দশম অধ্যায় শকুন

একজন যারা নিরন্তর প্রান্তরের পথে বিচরণ করে, "শকুন" নিজেকে নিয়ে ছিল প্রবল আত্মবিশ্বাসী। সে প্রান্তর ভালোবাসত, যখনই অসীম প্রান্তরের বুকে অশ্বারোহী হয়ে ছুটত, "শকুন"-এর মনে হত এক অনির্বচনীয় মুক্তি আর আনন্দে সে ভরে উঠছে। নিঃসন্দেহে, এই প্রান্তরে বিপদেরও কোনো কমতি নেই, কিন্তু "শকুন" তার বুদ্ধির জোরেই প্রতিবার শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে সক্ষম হয়েছে। তার নিজের নামের মতোই—শকুন, যে শুধু মৃতদেহের ওপর নির্ভর করেই বেঁচে থাকে। আমিও তাই—সে ভাবত।

তবু, শকুনের মনেও বাস করে এক পক্ষীরাজের আকাঙ্ক্ষা। সামনে দাঁড়ানো ফেয়রেন আর তার সঙ্গিনীর দিকে তাকিয়ে, শকুনের বুক ভরে ওঠে অদম্য উন্মাদনায়। সে নয় নম্বর অঞ্চলের বাসিন্দা নয়, শুধু মাঝে মাঝে নিজের আর দলের জন্য রসদ সংগ্রহে এখানে আসে। তবু, নয় নম্বর অঞ্চলের "সাত মহারথী"দের খ্যাতি তার কানে বহু আগেই পৌঁছেছে। এই সাত মহারথীকে সে অপার ঈর্ষায় দেখত—তারা যখন খুশি এখানে আসতে পারে, সবাই তাদের সম্মান আর ভয়ে কাঁপে, তাদের কথাই এখানে আইন। তাদের কখনোই আসল শাসক—কালো পাথর সংস্থার—মনোভাবের দিকে তাকাতে হয় না; বর্ষার রাতে গুহায় বা ধ্বংসস্তূপে লুকিয়ে কাঁপতে হয় না, নিজেদেরই মানুষের হাতে মরার ভয়ও নেই। বরং তারা থাকে আরামদায়ক, পরিপাটি, উষ্ণ বিছানায়, উপভোগ করে বিলাস, নারী আর তারা যা চায়—সবকিছু।

এসব ভাবলেই শকুনের ঈর্ষা পাগলপ্রায় হয়ে ওঠে। সেও চায় একদিন "সাত মহারথী"দের কাতারে নাম লেখাতে, কিন্তু শকুন তো কেবলই শকুন, পক্ষীরাজ হতে পারে না। যতই সে চেষ্টা করুক, কেউ তার দিকে ফিরেও তাকায় না। নয় নম্বর অঞ্চলের সেই ঘৃণিত সাধারণ মানুষ আর দাসেরা পর্যন্ত তার দিকে চেয়ে থাকে ঘৃণা আর ভয়ে। কিন্তু শকুনের চাওয়া এ নয়—সে চায় এমন এক রাজত্ব, যেখানে সে হবে অঘোষিত রাজা, "সাত মহারথী"দের মতো!

তবু শকুন জানে, "সাত মহারথী" হওয়া সহজ নয়। সবচেয়ে সহজ উপায়, তাদের একজনকে ফেলে দিয়ে নিজে তার জায়গা নেওয়া। কিন্তু সেটাও অসম্ভবের কাছাকাছি, কারণ প্রত্যেক মহারথীর আছে শক্তিশালী বাহিনী, আর তাদের অনুগামীরা প্রবল বিশ্বস্ত। শকুন চেষ্টা করেছিল তাদের অনুচরদের ঘুষিয়ে ফুঁসলিয়ে বিভেদ টানতে, যেটা প্রান্তরে বেশ কার্যকর ছিল, কিন্তু এখানে একেবারেই ব্যর্থ হয়। অবাক হয়ে সে লক্ষ্য করে, এদের অনুগামীরা কেবল স্বার্থের খাতিরে নয়, বরং তাঁদের মধ্যে সে খুঁজে পায় প্রাচীন কালের মতো রাজভক্তির ছাপ!

এটা কীভাবে সম্ভব?

