একশ এক নম্বর অধ্যায়: শুভ সংবাদ

“তাহলে গতকাল সারা রাত ধরে এত কাণ্ড করে শেষমেশ এই জিনিসগুলোই বানালে?”

সামনে ছড়িয়ে থাকা রক্তমাখা, মাংসপিণ্ডে পরিণত মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে মিস চাঁদ তামাকের পাইপে টোকা দিলেন এবং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর বিপরীতে, ভিলার বাইরের উঠোনে একটি চেয়ারে বসে ফেরেন বেশ আরাম করে এক কাপ দুধ-চা উপভোগ করছিল। মিস চাঁদের কথা শুনে সে শুধু ভ্রু তুলল এবং অর্ধেক হাসি, অর্ধেক বিদ্রূপের দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।

“এটা তো আমার দোষ নয়। তোমরাই যখন আমার খবর ওই লোকগুলোর কাছে বিক্রি করেছ, তখন এমন পরিণতির কথাও ভেবে রাখা উচিত ছিল। আমার টাকা নেওয়া এত সহজ নয়—আমি ভেবেছিলাম, এই কথাটা তোমরা অনেক আগেই বুঝে গেছ।”

“ফুয়ুয়ান সংঘ ব্যবসায়ী। ব্যবসার জগতে ব্যবসার নিয়মেই চলতে হয়। তাছাড়া, লোকজন যেন মনে না করে যে ফুয়ুয়ান সংঘের সঙ্গে তোমার কোনো গোপন সম্পর্ক আছে, সেটাও আমরা চাই না। সবশেষে, তুমি এখন যে ঝামেলাগুলো তৈরি করেছ, সেগুলোই যথেষ্ট মাথাব্যথার কারণ। আমরা আর নতুন করে কোনো জটিলতা চাই না।”

“তাহলে এখন সব গুছিয়ে নেওয়া আর পরিণতি সামলানো তোমার কাজ, তাই তো?”

ফেরেন উঠে দাঁড়াল। জামাকাপড়ের ধুলো ঝেড়ে নিয়ে পাশে রাখা চওড়া কিনারার টুপিটি তুলে মাথায় পরল। তারপর আবার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীর দিকে তাকাল।

“তা বলো, তুমি নিশ্চয়ই শুধু কয়েকটা অভিযোগ জানাতে আমার কাছে আসোনি? যদি ব্যাপারটা এতটুকুই হতো, তাহলে গোপনে যোগাযোগ করলেই তো চলত। আমার সামনে এসে মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য এত দূর ছুটে আসতে হলো কেন?”

“অবশ্যই শুধু সে জন্য নয়। বুড়োরা তোমার পেছনের নোংরা কাজ পরিষ্কার করতে রাজি নয়। গত রাতের ঝামেলাই তাদের যথেষ্ট বিরক্ত করেছে, তারা আর নতুন কোনো বিপদ ডেকে আনতে চায় না। আর তুমি যে নিলামসামগ্রী পাঠিয়েছ, সেগুলো সত্যিই অত্যন্ত আকর্ষণীয়। তাই সব পক্ষই এতে ভীষণ আগ্রহী। তাদের পাঠানো অধিকাংশ প্রতিনিধি ইতিমধ্যেই ভেগাসে পৌঁছে গেছে। আগামীকাল থেকেই মূল্যবান সামগ্রী যাচাইয়ের সভা শুরু করা যাবে। বুড়ো আমাকে বলে পাঠিয়েছেন, আজ যেন তুমি কোথাও না যাও, চুপচাপ ভেগাসেই থাকো। আমি চাইলে এলিসা আর ক্যাথরিনদের তোমার সেবা করতে পাঠাতে পারি। তাদের নিশ্চয়ই তোমার অপরিচিত লাগবে না…”

“থাক, সাধারণ নারীদের প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই। তারা অতিরিক্ত ভঙ্গুর—খেলতে গিয়ে নষ্ট করে ফেললে আবার ক্ষতিপূরণও দিতে হবে। আমি বরং দেলিনের সঙ্গেই থাকি।”

কথা বলতে বলতে ফেরেন কাঁধের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা কালো বিড়ালটিকে হাত বাড়িয়ে আদর করল। দৃশ্যটি দেখে মিস চাঁদ অসন্তুষ্টভাবে চোখ সরু করলেন।

“হুঁ, বিড়ালও চলে?”

