তৃতীয় অধ্যায় নবম অঞ্চল

ফেরেন বেসের কথাগুলো খুব একটা গুরুত্ব দেননি। এখনকার পৃথিবী আর বিপর্যয়ের আগের পৃথিবী একেবারেই ভিন্ন। তাছাড়া, মাত্র দ্বিতীয় স্তরের নেটওয়ার্ক অনুমতিসম্পন্ন কোনো একত্রিত আশ্রয়কেন্দ্রের পক্ষে স্বাধীনতা টিকিয়ে রাখা কার্যত অসম্ভব। তারা হয় বৈদ্যুতিক ঝড়ে ধ্বংস হয়ে যাবে, না হয় আরও শক্তিশালী কোনো গোষ্ঠীর হাতে গ্রাসিত হবে, যদি না তার আগেই শক্তি শোষণকারী দানব কিংবা অন্য কোনো অজানা বিভীষিকার হাতে নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।

পরিচ্ছন্নতাকারী দলের সঙ্গে ফেরেনের সাক্ষাৎটা কেবল তার যাত্রাপথের এক ক্ষণিক ঘটনা মাত্র। বছরের বৈদ্যুতিক ঝড় আগের চেয়ে যেন অনেক আগেভাগেই শুরু হয়েছে। ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে হাঁটার সময় ফেরেন স্পষ্টই টের পান বাতাসে ছড়িয়ে থাকা তীব্র বিকিরণের গন্ধ। সেকারণেই, যখন তিনি আবার নবম অঞ্চলে ফিরলেন, দেখলেন সেখানে তখন মানুষের ঢল নেমেছে।

নবম অঞ্চল এই বিরানভূমির সবচেয়ে বড় আশ্রয়কেন্দ্র এবং একমাত্র পাঁচ নম্বর নেটওয়ার্ক অনুমতিসম্পন্ন স্থান। উচ্চস্তরের আশ্রয়কেন্দ্রের এটাই সুবিধা—নেটওয়ার্ক অনুমতি যত বেশি, তত বেশি শক্তি আহরণ করা যায়, বিস্তৃতি বাড়ে, বৈদ্যুতিক ঝড় প্রতিরোধের ক্ষমতাও বাড়ে। প্রথমে কেউই জানত না এর গুরুত্ব কতটা; কিন্তু যখন সবাই বুঝতে পারল উচ্চ অনুমতি সম্পন্ন নেটওয়ার্কের প্রকৃত মূল্য, তখন সবকিছু আমূল পাল্টে গেল।

নবম অঞ্চলের পথে পথে দেখা যায় চামড়ার বর্ম পরা, অস্ত্র হাতে মানুষ। এখনকার বাস্তবতায়, সেই দুর্যোগের পরে, পৃথিবীর জনসংখ্যা দশভাগের একভাগে নেমে এসেছে। যারা বেঁচে আছে, তারা শুধু প্রকৃতির ভয়াবহতা নয়, বরং তাদেরই পূর্বসঙ্গীদের রূপান্তরিত হয়ে ওঠা আশঙ্কাজনক দানব সেনার মুখোমুখি। এমন এক বিশ্বে, লড়াই ছাড়া কারও সামনে বিকল্প নেই।

ফেরেনের উপস্থিতি খুব দ্রুতই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, বিশেষত তার সদা পরিচ্ছন্ন ও পরিপাটি পোশাকের জন্য। ধুলো আর রক্তে ভরা এই দুনিয়ায় এরকম চেহারা যেন একেবারেই বেমানান। যেন কোনো ধনী ব্যক্তি একা এসে পড়েছে কোন অনুন্নত বস্তিতে।

