পঁচিশতম অধ্যায়: পথভ্রষ্ট

“কি…কি…কমান্ডার, ওরা কোথায় গেল!!”

এইবার এলিকা এতটাই চমকে গেল যে কথাই হারিয়ে ফেলল। সে স্পষ্ট মনে করতে পারছে, একটু আগেই ক্রোনা ও বাকিরা করিডোরে ছিল, সে শুধু একবার মোড় নিয়েছিল, তারপর একটু এদিক-ওদিক যেতেই, ওরা হাওয়া? ডেলিন মিসের অলৌকিক ক্ষমতা থাকলেও, ক্রিস আর ক্রোনা তো এমন কিছু পারে না। তাদের মধ্যে একমাত্র যিনি এমন কিছু করতে পারতেন, সেই বড় আপা তো ইতিমধ্যেই মিউট্যান্ট দানবের হাতে নিহত। তাহলে এখন এটা কী হচ্ছে?

“হ্যাঁ, আমি জানি।”

কিন্তু এলিকার প্রত্যাশার উল্টো, ফেয়ারন শুধু ঘুরে দাঁড়িয়ে একবার আগের তিনজনের অবস্থান লক্ষ্য করল, তারপর মাথা হেলাল। তার এই রহস্যময় উত্তর শুনে এলিকার বিভ্রান্তি আরও বাড়ল।

“কমান্ডার স্যার, আপনি কি দেখেছেন ওরা কিভাবে উধাও হলো?”

“দেখিনি, তবে তাতে কিছু আসে যায় না।”

এলিকার আতঙ্কিত অবস্থা সত্ত্বেও ফেয়ারন বেশ স্বাভাবিক রইল। সে হাত বাড়িয়ে এলিকার কাঁধে হালকা চাপ দিল।

“এত চিন্তা করতে হবে না। তুমি আসলে বুঝতে পারছ, এখন দুশ্চিন্তা অর্থহীন। আর আমার ধারণা ঠিক হলে, ওদেরকে অন্য কোনও তলায় সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।”

“সরিয়ে নেওয়া?”

এতক্ষণে এলিকা একটু থমকে গেল, তারপর দ্রুত বুঝতে পারল।

“মানে, আমরা হয়তো একতলা দিয়ে হাঁটছিলাম, হঠাৎ দেখি পাঁচতলায় এসে পড়েছি?”

“ঠিক তাই। আমি নিশ্চিত, এটা কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়।”

ফেয়ারন কথা বলতে বলতেই সামনের দিকের জরুরি নির্গমন পথের মানচিত্রের দিকে তাকাল।

“দেখে মনে হচ্ছে, আমরা আর পাঁচতলায় নেই, এখন তিনতলায়… এটা অদ্ভুত নয়। এ ধরনের অফিস বিল্ডিংয়ের ডিজাইন সবসময় খুবই একরকম হয়, একেক তলার মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য থাকে না, তাই একটু দেরিতে বুঝতে পারা স্বাভাবিক। যাই হোক, প্রতিপক্ষও পরিকল্পনা করেই রেখেছে, আমাদের এত সহজে পালাতে দেবে না।”

“আপনি বলতে চাচ্ছেন… এটা একটা ফাঁদ? মানে, এখানে কেউ আছে?”

ফেয়ারনের কথা শুনে এলিকা সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল। কিন্তু তার ঠিক উল্টো, ফেয়ারন বরং আরও নির্ভার হয়ে পড়ল। সে হেসে পাশের দেয়ালে হেলান দিয়ে এলিকার দিকে তাকিয়ে বলল,

“তা তো মনে হয় না। যদি এটা কারও নিয়ন্ত্রণে থাকত, তাহলে আমাদের এত সহজে ঢুকতে দিত না। ব্ল্যাকস্টোন কর্পোরেশনও এত ঝুঁকি নিত না। কিন্তু এখানে নিশ্চয়ই কিছু একটা আছে—এটা তার ঘাঁটি ও বাসস্থান। সে তার ক্ষমতা দিয়ে শিকার ধরে। আর আমরা… তার শিকার। শুধু তাই নয়, আমি নিশ্চিত, এই প্রাণী নিজে খুব শক্তিশালী নয়।”

“কেন বলছেন?”