“দেখলে তো? তাই বলি, তোমার দৃষ্টিভঙ্গি খুব সংকীর্ণ। ভালোবাসা থাকলে অসম্ভব বলে কিছু নেই। আর এটা যে শুধু দেলিনের দাসী-রূপ, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। দুর্যোগের আগের যুগে সত্যিকারের কিছু বীর তো শূকর, গরু, ভেড়া, বিড়াল, কুকুর—কোনোটাকেই ছাড়ত না। তাদের তুলনায় আমি এখনো অনেক পিছিয়ে আছি…”

এই পর্যন্ত বলে ফেরেন থুতনিতে হাত বুলিয়ে যেন হঠাৎ কিছু ভেবে মৃদু হাসল।

“আচ্ছা, ভেগাসে এই ধরনের ব্যবসাও চালু করার পরামর্শ দিচ্ছি। কে জানে, অপ্রত্যাশিতভাবে খুব জনপ্রিয় হয়ে উঠতে পারে! তাছাড়া মানুষ সামলানোর চেয়ে এর ব্যবস্থাপনাও অনেক সহজ।”

“তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?”

কথাটা শুনে মিস চাঁদের দুই চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। তিনি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে ফেরেনের দিকে তাকালেন।

“তুমি নিশ্চিত তো, মজা করছ না?”

“নিশ্চিন্ত থাকো। পুরুষ নামের প্রাণীর স্বভাবই হলো কোনো গর্ত দেখলেই তার ভেতরে ঢোকার ইচ্ছে জাগা। দুর্যোগ-পরবর্তী পৃথিবীতে মানুষের মানসিক চাপ এত বেশি যে শুধু নারীদের ওপর নির্ভর করে সবার চাহিদা মেটানো সম্ভব নয়। তার চেয়ে পশুদের ওপরও কিছুটা চাপ দেওয়া যাক… হুম, ভাবতে দাও। এটা চমৎকার এক গবেষণার বিষয় হতে পারে। দুর্যোগের পর মানুষের মানসিক অবস্থায় যে পরিবর্তন ঘটে, তা বুঝতে অনেক সাহায্য করবে। মনোবিজ্ঞান অবশ্য আমার বিশেষ দক্ষতার বিষয় নয়, কিন্তু এখন তো সর্বাঙ্গীণ উন্নয়নের যুগ। আমিও তাহলে এমন একটি গবেষণা প্রকল্প শুরু করতে পারি। তুমি ফিরে গিয়ে বুড়োকে বলো—ভেগাসের বর্তমান পরিস্থিতি এখন স্থিতিশীল, এখানে নতুনত্বের অভাব দেখা দিয়েছে। আপাতত চাহিদার তুলনায় সরবরাহ কম। কিন্তু অধিকাংশ মানুষের চাহিদা পূরণ হয়ে গেলে নিজেদের ধরে রাখার জন্য তাদের আরও বৈচিত্র্যের প্রয়োজন হবে। আর পশুদের কিছু সুবিধা আছে, যা মানুষ দিতে পারে না। তোমরা চাইলে এই ব্যবসা চালু করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে পারো, তারপর আমাকে জানাবে। মনে রেখো, পশুগুলোকে শান্ত স্বভাবের হতে হবে, পুরুষ বা স্ত্রী—দুটিই চলবে। শুরুতে গ্রাহক হিসেবে শুধু পুরুষদের রাখা যেতে পারে; পরে হয়তো ধীরে ধীরে নারীদের দিকেও প্রসারিত করা যাবে…”

“নারীদের?”