তবুও কেউ কোনো অভিযোগ তোলে না। বেশিরভাগ মানুষ ফেরেনকে দেখেই মুখ ফিরিয়ে নেয়। কেউ কেউ যারা ঝামেলা করতে চেয়েছিল, তাদের দ্রুত অন্যরা চুপিসারে সরিয়ে নিয়ে যায় এবং জনতার ভিড়ে নিয়ে গিয়ে “উপযুক্ত শিক্ষা” দেয়। এতে তাদের ফেরেনকে বিশেষ সম্মান দেখানোর কোনো বিষয় নেই; বরং কেউ নিজের ওপর অযাচিত ঝামেলা চায় না—বিশেষত যখন সে ব্যক্তি “ডাক্তার”।

অন্যের বোকামির কারণে নিজের প্রাণ দেওয়া একেবারেই অবিবেচনা।

রাতের অন্ধকারে ফেরেন প্রবেশ করলেন “বুনো মেরি” সরাইখানায়।

ভারি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই কানে বাজল কর্কশ চিৎকার আর বুনো রক মিউজিকের মিশ্র শব্দ। ঝলমলে আলো আধো অন্ধকার হলঘর চিরে ছুটে বেড়াচ্ছে। মদের উল্লাসে ডুবে মানুষ নাচের মঞ্চে নিজেদের সীমাহীনভাবে উজাড় করে দিচ্ছে। তারা শরীর দুলিয়ে, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছে, তীব্র গানের তালে তালে নাচছে। কোনো কোণায় দেখা যায় গাদাগাদি করে বসে থাকা মানুষ, নারী-পুরুষ, নারী-নারী, পুরুষ-পুরুষ—লিঙ্গ, বয়স কোনো ভেদাভেদ নেই। তারা সবাই এই উন্মাতাল পরিবেশ আর মদের উত্তেজনায় ডুবে আছে। যেন এই উল্লাস তাদের বাইরের ভয়াবহতা ভুলিয়ে দিতে পারে, আবার ফিরিয়ে নিতে পারে সেই নির্ভাবন, শান্ত, আনন্দময় দিনগুলোয়।

ফেরেন টুপি খুলে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে বারে একটি আসন নিলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই একজন বারটেন্ডার তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“ফিরে এসেছেন, ডাক্তার। আজ একটু দেরি করলেন মনে হচ্ছে।”

“শুধু পথে একটুখানি ভালো কাজ করে এসেছি,” ফেরেন হেসে উত্তর দিলেন।

তার কথা শুনে, অপর পাড়ে দাঁড়িয়ে থাকা, সুঠাম দেহের, বলিষ্ঠ বারটেন্ডারের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ঠোঁট চেপে ধরে একটু হাসল।

“আপনি তো সত্যিই অনন্য, ডাক্তার। তা, কী পরিবেশন করতে পারি?”

“এক গ্লাস ফলের রস।”

এই বলে ফেরেন কাঁধ থেকে লাফিয়ে নামা কালো বিড়ালটির দিকে একবার তাকালেন।

“আরো চাই ভাজা মাছ।”

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”

যদি অন্য কেউ এমন দাবি করত, তাহলে হয়ত সেই বারটেন্ডার তাকে তুলে নিয়ে সোজা আবর্জনার বাক্সে ছুড়ে ফেলত। কিন্তু ফেরেনের কথা শুনে এক বিন্দু দেরি না করে সে মাথা নাড়িয়ে দ্রুত অন্যপাশে ছুটে গেল, এমনকি অন্য কাস্টমারদের অর্ধেক প্রস্তুতকৃত পানীয়ও ফেলে রেখে দিল। এই অবস্থায় কেউ প্রতিবাদও করল না, মনে হলো এটা খুব স্বাভাবিক, সবাই মহৎ হৃদয়ের紳士।

খুব দ্রুত সব প্রস্তুত হয়ে গেল।

“এ নিন, ডাক্তার, আপনার ফলের রস। আর, তোমার জন্য ভাজা মাছ, ছোট্ট মণি।”

সম্মান দেখিয়ে হাতে বানানো তাজা ফলের রসটা ফেরেনের সামনে রাখল বারটেন্ডার। কালো বিড়ালের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে চোখ টিপে চলে গেল, আপন কাজে ফিরে গেল। ফেরেন একা বসে তার সব উপভোগ করতে লাগলেন।