শকুন কিছুতেই বুঝতে পারে না। প্রান্তরে সবাই কেবল বাঁচার তাগিদে একত্রিত হয়; উপকারিতা শেষ হলে কেউ কাউকে ছাড়ে না, বরং যথেষ্ট বিনিময়ে যেকোনো কিছু বিক্রি বা বিশ্বাসঘাতকতা করা যায়। কিন্তু নয় নম্বর অঞ্চলে এই নিয়ম আর চলে না।

বারবার মার খেয়ে অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে যাওয়ার পর শকুন অবশেষে পুরনো পরিকল্পনা ছেড়ে দেয়, শুরু করে নতুন লক্ষ্য খোঁজা। তখনই তার নজর পড়ে ফেয়রেনের ওপর। কারণটা সহজ—"ডাক্তার" সেই "সাত মহারথী"দের মধ্যে একমাত্র, যার কোনো সংগঠন নেই, তাই তাকে সরানো তুলনামূলক সহজ। তবু, এলাকায় তার ওপর হাত তোলা যায় না; তারও বিশেষাধিকার আছে। তাই শকুন নিজেকে সংবরণ করে, গোপনে অনুসন্ধান চালাতে থাকে। আসলে, আগের বারের পানশালার বিরোধ আর পরে "উন্মাদ"দের উসকানি—সবকিছুর পেছনে শকুনেরই হাত ছিল।

তাদের মৃত্যু শকুনকে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য দেয়। স্পষ্ট, "ডাক্তার"-এর ক্ষমতা মূলত নিকট-সংঘর্ষের, দূর থেকে আঘাত করার শক্তি তার কম। এই কারণেই শকুন সাহস পায় পিছু পিছু চলতে, সুযোগ খুঁজতে—ফেয়রেনকে মেরে তার জায়গা দখল করার জন্য।

এলিট শক্তিশোষক দানবের আবির্ভাব ছিল অপ্রত্যাশিত, তবু শকুনের কাছে এটাই ছিল মোক্ষম সুযোগ। সে চেয়েছিল আরেকটু অপেক্ষা করতে, ফেয়রেনের শক্তি ক্ষয় হলে আঘাত হানতে, কিন্তু যখন দেখে সে অনবদ্য স্তরের শক্তি-কণা তুলে নিচ্ছে, শকুন আর নিজেকে সামলাতে পারে না।

একটি অনবদ্য শক্তি-কণা! যদি এটা তার হাতে আসে, নয় নম্বর অঞ্চল তো বটেই, গোটা প্রান্তরেই সে অবাধে বিচরণ করতে পারবে! তখন আর সাত মহারথী বা নয় নম্বর অঞ্চলের ধার ধারে না—যা চায় তাই পাবে—ধন, সম্মান, নারী, যা কিছু চায় সব!

আর দেরি করা চলে না!

ফেয়রেন যখন কণা গুছিয়ে রাখছে, শকুনের লোভ তার যুক্তিকে পিষে ফেলে, একই সঙ্গে আতঙ্কও চেপে ধরে—কারণ শক্তি-কণা অধিকারীর শক্তি ও স্তর বাড়ায়। সাধারণত এমন কণা কেউ খরচ করে না, কিন্তু কে জানে? ফেয়রেন তো একাই চলে, "রাণী" বা "সর্প"-এর মতো দলপতি নয়, নিজের ক্ষমতা বাড়াতে চাইলে বাধা নেই। যদি সে আচমকা কণা ব্যবহার করে ফেলে, তবে শকুনের তো এখানেই হৃদরোগে মরার জোগাড়!

আদিতে সে চেয়েছিল স্নাইপার দিয়ে দূর থেকে ফেয়রেনকে শেষ করতে, যাতে কণা আর সুন্দরী মেয়েটিকে নিয়ে নিরাপদে ফিরে যেতে পারে। কিন্তু দুর্ভাগ্য, ফেয়রেন সবচেয়ে প্রাণঘাতী গুলিটা এড়িয়ে যায়—যার টানে গুলি চালিয়েছিল সে শকুনের সবচেয়ে মূল্যবান মানুষ, একমাত্র যে দূর-প্রহার ক্ষমতা জাগিয়ে তুলেছে, দ্বিতীয় স্তরের স্নাইপার। সাধারণত শকুন তাকে দিয়েই শত্রু-নেতা হত্যা করিয়ে বাকি দল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। এবার সে ব্যর্থ হল।

বাধ্য হয়ে শকুন "বি পরিকল্পনা" বেছে নেয়। আদতে এতে তার পূর্ণ আস্থা ছিল। কিন্তু কে জানত, ফেয়রেনের চোখে চোখ পড়ার মুহূর্তে শকুনের শরীরে বিদ্যুতের মতো শীতল স্রোত বয়ে যায়—কাঁপন, ভয়ের রেশে তার সমস্ত লোম খাড়া হয়ে যায়। মৃত্যুর সামনে পড়া শিকারির আদিম অনুভূতির মতোই।

সে মরবে!!

