ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: উন্মোচন

সে উজ্জ্বল দীপ্তি যেন অন্ধকারের মাঝে সভ্যতাকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রজ্জ্বলিত এক দিকচিহ্নের বাতিঘর। আকাশ ছুঁয়ে ওঠা আলোকস্তম্ভ অন্ধকারকে বিদূরিত করে, এমনকি অনুসন্ধানী আলোও তার তুলনায় অনেক দুর্বল মনে হয়; শুধু তাই নয়, সেই আলোকস্তম্ভের ছায়ায় ঢাকা অঞ্চলে, যারা আগে উন্মত্তভাবে আক্রমণ করছিল—বিভিন্ন রূপান্তরিত প্রাণী ও মৃতজীবীরা—তারা আচমকাই স্বভাব বদলে দ্রুত পিছু হটতে শুরু করল। মেশিনগান চালক দ্বিতীয় ম্যাগাজিন পাল্টানোর আগেই, আগে অদম্য ও মৃত্যুভয়হীন সেই সব দানবরা চুপিচুপি ঘুরে গেল এবং অন্ধকারের গভীরে মিলিয়ে গেল।

এটাই আসলে আচ্ছাদিত অঞ্চলের এক প্রধান গুণ; কেন্দ্রবিন্দুতে, ধ্বংসস্তূপে থাকা অধিকাংশ মৃতজীবী ও রূপান্তরিত প্রাণী স্বভাবতই এড়িয়ে চলে, যার ফলে হাজার হাজার সংখ্যায় অধিকতর শত্রুর মাঝে মানুষ টিকে থাকতে পারে—এটাই তাদের বেঁচে থাকার অন্যতম কারণ।

তবে এই সুরক্ষার ব্যবস্থাও পুরোপুরি নির্ভরযোগ্য নয়; এটি অধিকাংশ দানব ও মৃতজীবীকে বিতাড়িত করতে পারে, কিন্তু জাদুকরী প্রাণী কিংবা মানুষের উপর কোনো প্রভাব ফেলে না। আবার, শক্তিশালী উচ্চস্তরের রূপান্তরিত দানব ও মৃতজীবী নেতারা নিম্নস্তরের কেন্দ্রের ক্ষমতাকে উপেক্ষা করতে সক্ষম।

তবুও, যাই হোক না কেন... অন্তত এটা শুরু।

ফেরেন চোখ তুলে তাকাল আলোকস্তম্ভের দিকে, তারপর এক অজানা নিঃশ্বাস ফেলে চোখ ফিরিয়ে নিল। ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ পুরোপুরি কেন্দ্রটি সক্রিয় করেছে; এখন, যদি কোনো বড় বাধা না আসে, তারা এই অঞ্চলকে কেন্দ্র করে শহরের ধ্বংসাবশেষে অনুসন্ধান ও পুনর্গঠনের কাজ শুরু করবে। তবে, এখানে বন্যভূমির মতো নয়; ঠিক যেমন বনের মাঝে আগুন জ্বালালে কিছু বন্যপ্রাণী পালায়, আবার আরও ভয়ংকর প্রাণী এসে পড়ে। কেন্দ্রীয় অঞ্চলের নিয়ন্ত্রণ ও বিতাড়নের ফলে অধিকাংশ রূপান্তরিত পশুদের সাহস হবে না, কিন্তু শক্তিশালীদের কী হবে, তা বলা মুশকিল।

এ কথা মনে পড়তেই ফেরেন মাথা ঘুরিয়ে দূরের অন্ধকার শহরের ছায়ার দিকে তাকাল।

সেই অন্ধকারে, আর কী কী দানব লুকিয়ে আছে?

তবে, এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই; এসব তার নিজের কোনো ব্যাপার নয়।

এ কথা ভাবতেই ফেরেন হাত বাড়িয়ে টুপি ঠিক করে নিল, তারপর চলে যেতে উদ্যত হল।

"কমান্ডার!"

এই সময়, এলুকার কণ্ঠ আবার শোনা গেল, ফেরেন ফিরে তাকাল। এলুকা, ক্লিস ও কুলোনা দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে তার পাশে দাঁড়াল।

"আমি আর তোমাদের কমান্ডার নই, কী চাই?"

