অধ্যায় অষ্টাদশ: কার্টার

ফেরেন অবশ্যই এই আধা-বড় ছেলেটা আর আইলুকাকে নিজের সঙ্গে ঘুমানোর জন্য চাইবে না, কারণ দুইটি ছোট্ট মেয়ের চেহারা সুন্দর হলেও শরীরের আকর্ষণ নেই, বরং নিজের বাড়ির পরিচারিকা অনেক বেশি আরামদায়ক। তাই সে শুধু কুরোনাকে পরীক্ষা করে, তারপর কুরোনা আর আইলুকাকে বিশ্রামের জন্য পাঠিয়ে দেয়। সাত মহাশক্তির একটিতে পরিণত হওয়ায় ফেরেন বিশেষ সুবিধা উপভোগ করতে পারে, এমনকি সম্মুখযুদ্ধের ময়দানেও। অন্যরা বাধ্য হয়ে খোলা আকাশের নিচে কিংবা তাঁবুর পাশে কষ্টে রাত কাটায়, আর ফেরেন সাজানো ঘরে নির্ভেজাল ঘুমায়। আইলুকা আর কুরোনারাও ফেরেনের সৌভাগ্যে ভাগ পেয়েছিল; জীবনে প্রথমবার তাঁবু বা বিপজ্জনক ধ্বংসস্তূপে নয়, বরং পরিষ্কার, সুন্দর কক্ষে শান্তিতে রাত কাটাল।

বন্যার ডাকাতদের হামলার ভয় নেই, দানবদের আক্রমণের দুশ্চিন্তা নেই—এমন দিন সত্যিই স্বপ্নের মতো!

লোকপ্রবাদে বলা হয়, কেউ হাসে, কেউ কাঁদে। যখন ফেরেন ও তার দল নিরব, নিরুদ্বেগ রাত উপভোগ করছিল, তখন দিনের বেলা তার পরিষ্কার করা অবস্থানটি রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত হয়েছিল।

"সবাই সতর্ক হও, চারপাশে নজর রাখো! সাবধান, আমি বলেছি সাবধান, তুমি তো একেবারে গাধা, আকাশের দিকে তাকাও!"

একজন ভারী চামড়ার জ্যাকেট পরা পুরুষ চিৎকার করে ছুটে এলো, বোকা মেশিনগানধারীকে মাটিতে ঠেলে দিল, আর সেই মুহূর্তেই শক্তিশালী দানবের নখ দুজনের মাথার ওপর দিয়ে ছুঁয়ে গেল। গুলির শব্দে, আগুনের জালের মধ্যে সেই শক্তিশালী দানব আবদ্ধ হলো, আর তার চিৎকারে, বিশাল দানবটি আকাশ থেকে মাটিতে পড়ে গেল। তবুও সে মরতে চায়নি; উঠে এসে সামনে থাকা শিকারকে আক্রমণ করতে চেষ্টা করল, যতক্ষণ না দুইজন মেশিনগানধারী ঘুরে দাঁড়িয়ে গুলিতে তার মাথা উড়িয়ে দিল। তখনই দানবটি চিরতরে নিঃশেষ হলো।

ভাগ্য সত্যিই প্রতিকূল!

ছোট্ট মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে, চামড়ার জ্যাকেট পরা পুরুষটি ঘৃণায় থুতু ফেলল। সে মৃতদেহের দিকে নজর না দিয়ে সামনে তাকিয়ে রইল।

কালো পাথর গ্রুপের পদক্ষেপ খুবই দ্রুত ছিল; ফেরেন দিনের বেলা যে ক্রসিংয়ে শক্তিশালী দানবটিকে হত্যা করেছিল, সেখানে ইতিমধ্যেই বহু আশ্রয় তৈরি হয়েছে, আর কয়েকটি স্পটলাইট চারপাশে ঝকঝকে আলোকিত করছে। শক্তির আচ্ছাদিত অঞ্চলের সুবিধাটি এখানেই; কোনো জেনারেটরের দরকার নেই, শুধু প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতি এনে চালু করলেই চলে।

কিন্তু কার্টারের জন্য এখানটা অস্বস্তির।

বন্যা সংস্থার নেতা হিসেবে কার্টার এখন উদ্বিগ্ন। কারণটি সহজ; কিছুক্ষণ আগেই সে এক চমকে দেওয়া সংবাদ পেয়েছে—"গৃধিনী" মারা গেছে।

প্রথমে খবরের কথা শুনে কার্টার বিশ্বাস করতে পারেনি; পরে রাগে টেবিল উল্টে ফেলল। "গৃধিনী" ছিল বন্যা সংস্থার একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য; তার দক্ষতা ছিল বন্যায় খাবার ও পানির উৎস খুঁজে বের করা। এই ক্ষমতা যাদের বন্যায় ঘুরে বেড়াতে হয়, তাদের জন্য জীবন রক্ষার সমান। এই সদস্যকে দলে টানতে কার্টার অনেক চেষ্টা করেছে, এমনকি নিজের প্রিয় নারীটিকে পর্যন্ত বিসর্জন দিয়েছে, তারপরই "গৃধিনী"কে দলে নিতে পেরেছে।