গ্লাসে রাখা রসে ভরপুর সতেজ সুগন্ধ, ফেরেন ধীরে গ্লাস ঘোরাতে ঘোরাতে মনোযোগী মুখে বসে আছেন। তার দীর্ঘ কালো চুল নিখুঁতভাবে দুপাশে আঁচড়ানো, তীক্ষ্ণ মুখাবয়বকে আরও সুন্দর ও কর্ষিত করে তুলেছে। সাধারণ দিনে, এমন এক তরুণ সুপুরুষ দেখলে নারীরা তার সঙ্গে কথা বলার সুযোগ হাতছাড়া করত না। কিন্তু এখন, এমনকি পরপুরুষপ্রেমী নারীরাও দূরের কোণে কুঁকড়ে, বিড়ালের মতো কৌতূহলী চাহনিতে বারে বসা ছায়াটিকে দেখছে।

কিন্তু ভাগ্যের ব্যাপার, সবার মধ্যে আত্মজ্ঞানও নেই।

“এই, ওই ফলের রস খাচ্ছিস, মেয়েলি ছোঁড়া!”

একটা কর্কশ গলা শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে চামড়ার জ্যাকেট পরা, শক্তপোক্ত এক বিশালদেহী লোক বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে এল। সরাইখানার অধিকাংশ মানুষের মতো তার কাছে কোনো আগ্নেয়াস্ত্র ছিল না, বরং সে পিঠে ঝুলিয়ে রেখেছে এক বিশাল লোহার হাতুড়ি। হাঁটার ভঙ্গি দেখে মনে হয় সে যেন এক বিশাল ডাইনোসর, যার সামনে যে দাঁড়ায়, সে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়।

লোকটি একেক পা ফেললেই মেঝে খানিকটা কেঁপে উঠছে। সে বড় বড় পা ফেলে ফেরেনের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তরুণ, সুঠাম এই ছেলেটিকে দেখতে লাগল। ফেরেন একবারও তাকালেন না, শুধু মাথা তুলে বারটেন্ডারের দিকে চাইলেন। বারটেন্ডার অসহায়ভাবে হাত তুলল।

“আমাদেরও কিছু করার নেই, ডাক্তার। ইদানীং নবম অঞ্চলে অনেক অর্বাচীন এসেছে, আমরা সবাইকে সামলাতে পারি না।”

“এই শুনলি? তুই, ছোট্ট মুখওয়ালা? এটা আমার জায়গা!”

লোকটি ফেরেন ও বারটেন্ডারের কথা লক্ষ্য করল না, কেবল মুখভর্তি দাগ, বিকট হাসি নিয়ে ফেরেনের দিকে চেয়ে বলল, “চলে যা এখান থেকে! তোদের মতো পোষা প্রাণী নিয়ে আসা মেয়ে-মেয়ে ছোঁড়াদের জায়গা না এটা, বুঝলি?”

কিন্তু লোকটির কথাগুলো শেষ হলো না। ফেরেন ইতিমধ্যে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন, আর তার ঠান্ডা, ধারালো ছুরি লোকটির ফাঁকা মুখের ভেতর ঢুকে গেছে।

“আহা, দুর্ভাগা মানুষ…”

ফেরেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা তুলে কোমল হাসি দিলেন।

“আমার মতে, তোমার চিকিৎসার প্রয়োজন।”

হঠাৎ হলঘরে হৈ চৈ পড়ে গেল। সবাই দ্রুত পেছনে সরে গেল। এমনকি মদে বুঁদ হয়ে বারে হেলে পড়া মাতালও গড়াগড়িয়ে জনতার মাঝে ঢুকে পড়ল, যেন ছুটতে ছুটতে পা দুটোই কম পড়ে গেছে।

“তুমি...”

