পঞ্চম অধ্যায় আহ্বান

ঝড়টি টানা দুই দিন স্থায়ী হয়েছিল, তারপরেই ধীরে ধীরে শান্ত হয়। শেষ পর্যন্ত, নবম অঞ্চলের প্রতিরক্ষা বলয় সেই ভয়ংকর ঝড়ের আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম হয়েছিল; বিশাল দানবের মতো ঝড়টি বলয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে হেরে পিছু হটে মিলিয়ে যায়। ঝড়ের প্রস্থান শেষে, চারপাশ আবার যেন আগের শান্তিতে ফিরে আসে। নবম অঞ্চলে আশ্রয় নেওয়া মানুষরা তখন আবার সক্রিয় হয়ে ওঠে—তারা ছোটাছুটি করে, অস্ত্র, খাবার, গুলি ও অন্যান্য প্রয়োজনীয় রসদ প্রস্তুত করতে থাকে। সাধারণত ফাঁকা পড়ে থাকা বাণিজ্য হলও এখন গমগম করছে মানুষের কোলাহলে।

প্রতি ঝড় শেষে, ঝড়ের পথে নানা রকমের পরিবর্তিত প্রাণী ও শক্তি শোষণকারী দানবের আবির্ভাব ঘটে। নিরাপত্তার স্বার্থে, প্রতিটি শক্তিশালী গোষ্ঠী তাদের নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চল রক্ষার জন্য ভাড়াটে সৈন্য ও শিকারিদের দিয়ে চারপাশের এসব দানব নিধনে পাঠায়—এতে একদিকে বাইরের সঙ্গে যোগাযোগের পথ নিরাপদ থাকে, অন্যদিকে দানবদের কাছ থেকে পাওয়া শক্তি স্ফটিক দিয়ে প্রতিরক্ষা বলয়ের জন্য ব্যবহৃত নেটওয়ার্ক শক্তির ঘাটতি পূরণ করা যায়। আর এই কাজে বিশেষ অবদান রাখলে, কেউ কেউ স্থায়ীভাবে এখানে বসবাসের অনুমতি পায়—এমনকি গোষ্ঠীর মধ্যস্তরেও যোগ দেওয়ার সুযোগ মেলে। যাযাবর ভাড়াটে, শিকারি ও যোদ্ধাদের জন্য এটা অত্যন্ত লোভনীয় এক প্রস্তাব।

এই কারণেই এখন বাণিজ্য হলটি কোলাহলে মুখর। একসময় এখানে ছিল পণ্যবাজার, এখন সেই পুরনো রূপ নেই, তবে মানুষ নতুন কাজে এর ব্যবহার খুঁজে নিয়েছে।

“এই যে, আমরা পশ্চিম এলাকায় জমে থাকা মৃতদেহের দল সাফ করতে যাচ্ছি, কেউ যাবে আমাদের সঙ্গে?”
“লালদাড়ি ভাড়াটে দল সদস্য নিচ্ছে! নিজেকে যোগ্য প্রমাণ করতে পারলে আমাদের দলে ভিড়ে তোমার এখানেই ঘর হবে! শীঘ্রই নাম লেখাও!”
“বন্দুক! কামান! গ্রেনেড! যা চাই, সব পাবি এখানে! চাইলেই যুদ্ধযান আর মর্টারও জোটাতে পারি! মজুদ সীমিত, আগে এলে আগে পাবি!”

এই হট্টগোলের মাঝে, ফেয়রেন চুপচাপ দ্বিতীয় তলার সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেল। সে বাণিজ্য হলের হতভাগাদের দিকে মনোযোগ দেয়নি—ওদের বেশিরভাগই আর ফিরতে পারবে না। ভাড়াটে দলেরা নতুনদের সামনে পাঠিয়ে ঢাল বানায়, নাম দেয় ‘পরীক্ষা’, আর কেবল শেষ পর্যন্ত টিকে থাকলেই দলে ভেড়ার সুযোগ মেলে। তারও আগে, শরীর-মন সম্পূর্ণ সুস্থ থাকতে হবে, সামনে দানব কিংবা পেছন থেকে আসা বুলেটে পঙ্গু হলে আর কালকের সূর্য দেখা হবে না।

একইভাবে, যৌথ অভিযানের বিজ্ঞপ্তিগুলোও আসলে মুখে মুখে, প্রকৃতপক্ষে কালো খেলা—দানবদের মুখে-মুখে সামনে সবাই এক হলেও, লক্ষ্য পূরণ হলে কেউ কাউকে ছেড়ে কথা বলে না। পুরস্কার সীমিত, মানুষ কম হলে লুটপাটও বেশি।