কার্টার জানে, "গৃধিনী"র মতো প্রতিভাধর কেউ সহজে কার্টারের কথা শুনবে না; বিশেষত তার দক্ষতা বন্যায় ঘুরে বেড়ানোদের জন্য অপরিহার্য। যদি সঠিকভাবে সামলাতে না পারে, "গৃধিনী" উল্টো কার্টারকে দলছাড়া করে দিতে পারে; তখন এত কষ্টে গড়া শক্তি অন্যদের হাতে চলে যাবে।

তবুও কার্টার "গৃধিনী"কে দলে টানতে রাজি হয়েছিল, কারণ তার গোপন কৌশল ছিল। খুব কম লোক জানে, আসলে এই হাসিখুশি মধ্যবয়সী পুরুষটিও নিজের বিশেষ ক্ষমতা জাগিয়ে তুলেছে। কার্টারের ক্ষমতা খুব অদ্ভুত—গিলে ফেলা।

ঠিকই, তৃতীয় স্তরের ক্ষমতার অধিকারী কার্টার একই স্তর অথবা তার নিচের ক্ষমতাধারীদের ক্ষমতা গিলে নিজের মতো ব্যবহার করতে পারে। অবশ্য, এই ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা আছে; কার্টার একবারে একটি ক্ষমতা গিলতে পারে, নতুন কোনো ক্ষমতা গিলে নিলে আগেরটি অকার্যকর হয়ে যায়। এজন্যই, পুরো বন্যা সংস্থায় কেউ কার্টারের ক্ষমতার সত্য জানে না; কারণ সে বরাবর অন্যের গিলা ক্ষমতা প্রদর্শন করে থাকে।

এই ক্ষমতার কারণে কার্টার "গৃধিনী"কে নিজের দলে টানতে চেয়েছিল; মূল পরিকল্পনা ছিল, অজান্তে "গৃধিনী"কে আক্রমণ করে তার দক্ষতা ছিনিয়ে নেওয়া। এইবার বন্যা সংস্থাকে কালো পাথর গ্রুপের চাকরি গ্রহণ করানোর পেছনে ভালো পারিশ্রমিকের পাশাপাশি "গৃধিনী"কে আক্রমণ করে তার ক্ষমতা গিলার ইচ্ছাও ছিল।

প্রাথমিকভাবে কার্টার ভাবছিল, ক'দিন পরে যুদ্ধ জটিল হলে পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করবে। কিন্তু তিনি ভাবতে পারেননি, ধ্বংসস্তূপে আসার পরদিনই "গৃধিনী" তার দল নিয়ে নিখোঁজ হয়ে গেল, আর কার্টার খোঁজার সুযোগ পেল না, কালো পাথর গ্রুপের লোক এসে জানাল—"গৃধিনী" মারা গেছে।

খবর শুনে কার্টারের মুখে শুধু বিস্ময়।

কি? "গৃধিনী" মারা গেছে? এটা কি সত্যি? সে তো খুবই মৃত্যুভয়ী ছিল, তাহলে কিভাবে মারা গেল? কিভাবে সম্ভব?

কার্টার হাজারবার বিশ্বাস করতে চাইল না, কিন্তু ঘটনাস্থলে গিয়ে দেখল, "গৃধিনী"র মৃতদেহ পড়ে আছে। এই দৃশ্য দেখে কার্টার প্রচণ্ড রেগে গেল। তার ক্ষমতা সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু লক্ষ্য জীবিত না থাকলে কোনো কাজে আসে না; কেউ মারা গেলে, সে আর কি গিলবে?

রাগে ফুটতে থাকা কার্টার সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে তথ্য সংগ্রহ করতে বলল; এই বিপর্যয়ের কারণ যেই হোক, তাকে খুঁজে বের করতেই হবে!

কিন্তু প্রক্রিয়াটি কার্টারের প্রত্যাশার চেয়ে সহজ ছিল; কারণ হত্যাকারীর পরিচয় সবাই জানত—নবম অঞ্চলের সাত মহাশক্তির একজন, চিকিৎসক।

ঘটনা জানার পর কার্টার প্রতিনিধি পাঠিয়ে কালো পাথর গ্রুপের কাছে প্রতিবাদ জানাল; "গৃধিনী" তো বন্যা সংস্থার সদস্য, নবম অঞ্চলের লোক এসে তাকে হত্যা করল, কোনো ব্যাখ্যা দেবে না?

আরও অবাক করার বিষয়, কালো পাথর গ্রুপের—সত্যিই কোনো ব্যাখ্যা দেয়নি; কার্টারের ক্ষুব্ধ প্রতিক্রিয়ায় তারা শুধু তদন্ত চলছে বলে জানাল, তারপর? আর কিছুই না।

তার চেয়েও বিরক্তির বিষয়, কিছুক্ষণ পরই তাদের নিয়োগকারী আদেশ দিল, এখানকার অবস্থান রক্ষার জন্য চলে আসতে। এখানে তো "চিকিৎসক"-এর দায়িত্ব ছিল!

