সাতাশি নম্বর অধ্যায়: উন্মাদনা

“আমি জানতে চাই, এই নরকসম ঘটনার আসল মানে কী!!”

টেবিলের ওপর ভারী চাঁটি পড়ল। মঙ্কসের মুখ কালচে, চোখে ছিল তীব্র হিংস্রতা; তার সামনে দাঁড়ানো ফেডারেল অফিসারদের তিনি জ্বলন্ত দৃষ্টিতে বিদ্ধ করছিলেন। তার এই গর্জনের মুখে কয়েকজন অফিসার ভয়ে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, মাথা নিচু করে শুধু মেঝের দিকে তাকিয়ে রইল, কী বলবে বুঝতে পারছিল না।

“তোমরা সব শুয়ে পড়েছ নাকি? কথা বলো!” মঙ্কস উঠে দাঁড়িয়ে সামনের অফিসারদের দিকে ক্ষুব্ধ গর্জন ছুঁড়ে দিল। এই মুহূর্তে ফেডারেশনের সর্বোচ্চ অধিনায়ক হিসেবে তার আভিজাত্যের কোনো চিহ্নই আর অবশিষ্ট ছিল না; তাকে দেখে যেন ক্ষুধার্ত এক নেকড়ে।

মঙ্কসের এমন উত্তেজিত হয়ে পড়াটা অস্বাভাবিকও নয়। অল্প ক’দিনের মধ্যেই ফেডারেশনের অধীন সাত-আটটি বসতি আক্রান্ত হয়েছে, ক্ষতি হয়েছে ভয়াবহ। উচ্চক্ষমতাসম্পন্নদের ভয়ংকর শক্তি সম্পূর্ণ উন্মোচিত হয়ে ফেডারেশনকে নিঃশ্বাস নেওয়ারও সুযোগ দিচ্ছিল না। নিজেদের গর্বের ভারী অস্ত্রশস্ত্র আর যান্ত্রিক বাহিনী, “রানি”, “কসাই”, “নাবিক” প্রমুখ শীর্ষ শক্তিধরদের সামনে যেন ছিলই না। মেশিনগান, ট্যাঙ্ক কিংবা সশস্ত্র হেলিকপ্টার—এইসব অস্ত্র এদের কাছে কাগজের মতোই অকেজো। প্রতিটি হামলায় তারা অল্প সময়ের মধ্যেই ফেডারেশনের প্রতিরক্ষা ভেঙে বসতির ভেতরে ঢুকে যা পেত লুটপাট করত, মানুষজনও ধরে নিয়ে যেত। এতে মঙ্কস ক্রোধে ফেটে পড়ছিলেন।

তবে এসবের চেয়েও ভয়ংকর ছিল শূন্য-নম্বর ঘাঁটির ধ্বংস। আসলে, ওই ঘাঁটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার খবর শোনামাত্র মঙ্কসের দেহের সব শক্তি যেন শুষে নেওয়া হয়েছিল; তিনি প্রায় চেয়ারেই ঢলে পড়েছিলেন, আর উঠতেই পারছিলেন না। ফেডারেশনের অধিকাংশ মানুষের কাছে শূন্য-নম্বর ঘাঁটি কেবল একটি রিজার্ভ গবেষণা কেন্দ্রমাত্র, কিন্তু মঙ্কসসহ হাতে গোনা কয়েকজন শীর্ষস্থানীয় কর্মকর্তা জানত—ওটা না থাকলে ফেডারেশনের বর্তমান অবস্থানই তৈরি হতো না। আজ ফেডারেশন যে পর্যায়ে পৌঁছেছে, তার পেছনে ছিল এক রহস্যময় শক্তির সহায়তা, আর সেই শক্তির সঙ্গে তাদের সহযোগিতার মূল ভিত্তি ছিল এই শূন্য-নম্বর ঘাঁটি।

কিন্তু মঙ্কস স্বপ্নেও ভাবেননি, কোনো আগাম আভাস ছাড়াই শূন্য-নম্বর ঘাঁটি এমনভাবে পতিত হবে! এমনকি ভেতরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গবেষকরাও একজনও বেঁচে থাকেনি!!