এবার এলিকা ফেয়ারনের বিশ্লেষণে আরও আগ্রহী হলো। তারা তো জানেই না, প্রতিপক্ষ কে—তবুও ফেয়ারন কীভাবে এত কিছু বুঝল? এলিকার প্রশ্নে, ফেয়ারন কাঁধ ঝাঁকাল। যুদ্ধের ধাক্কায় এলোমেলো হয়ে যাওয়া কলার ও টাই ঠিক করে নিয়ে সে বলল,

“কারণটা খুব সহজ। ধরো, এই প্রাণীর যদি আমাদের তলা বদলানোর ক্ষমতা থাকেই, তাহলে সে সরাসরি আমাদের ছাদে পাঠিয়ে দিতে পারত, কিংবা লিফট শ্যাফটে ফেলে মেরে ফেলতে পারত। কিন্তু সে তা করেনি। আর… আগের লড়াইয়ে তুমি কিছু লক্ষ করেছ?”

“লক্ষ…।”

এলিকা ভ্রূ কুঁচকে মন দিয়ে আগের যুদ্ধের কথা ভাবতে লাগল। তারপর হঠাৎ অবাক হয়ে বলল,

“প্রতি তলায়, আমরা এক ধরনের দানব ছাড়া আর কিছুই দেখিনি!”

“ঠিক বলেছ।”

এলিকার আবিষ্কারে ফেয়ারন চট করে আঙুল ছোঁড়ে।

“দানবদের বেশির ভাগেরই নিজের এলাকা নিয়ে বাড়াবাড়ি রকমের সচেতনতা থাকে। কেউ এলে, অন্তত কিছু লাশ ফেলে যেত। কিন্তু আমরা একটাও লাশ দেখিনি। জম্বিদের তলায় শুধু জম্বি, শক্তি শোষণের দানবের তলায়…।” ফেয়ারন করিডোরের ভেতরটা গভীরভাবে একবার দেখে নিল, “সম্ভবত শুধু সে-ই থাকে। এখানে কোনও প্রাণী থাকতে পারে যার বিশেষ ক্ষমতা আছে, কিন্তু সেটা স্থানান্তরের ক্ষমতা নয়। বরং, প্রতিটি তলাকে যদি ছোট ইঁদুরের খাঁচা ভাবো, তাহলে সে খাঁচাগুলোর দরজা খোলার মতোই আমাদেরকে ইচ্ছেমতো এক খাঁচা থেকে আরেকটায় পাঠায়, নিজের শিকারকে নিজের ঠিক করা জায়গায় নিয়ে আসে। তবে, এটাও কেবল একটা অনুমান।”

এ পর্যায়ে, ফেয়ারন একবার এলিকার দিকে তাকাল। ছোট মেয়েটি ভ্রূ কুঁচকে গভীরভাবে তার কথা ভাবছে।

হ্যাঁ… বুদ্ধি গড়পড়তা মানুষের চেয়ে কিছুটা কম…।

এলিকার দিকে চেয়ে, ফেয়ারন মনের খাতায় চুপিচুপি আরেকটা দাগ টেনে রাখল। ঠিক তখনই, এলিকা যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে ফেয়ারনের দিকে তাকাল।

“এক মিনিট, কমান্ডার, আপনি বলছিলেন… ওই দানব দরজা খুলে শিকার ডাকে। তাহলে, আমরা এখন চারতলায়, মানে কি এখানে আরও শত্রু আছে?”

ঠিক আছে, বুদ্ধি গড়পড়তা মানুষের চেয়ে কিছুটা বেশি, শুধু প্রতিক্রিয়া একটু দেরি হয়।

এলিকার প্রশ্নে ফেয়ারন হেসে মেয়েটির পেছন দিকে আঙুল দেখাল। তারপর সে যেন ছায়ার মধ্যে মিলিয়ে গেল, চোখের পলকে সরে পড়ল।

“ধাম!!”