নিজের লক্ষ্যকে ওরা মেরে ফেলেছে, নিজের পরিকল্পনা নষ্ট করেছে, এখন নিজেকে নিয়ে এসে এই বদমায়েশের কাজ পরিষ্কার করতে হচ্ছে! ভাবলেই কার্টার রাগে ফেটে পড়তে চায়।

দুঃখের কথা, তার কাছে এখন রাগ প্রকাশের সময়ও নেই। শুরুতে এই জায়গা শান্ত ছিল, প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সহজেই তৈরি হয়ে গেল। কার্টার ভাবছিল, কাজটা সহজ হবে। কিন্তু রাত নামতেই চারপাশের দানবদের আক্রমণ শুরু হলো—প্রথমে ছিল জোম্বি, পরে মিউট্যান্ট, এখন আবার শক্তি-দানব। কার্টারের নেতৃত্বে বারবার আক্রমণ প্রতিহত হলেও, তার দলের ক্ষতি হয়েছে প্রচুর।

বন্যা সংস্থা মূলত বন্যায় ঘুরে বেড়ানো মানুষদের আলগা সংগঠন; কালো পাথর গ্রুপের ভালো পারিশ্রমিক না পেলে ওরা একসঙ্গে কাজ করত না। এখন রাতের অর্ধেকটা গিয়ে, দানবদের আগ্রাসন ঠেকাতে সক্ষম হলেও, তাদের ক্ষতি প্রচণ্ড—কার্টার বুঝতে পারছে, লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি।

আরেকবার আক্রমণ ব্যর্থ হলে, দূরে ঘোরাফেরা করা শক্তি-দানবও আক্রমণের ইচ্ছা ছেড়ে দিল; কেবল কয়েকটি কর্কশ চিৎকার শুনে, স্পটলাইটে দেখা গেল, কালো ছায়াগুলো ডানা মেলে আকাশে উড়ে শহরের ধ্বংসস্তূপের গভীরে চলে গেল।

"ফু…"

এখন কার্টার কপালের ঘাম মুছে, গুলির বাক্সে বসে পড়ল। যদিও তার নিচে এক বাক্স হ্যান্ড গ্রেনেড, তবু সে মাথায় আঘাত লাগার ভয় করছে না; একটু আগে প্রায় শক্তি-দানবের মুখে মরতে যাচ্ছিল, ভাগ্যক্রমে শেষ মুহূর্তে নিজের ক্ষমতা জাগিয়ে ওঠাতে বেঁচে গেছে। এখন সে মনে মনে কৃতজ্ঞ—ভালো হয়েছে "গৃধিনী"র ক্ষমতা নিজের করে নেয়নি, না হলে হয়তো নিজেই শুকনো মৃতদেহে পরিণত হত।

তবে কথা সত্যি, এই ঝামেলা না হলে সে এখানে মরতে আসত না!

"বস, বস!"

কার্টার যখন অবশেষে একটু শান্ত হয়ে সিগারেট ধরতে যাচ্ছিল, তখনই তার একজন ছোট নেতা হাঁপাতে হাঁপাতে এসে হাজির। তাকে দেখে কার্টার ভ্রু কুঁচকে সিগারেট নামিয়ে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল।

"কি হয়েছে? এমন অস্থির কেন?"

"এমনটা…"

কার্টারের ঠাণ্ডা দৃষ্টি বুঝে ছোট নেতা বেশ নার্ভাস ছিল, তবু একটু দ্বিধা করে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল,

"আপনি তো বলেছিলেন 'চিকিৎসক'-এর খোঁজ নিতে; আমি আর ভাইয়েরা অনেক খোঁজাখুঁজি করে একটা মজার খবর পেয়েছি…"

ফিসফিস করে সে কার্টারের কানে কিছু বলল। শুনে কার্টারের মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল; সে বিস্মিত হয়ে পাশে থাকা লোকটির দিকে তাকাল।

"তুমি নিশ্চিত?"

"আমি নিশ্চিত, সবাই তাই বলছে; নবম অঞ্চলের প্রকাশ্য গোপন তথ্য…"

"ভালো।"

শুনে কার্টার হেসে কাঁধে চাপ দিল,

"ভালো কাজ করেছ, এখন গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

"জি, বস।"

পুরস্কার পেয়ে ছোট নেতা খুশি, তবু একটু দ্বিধা করে ফিসফিস করে বলল,

"বস…আমরা কি…"

একটা ইশারা করল। কার্টার ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল।

"না, এখনই নয়; কালো পাথর গ্রুপ আমাদের ওপর নজর রাখছে, তাড়া নেই, কয়েকজন বিশ্বাসযোগ্য লোক পাঠাও নজরদারিতে, এখনই আলোড়ন তুলো না, ব্যবসাটা শেষ হলে ভাবা যাবে।"

একমাত্র কথা বলার সময় কার্টার নিজের মুঠি শক্ত করে ধরল, হাতে থাকা সিগারেট চূর্ণ হয়ে গেল।

"আমি ও বদমায়েশকে দেখিয়ে দিব, আমাদের বন্যা সংস্থাও সহজে ছাড়ার নয়!"