শেষ! সব শেষ!!

মঙ্কস দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেই কাঁপতে থাকা অফিসারদের আর পাত্তা দিলেন না; ক্লান্ত, বিধ্বস্ত ভঙ্গিতে চেয়ারে বসে রইলেন। তারপর থেকে সেই রহস্যময় শক্তির সঙ্গে তার আর কোনো যোগাযোগই হয়নি। মনে হলো, তাকে পুরোপুরি পরিত্যাগ করা হয়েছে। এর মানে দাঁড়ায়, ভবিষ্যতে ফেডারেশনকে নিজেদের শক্তিতেই টিকে থাকতে হবে; আর ওই শক্তির কাছ থেকে আর কোনো রসদ বা জনবলের সহায়তা পাওয়া যাবে না। কিন্তু এই অবস্থায় ফেডারেশন কি আদৌ টিকে থাকতে পারবে?

নবম অঞ্চল উন্মত্তের মতো ফেডারেশনের অধীন বসতিগুলোর ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে, আর তাদের পক্ষে এখন একেবারেই পাল্টা জবাব দেওয়া সম্ভব নয়। মঙ্কস কেবল তার অধীনস্থ অভিজাত বাহিনীকে গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটিগুলো আগলে রাখতে আদেশ দিতে পারেন। অন্ততপক্ষে, ফেডারেশনের সদর দপ্তর যেন না হারায়! সদর এখনো টিকে থাকলে, একদিন তারা আবার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ পাবে!

“বর্তমান পরিস্থিতি কী?”

এ কথা ভেবে মঙ্কস কোনো রকমে নিজের রাগ দমন করে জিজ্ঞেস করলেন। তার প্রশ্ন শুনে অফিসাররা পরস্পরের দিকে তাকাল। শেষপর্যন্ত একজন ফেডারেল অফিসার এগিয়ে এসে অত্যন্ত সাবধানে নরম গলায় বলল।

“অবস্থা খুবই খারাপ, মহাশয়। আসলে, প্রতিদিনই আমাদের সৈন্য পালিয়ে যাচ্ছে… নিরাপত্তা বাড়ানো হয়েছে বটে, কিন্তু তাতে কোনো লাভ হচ্ছে না…”

“হুঁ, পলাতক।”

উত্তর শুনে মঙ্কস ঠান্ডা গলায় হুঁক্কা টানার মতো শব্দ করলেন।

“ওরা কি ভুলে গেছে, ওদের পরিবার আমাদের হাতেই আছে?”

“এ… তা…”

কথাটা শুনে ওই অফিসারের মুখে অসহায় ভাব ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সে বলল।

“আসলে… পালিয়ে যাওয়া লোকগুলো বেশিরভাগই বাইরের এলাকার সৈন্য…”

“কি? এটা কীভাবে হলো?”

এইবার মঙ্কস বুঝলেন, পরিস্থিতি তার ধারণার মতো নয়। তিনি মাথা তুলে ওই অফিসারকে গুঁতো মারার মতো চোখে দেখলেন। সৈন্য পালানো অস্বাভাবিক নয়; ফেডারেশনে পলাতক সবসময়ই ছিল। কিন্তু এত স্বল্প সময়ে এত বড় আকারে পালিয়ে যাওয়া, তাও আবার বাইরের লোকদের—এটা সত্যিই অদ্ভুত। বাইরের লোকদের মধ্যে বিশ্বস্ততা এমনিতেই কম; একজন-দুজন পালালেও বলা যেত, কিন্তু এত জনের একসঙ্গে পালিয়ে যাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কারণ আছে।

“কেউ উসকানি দিচ্ছে?”

মঙ্কসের মাথায় এটিই প্রথম কারণ হিসেবে এল। কিন্তু… বাস্তব চিত্র যেন তেমন নয়।

“আসলে, মহাশয়…”

ফেডারেশনের সর্বোচ্চ অধিনায়কের প্রশ্নের মুখে অফিসারটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল; তবু গলা শুকিয়ে তিনি বললেন।

“ওরা বলছে… ফেডারেশন নাকি চিকিৎসকের চিকিৎসার তালিকায় উঠে গেছে…”

“তারপর?”