"এটা... "

ফেরেনের কথায় এলুকা একটু দ্বিধায় পড়ল, প্রথমে ক্লিসের দিকে, তারপর কুলোনার দিকে তাকাল। সে চোখ বন্ধ করে গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল, তারপর হঠাৎ চোখ খুলে ফেরেনের দিকে তাকাল।

"অনুগ্রহ করে আমাদের আপনাকে সেবা করার সুযোগ দিন!"

"কারণ কী?"

"কি?"

"আমি সত্যিই বুঝি না, তোমাদের তিনজন মেয়ে নিরাপদ জীবন ছেড়ে কেন নিজের প্রাণ নিয়ে ঝুঁকি নিতে চাও। তোমরা তো নবম অঞ্চলের মাতাল উচ্চশ্রেণীর মেয়েদের মতো নও, যারা রাজকুমার গল্প দেখে বড় হয়েছে, আর সবসময় চায় কোনো দিন একটা ড্রাগন এসে তাদের ধরে নিয়ে যাক। আমি তোমাদের রেকর্ড পড়েছি; তোমরা বন্যভূমিতে জন্মেছ, বড় হয়েছ, বহু যুদ্ধ দেখেছ। এবং, তোমরা ইতিমধ্যেই তার মূল্য চুকিয়েছ... তাই আমি বুঝতে পারি না, কেন এমন সিদ্ধান্ত নিচ্ছ?"

ফেরেনের মুখে মৃদু হাসি বজায় থাকলেও, এলুকা অনুভব করল তার চোখে এক বিন্দু আবেগ নেই; যেন সামনে দাঁড়ানো মানুষগুলো তার কাছে মৃত বস্তু, যাদের জন্য তার কোনো আলাদা মনোযোগ নেই। এই ব্যর্থতার অনুভূতি এলুকাকে এক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। ফেরেনের কথাগুলো ঠিকই, তারা ছোটবেলা থেকেই বন্যভূমিতে বড় হয়েছে, উষ্ণ, নিরাপদ ঘরের জন্য সবার চেয়ে বেশি আকাঙ্ক্ষা করে। যদি সব কিছু ফেরেনের বলা মতো হতো, তাহলে তাদের আর কোনো চাওয়া থাকত না; এটাই তো তাদের স্বপ্নের ভবিষ্যৎ?

ঠিক তখন, এলুকা অনুভব করল, পাশে থাকা ক্লিস তার হাতটা চেপে ধরল, সে ফিরে তাকাল, সেই নীরব বোনের দিকে। তারপর জেদ নিয়ে আবার ফেরেনের দিকে তাকিয়ে বলল,

"ঠিক বলেছেন, কমান্ডার মহাশয়। আমরা শান্ত জীবন চাই, কিন্তু... আমরা জানি, এখনও আমাদের সে জীবনের যোগ্যতা নেই। আমরা এখনও দুর্বল, খুব দুর্বল। এমনকি যদি শান্ত জীবন পাই, তবুও যদি শুধু এভাবে টিকে থাকার জন্য সংগ্রাম করি, তাহলে শেষটা হবে বন্যভূমিতে কুকুরের খাবার হওয়ার মতোই। আমাদের শক্তি দরকার, আরও বড় শক্তি, কারণ কেবল তাহলেই আমরা নিজেদের আর আমাদের প্রিয়জনদের রক্ষা করতে পারব..."

"তাই আমাকে খুঁজে এসেছ?"

"হ্যাঁ... কমান্ডার..."

"তোমরা এটা বুঝতে পেরেছ, এতে আমি খুশি। কিন্তু দুঃখের বিষয়, তোমাদের শক্তি এখনো অতি দুর্বল; সত্যি বলতে, আমি যদি তোমাদের গ্রহণ করি, তাতে আমার কোনো লাভ নেই। তাছাড়া, তোমরা জানো, যুদ্ধের সময় তোমরা শুধু আমার বোঝা বাড়াবে।"

ফেরেনের হাসি তখনও অমলিন, কণ্ঠ তখনও কোমল, যেন প্রেমিকাকে শান্ত করছে। কিন্তু তার তীক্ষ্ণ কথাগুলো যেন ধারালো ছুরি হয়ে এলুকার বুকে বিদ্ধ হল, আবার বেরিয়ে এল, ফলে মেয়েটির মুখ কখনও ফ্যাকাশে, কখনও লাল। তারপরও এলুকা পিছিয়ে গেল না, জেদ নিয়ে আবার বলল,

"আমরা চেষ্টা করব!"