“হ্যাঁ। পুরুষ কুকুর, পুরুষ ঘোড়া… দুর্যোগের আগের যুগের এমন দৃশ্যের নথি প্রচুর আছে। তুমি খুঁজে দেখে参考—মানে, সেগুলো দেখে ধারণা নিতে পারো। যাই হোক, এটাকেও তো এক ধরনের পথ বলা যায়।”

“ভাগ্যিস তুমি ভেগাসের পরিচালক নও।”

মিস চাঁদ অনেকক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর যেন জ্ঞান ফিরে পেলেন। সচরাচর এমনভাবে চোখ বড় করে তাকাতে দেখা যায় না তাঁকে। তিনি ফেরেনের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন কোনো দানব দেখছেন।

“তা না হলে তুমি এই জায়গাটাকে শেষ পর্যন্ত কী বানিয়ে ফেলতে, কে জানে!”

“আমি হলে এখানে বিনোদনকেন্দ্র খুলতাম না। বরং একটি হাসপাতাল বানানোই ভালো হতো। একটি প্রাণ বাঁচানো সাততলা স্তূপ নির্মাণের চেয়েও মহৎ।”

“তোমার চিকিৎসা গ্রহণ করতে কে রাজি হবে, তা নিয়ে আমার যথেষ্ট সন্দেহ আছে। তবে তুমি যদি ভেগাসে একটি হাসপাতাল খুলতে চাও, আমরা অবশ্যই স্বাগত জানাব।”

“আমি কোনো এক জায়গায় বেশি দিন থাকতে পছন্দ করি না। বাইরে ঘুরে বেড়ানো, নানা জায়গায় ভ্রমণ করাই আমার শখ…”

মিস চাঁদের ঠাট্টার জবাবে ফেরেন অন্যমনস্কভাবে কথাটা বলল। তারপর সামনে থাকা তরুণীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল,

“মনে হচ্ছে আবার প্রসঙ্গচ্যুত হয়ে গেছি। আমার ধারণা, মিস চাঁদ নিজে এখানে এসেছেন শুধু ভেগাসের বহুমুখী ব্যবসা নিয়ে আমার সঙ্গে আলোচনা করতে নয়, কিংবা এই মিউট্যান্টদের মৃতদেহ সরানোর কাজে সাহায্য করতেও নয়।”

“অবশ্যই নয়।”

এ কথা শুনে মিস চাঁদ ফেরেনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“আসলে তোমাকে জানাতেই এসেছি—মূল্যবান সামগ্রী যাচাইয়ের সভার প্রস্তুতি সম্পূর্ণ হয়েছে। আগামীকাল থেকে শুরু হবে, মোট দুই দিন চলবে। তুমি যে তিনটি অগ্নিবীজ এনেছ, সেগুলোই হবে নিলামের শেষ ও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সামগ্রী।”

কথা বলতে বলতে মিস চাঁদ সতর্কভাবে চারপাশে তাকালেন। কষ্টভরা মুখে মৃতদেহ সরানোর কাজে ব্যস্ত অধীনস্থদের দেখে তিনি ফেরেনের কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে বললেন,

“তোমাকে সত্যিটা জানাতেই পারি—এবার বেশ কয়েকটি বৃহৎ শক্তির নেতা নিজেদের প্রতিনিধি পাঠিয়েছেন। তাদের উদ্দেশ্য একটাই—ওই অগ্নিবীজগুলো। ইতিমধ্যেই কেউ কেউ গোপনে আমাদের কাছে এগুলোর উৎস সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছে…”

“তোমাদের সেটা জানার দরকার নেই।”

মিস চাঁদ কথা শেষ করার আগেই ফেরেন হাত নেড়ে তাঁকে থামিয়ে দিল।

ফেরেনের উত্তর শুনে মিস চাঁদ কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইলেন, তারপর জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, কিন্তু তাঁর চোখের দৃষ্টিতে যে অসন্তোষ লুকিয়ে আছে, তা ফেরেন স্পষ্টই বুঝতে পারল।

এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। এই ধ্বংসস্তূপের পৃথিবীতে অগ্নিবীজকে বলা যায় সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। মানুষ এগুলোর প্রতি এতটা আকৃষ্ট হওয়ার কারণ একটাই—অগ্নিবীজকে ধ্বংসস্তূপের যেকোনো প্রান্তে স্থাপন করে বিস্তার ঘটানো যায়, তারপর তা শক্তির জালিকার কেন্দ্রীয় নোডে পরিণত হয়।

দুর্যোগ-পরবর্তী পৃথিবীর জন্য এর গুরুত্ব অপরিসীম। আগে কেউ নিজের প্রভাব বিস্তার করতে চাইলে ছোট ছোট বসতি দখল করতে হতো, অথবা কৃষ্ণশিলা গোষ্ঠীর মতো শহরের ধ্বংসাবশেষের উন্নয়ন করতে হতো। কিন্তু নির্দিষ্ট ওই স্থানগুলো সবসময় বিস্তারের জন্য উপযোগী নাও হতে পারে। কিছু বসতির মধ্যে দূরত্ব এত বেশি যে লোকজন বা সরঞ্জাম পরিবহন করাই কঠিন হয়ে পড়ে। অগ্নিবীজ থাকলে তারা নিজেদের পছন্দমতো জায়গায় বসতি গড়ে তুলতে পারে। এমনকি এমন অঞ্চলও নতুন করে গড়ে তোলা সম্ভব, যেখানে শক্তির জালিকা এখনো পৌঁছায়নি।

শুধু তাই নয়, তড়িৎচৌম্বক ঝড়ের মধ্যেও যদি অগ্নিবীজ স্থাপন করা যায়, তবে তার শক্তি সেই ঝড়ের আঘাত প্রতিহত করতেও সক্ষম!

এত সুবিধা যখন রয়েছে, তখন মানুষ অগ্নিবীজের জন্য কতটা উন্মাদ হয়ে উঠবে, তা সহজেই অনুমান করা যায়। দুঃখের বিষয়, অগ্নিবীজের আবির্ভাব বিবর্তন-বীজের চেয়েও বিরল। অন্তত মানুষ জানে, বিবর্তন-বীজ নোডের কেন্দ্র থেকে জন্ম নেয়। কিন্তু অগ্নিবীজ কীভাবে সৃষ্টি হয়, তা কেউ জানে না।

তার ওপর অগ্নিবীজ ভোগ্যসামগ্রী—একবার ব্যবহার করলেই শেষ। স্থাপন করার পর আর তা ফিরিয়ে নেওয়া যায় না। হয়তো যারা এগুলো তৈরি করে বা আবিষ্কার করে, তারা জানে কীভাবে সেগুলো পুনরুদ্ধার করতে হয়। কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য এ ব্যাপারে অন্ধকারে হাতড়ানো ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

এই মুহূর্তে ফুয়ুয়ান সংঘের বিশাল গোয়েন্দা-তথ্যব্যবস্থা যতদূর জানে, একমাত্র ফেরেনই অগ্নিবীজ সরবরাহ করতে সক্ষম।

কিন্তু ফেরেন যদি না বলে অগ্নিবীজ সে কীভাবে পায়, তাহলে ফুয়ুয়ান সংঘেরও কিছু করার নেই। তারা ফেরেনের ওপর জোর খাটানোর সাহস পায় না। কারণ তারা খুব ভালোভাবেই জানে, ফেরেন ইচ্ছা করেই নিজের শক্তি আড়ালে রেখে ঘুরে বেড়ায়—কেউ যেন এসে তার সঙ্গে ঝামেলায় জড়ায়, সেই অপেক্ষায়।