“আক্রমণ করো!!”

প্রায় পাগলপ্রায় হয়ে শকুন চেঁচিয়ে ওঠে, হাত তুলে বন্দুক থেকে নিরন্তর গুলি ছোড়ে সামনে। একই সঙ্গে তার বাহিনীর দস্যুরাও ট্রিগার টিপে দেয়। আর দুজন, যারা আগে থেকেই কাঁধে আরপিজি নিয়ে প্রস্তুত ছিল, এক মুহূর্তে ক্ষিপ্রগতিতে রকেট ছুড়ে দেয়। দুই রকেট সাদা ধোঁয়া trailing করে বাতাস চিরে ছুটে গিয়ে ফেয়রেন আর ডেলিনের সামনে বিস্ফোরিত হয়।

“বুম!!!”

ভয়ানক বিস্ফোরণ আর আগুনের হলকা দুজনের অবয়ব সম্পূর্ণ গ্রাস করে, তারপর বৃষ্টির মতো গুলি চারপাশের জমি ঢেকে দেয়।

“ক্লিক... ক্লিক ক্লিক...”

গুলি ফুরিয়ে গেছে, শকুন ধরা গলায় সামনের ধোঁয়া凝 নজর রাখে, আঙুল এখনও ট্রিগারে চেপে। তার হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল থেকে কেবল যান্ত্রিক “ক্লিক ক্লিক” শব্দ বেরোয়, যেন ছটফট করতে থাকা মৃতদেহ।

তারা কি সত্যিই মারা গেছে?

ধোঁয়া আর আগুনের দিকে তাকিয়ে শকুন দাঁত চেপে ধরে। যুক্তি বলে, এতো ভয়াবহ আগ্নেয়-প্রহারে কেউ বাঁচতে পারে না, আর "ডাক্তার"-এর জাগরণ ক্ষমতার মধ্যেও কোনো প্রতিরোধের গুণ নেই। তবু কেন যেন, শকুনের মনে অজানা অস্বস্তি কাজ করে। অজান্তেই সে মাথা তোলে আকাশের দিকে তাকায়, আর সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়ে তার চোখ কপালে ওঠে।

তার সামনে, মেঘলা আকাশের গায়ে, ফেয়রেনের অবয়ব স্পষ্ট ফুটে ওঠে। ফেয়রেনের কালো চাদর দুটি ডানা ছড়িয়ে আছে, যেন বাদুড়ের ডানা, অন্ধকার ও মৃত্যুর বার্তা নিয়ে উড়ে আসছে।

সে উড়তে পারে!!

এ দৃশ্য দেখে শকুন একেবারে স্তব্ধ। অদ্ভুত অদ্ভুত ক্ষমতা সে বহু দেখেছে, কিন্তু উড়ে যাওয়ার ক্ষমতা—এ তার প্রথম দেখা। যদিও শকুন নিজেও তৃতীয় স্তরের অধিকারী, কিন্তু তার ক্ষমতা ছিল শুধুই অনুসন্ধানে সহায়ক। প্রান্তরে তার ক্ষমতা সে ও তার লোকজনকে খাদ্য, জল, সম্পদ খুঁজে পেতে সাহায্য করত, এজন্য লোক জুটত। কিন্তু লড়াইয়ে... শকুনের ক্ষমতা সম্পূর্ণ অকেজো।

খারাপ হল!!

প্রান্তরের যোদ্ধা হিসেবে শকুনের প্রতিক্রিয়া প্রবল। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে যেতেই সে তৎক্ষণাৎ পেছনে সরে যায়, পাশের এক বোকার অজান্তে তার রাইফেল ছিনিয়ে নিয়ে আকাশের দিকে তাক করে আক্রমণ করতে উদ্যত হয়। কিন্তু ঠিক তখনই এক মুহূর্তে তার সামনে ছায়া ছুটে আসে, ফেয়রেনের হাস্যোজ্জ্বল মুখটি শকুনের সামনে এসে পড়ে।

কঠোরভাবে বলতে গেলে, ফেয়রেনের হাসি ছিল ভীষণ মার্জিত ও কোমল, যেন দক্ষ কোনো চিকিৎসক রোগীর পাশে থেকে তাকে স্বস্তি দিচ্ছেন। কিন্তু এই মুহূর্তে শকুনের মনে কোনো স্বস্তি নেই, বরং তার রক্ত যেন জমে যাচ্ছে, শরীর জুড়ে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে।

পরের মুহূর্তে, তার হাতে এক দহনজ্বালার শিখা ছড়িয়ে পড়ে, শকুনের শরীরের শীতলতা ছুটিয়ে দেয়।