“তারপর… এরপরই সৈন্যদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়াতে শুরু করে। শুরুতে কেবল কয়েকজনই পালাচ্ছিল, কিন্তু কয়েকদিন আগে সামনের দিক থেকে খবর আসার পর… পালানোর সংখ্যা হঠাৎ অনেক বেড়ে যায়…”

“কয়েকদিন আগে?”

এ কথা শুনে মঙ্কস ভুরু কুঁচকালেন। কিছু বলতে গিয়েও তিনি থেমে গেলেন; দ্রুত হাত বাড়িয়ে আগের নথিগুলো খুলে নিলেন। ওপর-নিচে কয়েকবার চোখ বুলিয়ে তার ভুরু আরও কুঁচকে গেল।

“এটা কী ব্যাপার?”

আগে রাগের মাথায় ভালো করে দেখেননি। কিন্তু এখন শান্ত হয়ে রিপোর্টটি পড়ে তিনি দেখলেন, বর্ণনাটা ভীষণ অদ্ভুত। রিপোর্টে বলা হয়েছে, সাতটি বসতিতে আক্রমণ হয়েছে; তার মধ্যে চারটি বসতি ধ্বংস হয়েছে, আর তিনটি বসতি—নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে?

এ কেমন অদ্ভুত শব্দচয়ন? আলাদা করে বলার কারণ কী?

“এটা এমনই, মহাশয়…”

এইবার অফিসারটি আর দ্বিধা করল না, দ্রুত রিপোর্ট করতে লাগল।

“আমাদের তদন্তে দেখা গেছে, ব্যাপারটা সত্যিই অস্বাভাবিক। আপনার রিপোর্টে যেমন আছে, তাতে চারটি বসতিতে নবম অঞ্চলের আক্রমণে ধ্বংস হয়েছে; বেশিরভাগ মানুষ নিহত হয়েছে বা ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। তবু কয়েকজন কোনোমতে বেঁচে ফিরে এসেছে। কিন্তু এই তিনটি বসতি… কেউই বাঁচেনি।”

“কেউ বাঁচেনি মানে কী?”

সহজবোধ্য চারটি শব্দ, অথচ মঙ্কসের মস্তিষ্ক যেন তার অর্থই ধরতে পারছিল না।

“একেবারে আক্ষরিক অর্থেই, মহাশয়। ওই তিনটি বসতিতে… একজনও জীবিত ছিল না। সবাই মারা গেছে! সবাই মারা গেছে!!”

ফেডারেল অফিসারের কথা শেষ হওয়ার আগেই আবার গুলির শব্দ হল। গুলি তার উরু ভেদ করে বেরিয়ে গেল। হতভাগা অফিসার আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নিজের পা চেপে ধরে কাতরাতে লাগল। মঙ্কস তখনও পিস্তল উঁচিয়ে তাকে শীতল দৃষ্টিতে দেখছিলেন।

“আবার বলো? সবাই মারা গেছে? এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি বোকা নাকি? ওরা কি এতই নির্বোধ যে মেরে ফেললে পালাবে না?”

“কিন্তু সত্যিই কেউ ছিল না, মহাশয়!! আমরা পাঠানো বিশেষ দল পরিচয় যাচাই করেছে—সবাই মারা গেছে! সত্যিই কেউ পালায়নি! সবাই মারা গেছে!! সবাই!!”

এবার ওই ফেডারেল অফিসারও চিৎকার করে উঠল। তিনিই দল নিয়ে বসতিগুলোতে তল্লাশি চালিয়েছিলেন; সেই দুঃস্বপ্নের মতো দৃশ্য এখনো তার চোখে ভাসছে। মঙ্কসের মতোই সেও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে পুরো বসতিতে একজনও বেঁচে নেই। অন্তত একজন-দুজনের তো বেঁচে থাকার কথা। কিন্তু বসতিগুলো পরীক্ষা করার পর তারা ভয়াবহ সত্য আবিষ্কার করল—সবাই মৃত, একজনও জীবিত নেই। পুরো বসতিতে লাশ ছাড়া আর কিছুই নেই।

“চুপ! চুপ! চুপ!”