ফুয়ুয়ান সংঘ যদি ফেরেনের ওপর আক্রমণ করার সাহস দেখায়, তবে ফেরেনের চোখ আনন্দে জ্বলে উঠবে এবং সে তাদের সঙ্গে প্রাণপণে লড়াই করবে। আর বর্তমানে ডাক্তার যে ক্ষমতার পরিচয় দিয়েছে, তাতে শেষ পর্যন্ত তারা ডাক্তারকে হত্যা করতে পারলেও ক্ষয়ক্ষতি হবে ভয়াবহ।

তার ওপর, দুর্যোগের পরের পৃথিবী আর আগের পৃথিবী নয়। ফুয়ুয়ান সংঘের সমগ্র আমেরিকা মহাদেশ নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা নেই। ধরো, তারা ফেরেনের সঙ্গে লড়াইয়ে হেরে গেল, আর ফেরেন তাদের কয়েকটি বসতি ধ্বংস করে নির্বিকারভাবে পালিয়ে গেল—তাহলে ফুয়ুয়ান সংঘ কী করতে পারবে?

এই যুগে বিমানও সমতাপমণ্ডলে উঠতে সাহস করে না। তাহলে ইচ্ছাকৃতভাবে আত্মগোপন করা এক ক্ষমতাবান ব্যক্তিকে তারা খুঁজে বের করবে কীভাবে?

শেষে না হয় সবই নষ্ট হবে—অগ্নিবীজ হারাবে, নিজেদেরও ভয়াবহ ক্ষতি হবে। লাভ তো দূরের কথা, বিনিময়ে হারাবে অগ্নিবীজ পাওয়ার একমাত্র পথ। তখন অন্য শক্তিগুলো তাদের টুকরো টুকরো করে মশলা মাখিয়ে কাঁচা খেয়ে ফেলবে—এতে আর আশ্চর্য কী!

ব্যবসাকে ভিত্তি করে গড়ে ওঠা শক্তি হিসেবে ফুয়ুয়ান সংঘ নিজেদের অবস্থান সম্পর্কে বেশ পরিষ্কার। কেনাবেচা, পণ্য পরিবহন এবং বিনোদনসেবা দেওয়াই তাদের পুরোনো পেশা। পৃথিবী যতই বদলে যাক, বাণিজ্য ও ব্যবসা কখনো অপ্রয়োজনীয় হয় না। তারা অন্য শক্তিগুলোর মতো আকাশছোঁয়া বৃক্ষে পরিণত হতে পারবে না, কিন্তু সেই বৃক্ষকে আঁকড়ে থাকা লতাগুল্ম হওয়াও মন্দ নয়।

নিজেদের অবস্থান স্পষ্ট করার পর ফুয়ুয়ান সংঘের পক্ষ থেকে ফেরেনকে অগ্নিবীজ তৈরির পদ্ধতি বা সংশ্লিষ্ট অন্য কোনো তথ্য জানাতে বাধ্য করার আগ্রহও অনেকটাই কমে গেল। অবশ্য মিস চাঁদ মাঝেমধ্যে আজকের মতো ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কিছু জানার চেষ্টা করতেন, কিন্তু ফেরেন স্বাভাবিকভাবেই তাঁকে সামান্যতম ইঙ্গিতও দিত না।

মনে সামান্য হতাশা জমলেও মিস চাঁদ দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তারপর হাসিমুখে ফেরেনের দিকে তাকালেন।

“আচ্ছা, শেষে তোমাকে আরও একটি সুখবর দিতে হবে। আমার ধারণা, খবরটা তোমার খুব ভালো লাগবে।”

“ও?”

ফেরেন তাঁর দিকে তাকাল।

“কী সুখবর?”

“হি হি…”

ফেরেনের মুখের অভিব্যক্তি দেখে মিস চাঁদের মুখে স্পষ্ট আনন্দ-দুর্ভোগের হাসি ফুটে উঠল। কয়েক সেকেন্ড ধরে ফেরেনের মুখ উপভোগ করার পর অবশেষে মৃদু হেসে উত্তর দিলেন,

“সংঘের সর্বোচ্চ সেনাপতি ইতিমধ্যেই ভেগাসে এসে পৌঁছেছেন।”

(চলবে)