অধ্যায় ১৩৬: উল্টো গণনার সময় (I)
গবেষণা্রাগটির ভেতরে আর কোনো মূল্যবান তথ্য নেই তা নিশ্চিত করার পর, ফেরেন অন্যদের নিয়ে সেই বিপজ্জনক স্থানটি ত্যাগ করলেন। আইলুকা হারমোনি গাড়িটি চালিয়ে সামনের কোনো জনবসতিপূর্ণ এলাকার দিকে রসদ সংগ্রহের জন্য এগিয়ে চলল, আর ক্রিস বাইরে চারপাশে নজরদারির দায়িত্বে রয়ে গেল। কুরোনা ও ফ্রাঙ্কা সোফায় বসে একে অপরের দিকে বড় বড় চোখ করে তাকিয়ে রইল, বয়সে প্রায় কাছাকাছি থাকা এই দুটি মেয়ে এই মুহূর্তে ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে শুরু করেছে।
তবে এসবের কোনোটিই ফেরেনের উদ্বেগের বিষয় ছিল না, তার একমাত্র মাথাব্যথা ছিল একটু আগে ফ্রাঙ্কার কাছ থেকে পাওয়া সেই নামটি নিয়ে।
স্টিল সিটি বা লৌহনগরী।
বর্জ্যভূমির জনবসতিগুলোকে খুঁজে পাওয়া সাধারণত বেশ কঠিন, কারণ সেগুলোর নাম সবাই নিজের ইচ্ছেমতো দিয়ে থাকে। ইন্টারনেটের প্রসারের কারণে বিভিন্ন এলাকার জনবসতিগুলোর অবস্থান এবং নাম একে অপরের কাছে গোপনীয় রাখা হয়। শেষ পর্যন্ত কেউ তো জানে না এই প্রান্তর জুড়ে কে বন্ধু আর কে শত্রু। কিছু শক্তিশালী শক্তির প্রধান জনবসতিগুলো সবার কাছে পরিচিত হলেও, বাকি জনবসতিগুলো মূলত কেবল আশেপাশের এলাকাতেই কিছুটা পরিচিত হয়ে থাকে।
ফ্রাঙ্কা যে লৌহনগরীর কথা বলেছে, সেটি স্পষ্টতই এই গোত্রের। ফেরেনের স্মৃতিতে এই ধরনের কোনো জনবসতির নাম আগে কখনো শোনা যায়নি, যার অর্থ দাঁড়ায় এই জনবসতিটি এই বর্জ্যভূমির ভেতরে নেই। কিন্তু যখন তিনি মিস মুনের সাথে যোগাযোগ করলেন এবং ফুকুন ফোর্সের সহায়তায় তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করলেন, তখন মিস মুন তাকে জানালেন যে ফুকুন ফোর্সের সংগৃহীত মানচিত্রের তথ্যেও ‘লৌহনগরী’ নামের কোনো জনবসতির অস্তিত্ব নেই।
ফলে, সূত্রটি আবারও বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
“মনে হচ্ছে আমাদের প্রতিপক্ষ আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ধূর্ত।”
মিস মুনের সাথে যোগাযোগ বন্ধ করার পর, ফেরেন মৃদু হেসে তার পাশে এলফ তরুণীর শুশ্রূষায় ব্যস্ত ডারিনের দিকে তাকালেন এবং অসহায় ভঙ্গিতে তার দুই হাত প্রসারিত করলেন।
“তুমি কি জানো, ডারিন? আমার এখন ক্রমশ বিশ্বাস হতে শুরু করেছে যে আমরা ভিনগ্রহের প্রাণীদের মুখোমুখি হয়েছি। হুম... হয়তো মহাশূন্যের ওই ভিনগ্রহের প্রাণীরাই এই মহাপ্রলয় ঘটিয়েছে। আমার মনে হয় তুমি এই তথ্যটি অন্য পরিচিত শক্তিগুলোকে পাঠাতে পারো, যাতে তারা নিম্ন কক্ষপথ ভালোভাবে তল্লাশি করে দেখতে পারে। হয়তো ভিনগ্রহের প্রাণীদের লুকানো মহাকাশযান খুঁজে পাওয়া যেতে পারে... এই কথাটি ভাবতে গেলে বেশ যৌক্তিক বলেই মনে হয়, ভিনগ্রহের প্রাণীরা আমাদের পৃথিবী ধ্বংস করেছে, এবং তারপর আমাদের নজর থেকে বাঁচতে কোনো উপায়ে এই ধরনের কুয়াশা তৈরি করে আমাদের দৃষ্টি ঢেকে দিয়েছে। হয়তো তারা আমাদের নিয়ে কোনো পরীক্ষানিরীক্ষা করতে চায়, ঠিক যেমনটা গবেষণাগারের সাদা ইঁদুরের ওপর করা হয়।”
ফেরেনের কথার জবাবে ডারিনের অভিব্যক্তিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না। সে শুধু এলফ তরুণীর হাতটি তুলে ধরে ফেরেনের দিকে তাকাল।
“মাস্টার, স্বপ্ন দেখার হলে রাতে দেখবেন... আপনি কি সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?”