“নথি প্রস্তুত।”

কিন্তু ক্ষিপ্ত লোকটির সামনে ফেরেনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। তিনি শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে মাথা কাত করে বললেন,

“রোগীর গুরুতর মানসিক ভারসাম্যহীনতা রয়েছে—নিয়ন্ত্রণহীন অশ্লীল ভাষা, চরম হিংস্রতা—রোগ নির্ণয় অনুযায়ী, আক্রান্ত অংশ অপসারণে শল্যচিকিৎসা প্রয়োজন।”

এ কথা বলে ফেরেন ডান হাত ঘোরালেন। সঙ্গে সঙ্গে এক অর্ধস্পষ্ট আর্তনাদ! এক টুকরো লাল জিভ লোকটির মুখ থেকে ছিটকে পড়ে পাশের গ্লাসে পড়ল। ছিন্ন স্থান থেকে রক্ত ছড়িয়ে পড়ে পানীয়টাকে রক্তাভ করে তুলল।

“আহহ——আহহ——!!”

লোকটি হোঁচট খেয়ে সরে গেল, তার মুখ রক্তে ভিজছে, তীব্র যন্ত্রণায় মুখমণ্ডল কাঁপছে ও বিকৃত হয়ে গেছে। সে রাগে টকটকে চোখে ফেরেনকে দেখে গর্জন করল, পেছন থেকে লোহার হাতুড়ি তুলে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে তার দেহ বেলুনের মতো ফুলে উঠল। তার চামড়ার স্বাভাবিক রং উধাও হয়ে শক্তিতে পূর্ণ বিকৃত রূপ নিল। দৃশ্যটা দেখে অনেকেই ভয়ে শ্বাস আটকে রাখল।

নিজের দেহকে এভাবে বদলে ফেলার মানে, লোকটি অবশ্যই ভরপুর ক্ষমতার অধিকারী। অর্থাৎ, সে চতুর্থ স্তরের অনুমতিসম্পন্ন এক শক্তিশালী যোদ্ধা!

এই বিরানভূমিতে, সবাইই নেটওয়ার্ক সিস্টেম ব্যবহার করতে পারে। কিন্তু কেবল প্রকৃত প্রতিভাবানরা নিজেদের বিশেষ ক্ষমতা জাগিয়ে তোলে—আগে যেমন ফেরেন বেসের সঙ্গে দেখা করেছিলেন, কিংবা এই লোকটি। তারা কেবল মৌলিক ক্ষমতাই নয়, বরং নিজেদের অনুমতি স্তর বাড়িয়ে সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে চলে যেতে পারে—জাদু বা অতিপ্রাকৃত শক্তির মতো।

এ নিয়ে কোনো সর্বজনীন সংজ্ঞা নেই, তবে বেশির ভাগ মানুষ অনুমতিসম্পন্নদের শক্তি পাঁচটি স্তরে ভাগ করে—“দখল, নিয়ন্ত্রণ, সংযম, রূপান্তর, সৃজন”—প্রতি দুইটি স্তর এক একটি ধাপ, সর্বোচ্চ দশ স্তর। এই বিভাজনই এই প্রলয়-কবলিত পৃথিবীতে একমাত্র ক্ষমতার চিহ্ন।

চতুর্থ স্তরের অনুমতি সম্পন্ন যোদ্ধা এখানে একজন শক্তিশালী ব্যক্তি।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে ভুল শিকার বেছে নিয়েছে।

“রোগী নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে, আক্রমণাত্মক মনোভাব প্রকাশ করছে। চূড়ান্ত চিকিৎসা—মৃত্যুদণ্ড।”

ফেরেনের মৃদু, সৌম্য কণ্ঠে ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই, মাথার ওপরে হাতুড়ি তোলা লোকটি আচমকা কেঁপে উঠল। তারপর সেই ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে গেল। কিছু সময় পর, হাতুড়ি হাত থেকে পড়ে কর্কশ শব্দে মেঝেতে আঘাত করল। একই সময়ে, বিশালদেহী লোকটি ধপাস করে পড়ে গেল।

তার গলায় তখনও জ্বলজ্বলে এক শল্যচিকিৎসার ছুরি গেঁথে রয়েছে।