"ওহ?"

"শুধু যুদ্ধেই নয়, আমরা নিজেকে আরও শক্তিশালী করতে চাই; আর... আমরা কমান্ডারের সব আদেশ মানতে রাজি, আপনি যা বলেন, তাই করব!"

"ওহ?"

এ কথা শুনে ফেরেনের চোখ একটু বড় হল, তার চোখে এক অদ্ভুত দীপ্তি জ্বলে উঠল। তার পাশে চুপ থাকা ডেলিন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু এলুকার দৃঢ় মুখ দেখে সে শুধু মুখ খুলে নিঃশ্বাস ফেলে চুপ থাকল।

"সবই করতে পারবে?"

"হ্যাঁ, সবই!"

এলুকা নিশ্চয় জানে এই কথার অর্থ, তবু সে জোরে মাথা নাড়ল।

"না শুধু আমি, ক্লিস আপাও... কিন্তু, কুলোনা... তার বয়স কম..."

"আমি, আমারও কোনো সমস্যা নেই!"

এই সময়, কুলোনা ভয়ে ভয়ে হাত তুলল, করুণ চাহনিতে ফেরেনের দিকে তাকাল।

"কুলোনা সহ্য করতে পারে, যত বড়, যত কঠিন, যত যন্ত্রণা হোক, কুলোনা সহ্য করতে পারবে!"

"খুব ভালো।"

এ কথা শুনে ফেরেন আবার চোখ কুচকে হাসল।

"তোমরা既মন প্রস্তুতি নিয়েছ, তাহলে আর কিছু বলার নেই... ডেলিন, ওটা বের করো।"

"জি, মালিক।"

ফেরেনের নির্দেশ শুনে, ডেলিন আবারও নিঃশ্বাস ফেলে, তারপর ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের ব্যাগ থেকে তিনটি টেস্ট টিউবের মতো বস্তু বের করে ফেরেনের হাতে দিল। এটি দেখে তিন বোন কিছুটা অবাক হয়ে গেল।

"এটা..."

"তোমাদের দৃঢ়তা প্রশংসনীয়, কিন্তু তোমাদের ক্ষমতা খুবই কম; এটা ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ থেকে আনা শক্তি ক্রিস্টাল। এগুলো শোষণ করে তোমরা নিজেদের ক্ষমতা বাড়াতে পারবে, অন্তত... কিছুটা কাজে লাগবে।"

"জি, কমান্ডার!"

ক্ষমতাধারী হিসেবে, এলুকা ও তার সঙ্গীরা শক্তি ক্রিস্টালের কথা জানে, এবং বন্যভূমির বাসিন্দা হিসেবে তারা নিজেরাও কিছু সংগ্রহ করেছে। তবে, উৎপাদন কম হওয়ায় এত বছরেও মাত্র দুই-তিনটি সংগ্রহ করতে পেরেছে। হাতে দশটি শক্তি ক্রিস্টাল পেয়ে, ভেতর থেকে নির্গত শক্তি অনুভব করে, তিনজনই উচ্ছ্বসিত।

"কমান্ডার, আমরা নিশ্চয়ই চেষ্টা করব, আপনাকে হতাশ করব না!"

"আশা করি তাই হবে... হ্যাঁ, আমি বলি, এখনই শোষণ শুরু করো।"

"কি?"

ফেরেনের কথা শুনে এলুকা অবাক হল।

"কেন?"

"খুব সহজ।"

এলুকার প্রশ্নের উত্তর দিতে দিতে ফেরেন ছোট বাড়ির দিকে তাকাল, এবং সেই আকাশ ছোঁয়া কেন্দ্রের আলোকস্তম্ভের দিকে।

"আমার মনে হয়, খুব শীঘ্রই আমাদের বিপদ আসবে।"

এরপর, ফেরেন উত্তর দিল।