষাকবচ মন্ত্র না থাকলে সে তো আহত হয়েই যেত। ঢেউ শান্ত হলে দেখা গেল, সেই কালো ছায়াটা আর নেই। লো হেবিন বাধ্য হয়ে তীরে ফিরল; তখন হল ফু ইতিমধ্যেই তাড়া করে চলে এসেছে।

ডাক শোনার সঙ্গে সঙ্গে লিন নানের পায়ের নিচের মাটি হঠাৎ ফেটে বেরিয়ে এল এক ক্ষুদ্র মাটি-নাগ, আর তা ভেসে উঠে তার সামনে দাঁড়াল।

হালকা করে শোনা যাচ্ছিল মাংসপেশি ছিঁড়ে যাওয়ার মতো শব্দ, কিন্তু এতে জি দাও কিছুটা বিস্মিত হলো। এমন শব্দ তো শোনাচ্ছে, তবে কি এই তলোয়ার-চালানো বস্তুটা জীবন্ত কোনো কিছু?

কুমির ভাবতেই পারেনি, তিনজন এত নির্দয়ভাবে এগিয়ে আসবে। সৈন্যরেখা টাওয়ারে ঢোকার আগেই অপেক্ষা না করে এখন ঝাঁপ দিতেও আর কোনো কাজ হবে না; তাকে বাধ্য হয়েই তিনজনের আঘাত গিলে নিতে হল।

“সৈনিক কমান্ডার” এই তিনটি শব্দ পড়তেই ইয়ের শরীর কেঁপে উঠল, আর সে ক্বিন রান-এর বাহু শক্ত করে ধরল; এমনকি নখ গেঁথে যাওয়াও টের পেল না।

“আমি তো শূকরের মাথা মদের দোকানের দরজায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলাম...” ম্যাথিউ হতভম্ব হয়ে গেল, এখনো পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছে না কী ঘটেছে।

টাইটান আরেকটু ব্যাখ্যা করার পর, মা হোংজুন সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়িয়ে সমর্থন জানাল। এই যে সে কিছুই বোঝে না, বেকার ধরনের মানুষ—এই সময়েই যেন তার সামান্য কিছু কাজ এল, যদিও তা উপকার করছে নাকি অপকার, সেটাও স্পষ্ট নয়।

পো জুনের খুবই না চাই থাকলেও শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না, তবে সে এই চিন্তা কখনও ছেড়ে দেয়নি।

কিন্তু আলোচনা আর বাস্তবতা এক জিনিস নয়। যখন সত্যিই বুঝতে পারা যায় যে ওই ক’জন “সর্বনাশা” অপরাধী সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তখন যে কেউ-ই একটু না একটু ভয়ে কেঁপে উঠবে। এমনকি সবারই নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা শুরু হয়ে যাবে।

ভালো ভাষায় বললে, একে বলে নীতিবোধ; আর খারাপ ভাষায় বললে, তা হল ময়লার গর্তের পাথর—দুর্গন্ধময় আর শক্ত, গোয়ার্তুমি করে, কারও কথা শোনে না।

কিন্তু সে কিছুতেই তাকে ভুলতে পারছিল না। তার মুখ, তার হাসি, তার প্রতিটি ভঙ্গি, তার সবকিছু—কোনোটাই ভুলতে পারছিল না।

ভারী অশ্বারোহীদের সরঞ্জামই হল সম্পূর্ণ বর্ম। ভারী অশ্বারোহীরা গতিশীলতায় কিছুটা দুর্বল হলেও, ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় তাদের সেই অগ্রসরমুখী, বজ্রগম্ভীর রণদাপটেই আসল মহিমা; প্রতিরক্ষাও ছিল ভীষণ শক্তিশালী। তারা যখন ছুটে যায়, শত্রুপক্ষ তাদের জন্য বড় কোনো হুমকি তৈরি করতে পারে না; বরং লৌহখুর আর তলোয়ারের কোপে নিঃশেষ হওয়া ছাড়া তাদের আর কিছু করার থাকে না।

হাঁটতে হাঁটতে তারা তিনজন একের পর এক ভীতিকর চিৎকার শুনতে পেল—আও আও আও... শব্দগুলো অবিরাম কানে এসে লাগছিল।

জি শিয়াং ফোনটা তুলে দেখতেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। “কেউ কুনলুন পর্বতে জোর করে ঢুকে দুইজন সৈনিককে মেরে ফেলেছে!” সবাই চমকে উঠল। তাহলে কি কেউ আগে থেকেই সেখানে পৌঁছে গেছে?

“দৈত্য-অভিশাপের খুলি!” তবে ওয়াং লং-এর কাছে এমন আরেকটি শক্তিশালী গুপ্তধনও ছিল, যা অন্তত দেখানোর মতো ছিল।