এলিকা এখনও ঘাড় ঘুরিয়ে দেখার আগেই, তার পেছনে গুলির শব্দ। তবে সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়ে দেয়ালের কোণে আস্তে ঠেস দিয়ে দাঁড়াল। একটু আগের যেখানে ছিল, সেখানে পুরোপুরি ধ্বংস—ফ্লোর উড়ে গিয়ে কংক্রিটে গভীর ক্ষত; বাতাসে ছিটকে যাওয়া ধুলোর টুকরো, এক টুকরো এলিকার গালে আঁচড় বসাল, সাদা গালে এক ফোঁটা রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

প্রতিপক্ষের গুলি ভীষণ শক্তিশালী! এখন কী করব? কমান্ডার স্যার?

একপাশে তাকিয়ে, এলিকা ফেয়ারনের দিকে নজর দিল, আরে! ওদিকে তো সে দিব্যি দেয়ালে হেলান দিয়ে, এক হাতে নোটবুক, অন্য হাতে কলম নিয়ে কিছু লিখছে!

আর উপরের লেখাটা ভালো করে দেখার জন্য ফেয়ারন নাকি করিডোরের দিকে শরীরও ঘুরিয়েছে!

এই কমান্ডার স্যার আসলে কী করছেন!

এলিকা এমন অবস্থা দেখে মনে করল, পেটটা বুঝি মোচড় দিচ্ছে। নিরুপায় হয়ে সে একবার মাথা বাড়িয়ে দেখল…

“ধাম!!”

আবার আগুনের ঝলকানি, দেয়াল কেঁপে উঠল। ও-পাশের লোক শুধু শক্তিশালী না, বরং পুরোপুরি পাগল। এলিকা যদি একটু দেরি করত, মাথা উড়ে যেত।

তবে, ঝুঁকি নিয়ে তাকাতেই, অবশেষে প্রতিপক্ষকে স্পষ্ট দেখতে পেল।

একজন অতি শক্তিশালী মধ্যবয়সী পুরুষ, কালো বর্মে, পুরোপুরি সজ্জিত, একেবারে আমেরিকান সৈনিকের মতো চেহারা। তবে যেটা দেখে এলিকা আরও অবাক, লোকটার পোশাক তার খুব চেনা…

“আমরা ব্ল্যাকস্টোন কর্পোরেশনের বিশেষ বাহিনী ‘কালো কুকুর’। তোমরা কি অনুসন্ধান দলের সদস্য?”

গলা তুলে চিৎকার করতে করতে এলিকা দ্রুত যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। তবে পরিস্থিতি তার জন্য সুবিধার নয়—এলিকার ‘প্রচণ্ড গোলাবর্ষণ’ ক্ষমতা যদি আগেভাগে চালু করা যায়, তাহলে খুবই শক্তিশালী, কিন্তু এখন এই অবস্থায় পাল্টা আঘাত করতে গেলে, সে সুযোগই পাবে না।

এলিকার ডাক শুনে সামনে থেকে গুলি থেমে গেল, তারপর এক টুকরো ভেঙে ভেঙে আসা কণ্ঠস্বর,

“তোমরা… ব্ল্যাকস্টোনের…”

“আমরা অনুসন্ধান দলের সদস্য! তুমিও ব্ল্যাকস্টোন কর্পোরেশনের?”

এলিকা দেয়ালে ঠেস দিয়ে সাবধানে থাকল, বাইরে যাওয়ার ইচ্ছে নেই। ও-পাশের লোকটা অদ্ভুত, হঠাৎ গুলি ছুড়ছে, ভালো লক্ষণ নয়। আরও বিরক্তিকর, ফেয়ারন যেন কিছু যায় আসে না, শান্তভাবে নোটবুকে কিছু লিখছে আঁকছে—সে আসলে কী করছে, সেটাই না বোঝাই ভালো।

“ব্ল্যাকস্টোন… অনুসন্ধান… নোড…”

ওপাশের লোকটা যেন বিভ্রান্ত, নিচু গলায় কয়েকবার আওড়াল, হঠাৎ আবার চিত্কার।

“না, কিছু নেই! আমরা মরব, তুমিও মরবে! সবাই মরব!!”

“ডুম!!”

এই সময়, যেন তার কথার পক্ষে প্রমাণ দিতে, হঠাৎ এলিকার পায়ের নিচে মাটিতে ভারী গর্জন। এইবার ফেয়ারনও কলম থামিয়ে চোখ কুঁচকে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি দিল।

“ডুম… ডুম ডুম…”