“অবশ্যই।”
হাতের সিরিঞ্জটি নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে ফেরেন মাথা নাড়লেন।
“ক্যানারি পাখি যদি না গায়, তবে তাকে গাওয়ানোর উপায় বের করতে হবে। তোমার কি মনে হয় আমাদের হাতে এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় আছে?”
“কিন্তু, আমরা তো এই ওষুধটির উপাদান জানি না, এর কাজ কী তাও জানি না... এমনকি এটি যে তার জন্যই তৈরি, তাও নিশ্চিত নই। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়………”
“তাহলে আমাদের কাছে ব্যবচ্ছেদের জন্য একটি নিখুঁত মৃতদেহ থাকবে।”
এ কথা বলতে বলতে ফেরেন এলফ তরুণীর শরীরের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে নিলেন। “আমি অনেক দিন ধরে এর জন্য অপেক্ষা করছিলাম... তুমি তো জানোই ডারিন, মহাপ্রলয়ের পরের জীবনটা কঠিন। জীবন্ত মানুষের ব্যবচ্ছেদের জন্য স্বেচ্ছাসেবী পাওয়া সহজ নয়, তবে সাধারণ মৃতদেহগুলোতে আমি ইতিমধ্যেই বিরক্ত হয়ে গেছি। যদি আমার সামনে কোনো সংজ্ঞাহীন জীবন্ত শরীর থাকে, আর আমি যদি তার ত্বক ছুঁতে পারি, তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করতে পারি, তার হৃদস্পন্দন ও উষ্ণতা অনুভব করতে পারি... এটি কতটা আনন্দের বিষয় হবে বল তো!”
“এটি একটি ভয়ংকর দুঃস্বপ্ন হবে।”
ডারিনের চেহারার কোনো পরিবর্তন হলো না। এত বছর ফেরেনের সাথে থেকে, এই যুবকের চরম মাত্রার অদ্ভুত ও বিকৃত শখের বিষয়ে তার গভীর ধারণা জন্মেছে। সে ভালো করেই জানে যে এ নিয়ে আর যাই বলা হোক না কেন, কোনো লাভ হবে না। তাই সে কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর এলফ তরুণীর বাহু তুলে ধরল। আর ফেরেন সিরিঞ্জের সুচ খুলে সতর্কতার সাথে পরীক্ষা করে সরাসরি এলফ তরুণীর বাহুতে তা পুশ করে দিলেন। দেখা গেল, এক শিশি নীল তরল পদার্থ দ্রুত এলফ তরুণীর শরীরের ভেতর প্রবেশ করে গেল।
এরপর…… এলফ তরুণীটি মাথা একদিকে এলিয়ে দিয়ে পুরোপুরি অজ্ঞান হয়ে গেল।
“মনে হচ্ছে আমার ভাগ্য বেশ ভালো।”
এই দৃশ্য দেখে ফেরেন বাঁশি বাজিয়ে উঠলেন, এরপর তার ডান হাতের আঙুলগুলো সামান্য নড়ল, আর তার ঠিক তখনই তার আঙুল ডগায় একটি শল্যচিকিৎসার ছুরি বা স্ক্যাল্পেল উপস্থিত হলো।
“বেশ, ডারিন, আমাকে ব্যবচ্ছেদ শুরু করতে সহায়তা করো... না, গবেষণা।”
“মাস্টার, আপনি কি একটু বেশিই তাড়াহুড়ো করছেন না?”