ওই অফিসারের কান্না শুনে মঙ্কসের ধৈর্য ভেঙে গেল। তিনি পিস্তল তুলে আবার কয়েক রাউন্ড গুলি ছুড়লেন। অফিসারের আর্তনাদ আরও করুণ হয়ে উঠল। তীব্র ব্যথায় হোক কিংবা বুঝতে পেরে যে তার বাঁচার আশা নেই—সে যেন হঠাৎ সব সংযম ছেড়ে দিল।

“আমাকে মেরে ফেললে কিছুই হবে না, মঙ্কস! ওরা সবাই মারা গেছে! আর ওই বসতিগুলোর বাইরে লাল রঙের এক একটা ক্রুশ আঁকা ছিল! পালানো সৈন্যরা বলেছে, ওটা ‘চিকিৎসক’-এর চিহ্ন! হাহাহা, আমি মরছি, তোমরাও শেষ! পুরো ফেডারেশন শেষ! সবাইকে চিকিৎসক মেরে ফেলবে! আমাকে মেরে ফেললেও, তুমিও একদিন চিকিৎসকের হাতে মরবে, অন্যদের মতোই!! গুঁড়ো হয়ে যাবে! ফেডারেশনের মতো, সবই ধ্বংস!!”

“ঠাস!”

এক ঝলক রক্তের মেঘ আকাশে ছিটকে উঠল। মুহূর্ত আগের উন্মাদের মতো অফিসারটি পেছনে হেলে মাটিতে পড়ে গেল, আর নড়ল না। লাশের দিকে তাকিয়ে বাকিরা অনিচ্ছাসত্ত্বেও কয়েক পা পেছাল, দেয়ালের গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে পড়ল, শ্বাসও নিতে সাহস পেল না। কেউ ভয় পেল মঙ্কসের নিষ্ঠুরতায়, কেউ আবার ভয় পেল সহকর্মীর মৃত্যুর আগের সেই উদ্ভট, যেন মুক্তির হাসিতে।

অফিসারকে মেরে ফেলার পর মঙ্কস হাঁপাতে হাঁপাতে আবার চেয়ারে বসে পড়লেন। তারপর তার মুখে ফুটে উঠল এক ধরনের উন্মত্ত, শীতল হাসি।

“চিকিৎসক… হেহেহে… চিকিৎসক… চিকিৎসক, বেশ, খুব ভালো। তুমি খুব ভালো মারতে পারো—তাহলে দেখি, তুমি কতটা ভালো মারতে পারো! সবাই শোনো!!”

“জি!”

মঙ্কসের কণ্ঠস্বর শুনে বাকি লোকগুলো সোজা হয়ে দাঁড়াল, উচ্চস্বরে জবাব দিল।

“এখনই লোক পাঠিয়ে ‘চিকিৎসক’-এর খোঁজ করো। তাকে খুঁজে বের করো! যেকোনো মূল্যে খুঁজে বের করতে হবে! আমি নিজে দেখতে চাই, তার কী ক্ষমতা আছে! একশোতে না হলে হাজার দাও, হাজারে না হলে দশ হাজার! আমি বিশ্বাস করি না, সে ফেডারেশনের সব মানুষকে মেরে শেষ করে দিতে পারবে!!”

“জি…”

মঙ্কসের বিকৃত মুখের দিকে তাকিয়ে অফিসাররা ঘাম মুছে দ্রুত বেরিয়ে গেল। মঙ্কস ঠান্ডা গলায় নাক সিটকালেন, তারপর চোখ বন্ধ করলেন। তিনি মুঠো শক্ত করে দাঁত চেপে ধরলেন।

ফেডারেশন শেষ, কিন্তু এভাবে শেষ হতে পারে না! মরতে হলেও, কাউকে না কাউকে সঙ্গে নিয়ে মরতে হবে!