ফেরেনকে এমন উৎসাহ নিয়ে এলফ তরুণীর শরীর নিয়ে কাটাছেঁড়ার প্রস্তুতি নিতে দেখে, বিড়াল-কানের পরিচারিকাটিকে বাধ্য হয়েই ফেরেনের পরবর্তী পদক্ষেপ বাধা দিতে এগিয়ে আসতে হলো।
“এখন সে কেবল অজ্ঞান হয়েছে, পরিস্থিতি কোন দিকে গড়াবে তা আমরা এখনো জানি না…… আমার মতে, আমাদের ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা উচিত... যতক্ষণ না আমরা নিশ্চিত হচ্ছি যে সে আর কোনোভাবেই জেগে উঠতে পারবে না, তারপর আপনার গবেষণা শুরু করা যায়, কেমন? তাছাড়া, আপনি কি মহাপ্রলয়ের রহস্য খুঁজে পাওয়ার আশা করছেন না?”
“……”
বিড়াল-কানের পরিচারিকাটির কথা শুনে ফেরেন চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করলেন, তারপর কাঁধ ঝাঁকালেন।
“সত্যি বলতে কি, মহাপ্রলয় নিজে সম্পর্কে আমার সত্যি আগ্রহ আছে, তবে তা কেবল এটুকুই। মহাপ্রলয় যেভাবে ঘটুক না কেন, অন্তত এখন পৃথিবী এই রূপ নিয়েছে। হয়তো পরিস্থিতি আরও খারাপ হতে পারে, তাই মহাপ্রলয়ের কারণ অনুসন্ধান করা আমার কাছে এমন কোনো কাজ নয় যা আমাকে করতেই হবে। আমার কাছে, প্রতিটি দিন আনন্দের সাথে কাটিয়ে দেওয়াটাই যথেষ্ট। মানবজাতি মানবজাতির উৎপত্তির প্রমাণ খুঁজে না পেয়ে জীবন ও অগ্রগতি থামিয়ে দেবে না, আমিও দেবো না। বেশ, আমাদের সত্যিই এত দ্রুত একটি জীবন শেষ করে দেওয়া উচিত নয়। এমনকি সেই চেতনাহীন উদ্ভিদের মতো মানুষগুলোরও বেঁচে থাকার অধিকার ও মূল্য রয়েছে। মানবতাবাদী মনোভাব বজায় রেখে, আমি সাময়িকভাবে তাকে হাসপাতালে রেখে পর্যবেক্ষণ করব... হুম, তিন দিন সময়। যদি তিন দিন পরেও তার জ্ঞান না ফেরে, তবে আমরা আমাদের পরবর্তী পরিকল্পনা শুরু করতে পারব।”
ফেরেনের এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, সেই হতভাগ্য এলফ তরুণীটিকে ডারিন পর্যবেক্ষণ কক্ষে রেখে দিল। অন্যদিকে ফেরেন এবং তার হারমোনি গাড়িটি বর্জ্যভূমির ওপর দিয়ে ছুটে চলতে লাগল। এই এলাকাটি পুরোটাই সিজারস লেজিওন বা সিজার বাহিনীর অধীনে। যদিও ফেরেন সিজারস লেজিওনকে ভয় পান না, তবুও এই দলটির সাথে ঝামেলা পাকানোর কোনো ইচ্ছা তার নেই, কারণ তারা ময়লাযুক্ত, অশ্লীল, অপরিচ্ছন্ন এবং অত্যন্ত অভদ্র ও কর্কশ... ইত্যাদি, কেন এমনটা মনে হলো হঠাৎ করেই মনে হচ্ছে তাদের সাথে একটু যোগাযোগ করা উচিত?
“আইলুকা, পরবর্তী জনবসতির দূরত্ব আর কতখানি?”
“আর প্রায় পনেরো মিনিটের পথ, কমান্ডার।”
“সেটি কি সিজারস লেজিওনের নিয়ন্ত্রিত এলাকা?”
“আমি দেখছি………”
সামনের প্রদর্শিত মানচিত্রের দিকে একবার তাকিয়ে আইলুকা দ্রুত উত্তর দিল।
“হ্যাঁ, মাস্টার।”
“খুব ভালো।”
আইলুকার উত্তর শুনে ফেরেন সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন।
“চলো সেখানে গিয়ে দেখা যাক, একটু বিনোদনের ব্যবস্থা করা যায় কি না।” (চলবে।)