এই অস্ত্র ব্যবসায়ীরা, যারা বাইরে থেকে নিরীহ মনে হয়, তারাও কম চতুর নয়। চাইলেই তোমার জন্য গ্রেনেড, যুদ্ধযান, ট্যাংক এনে দেবে। কিন্তু কখন কী ফাঁকি রেখেছে, তুমি জানতেই পারবে না—জয়ধ্বনি তুলে যুদ্ধযান নিয়ে বেরোলে হঠাৎ কোথাও থেমে যেতে পারে, বা ট্যাংক চালাতে গিয়ে আকস্মিকভাবে উচ্চ ভোল্টেজে পুড়ে কয়লা হয়ে যেতে পারো। তখন তারা আবার ‘পরিবেশবান্ধব’ মানসিকতায় এসব অস্ত্র ফেরত নিয়ে পুনর্ব্যবহার করে।

এটাই শেষ যুগ, শৃঙ্খলা আছে, শুধু বোঝার দৃষ্টিভঙ্গি বদলেছে।

পেছনে ভারি দরজা বন্ধ হতেই বাইরের গর্জন ফেলে রেখে ফেয়রেন টুপি খুলে হাসিমুখে মাথা তোলে। ঘরটি বিলাসবহুল ও পরিচ্ছন্ন, স্পষ্টতই এটি একটি বিশেষ কক্ষ। ফেয়রেন ছাড়া আরও অনেকে হাজির—বেশিরভাগই তার চেনা, কিছু মুখ নতুন, তবে ফেয়রেন বুঝতে পারে, এখানে হাজির হওয়ার যোগ্যতা কেবল নবম অঞ্চলের শীর্ষ শক্তিধরদেরই।

তাই অপরিচিতদের পরিচয় অনুমান করা কঠিন নয়।

ফেয়রেনকে দেখে প্রায় সবাই মুখ গম্ভীর করে তোলে। যাদের চেনা, তারা অনেকটাই সতর্ক, আর অপরিচিতরা বিভ্রান্ত। তাদের কাছে এই তরুণের পরিচয় অজানা।

“আহা, ভাবিনি তোরা তোকে ডেকেছে! আসলেই এবার বয়স্করা বড় ঝামেলায় পড়েছে, তাই তো, ‘ডাক্তার’!”—এক তরুণী সোফায় বসে আলসেমিতে হাত নাড়ে। তার বয়স পঁচিশ ছাব্বিশের বেশি হবে না, নানা রঙে চুল রাঙানো। চেহারা মন্দ নয়, তবে ঠোঁট, নাক, কানে অসংখ্য রিং, এমনকি চোখের পাতার পাশে ঝুলছে দুটি ধাতব বল। পুরো মুখটা যেন ধাতব দ্রব্যের প্রদর্শনী, ভয় পেলে অজ্ঞান হওয়াটাই স্বাভাবিক।

“আপনাকে স্বাগত, ‘রানী’ মহিমা।”

ফেয়রেন বিনয়ের সঙ্গে মাথা ঝুঁকিয়ে উত্তর দেয়। তরুণী খুশি হয়ে হাসে, হাত নাড়ে, ফেয়রেনের পাশে থাকা কালো বিড়ালটার দিকে চোখ টিপে ইশারা করে।

“এই যে, ছোট্ট মিষ্টি, তুইও এসেছিস? আমার কাছে এসে মিষ্টি খাবি?”

‘রানী’র ডাক শুনে বিড়ালটা মাথা বাড়িয়ে তাকায়, ফের দ্রুত গুটিয়ে যায়। এমন প্রতিক্রিয়ায় তরুণী কাঁধ ঝাড়ে; কিছু বলার আগেই, এক দানবাকৃতির পুরুষ উঠে ফেয়রেনের সামনে এসে দাঁড়িয়ে খুঁটিয়ে দেখে।

“তুই-ই সেই ‘ডাক্তার’?”

“ঠিকই ধরেছেন।”

ফেয়রেনের মুখে হাসি অটুট, সে ওই পুরুষের চোখে চোখ রাখে। জবাব শুনেই লোকটি হঠাৎ পেশি শক্ত করে, ফেয়রেনের জামার কলার চেপে ধরে তুলে নেয়, চোখ রাঙিয়ে বলে,

“তুই-ই আমার ভাইকে মেরেছিস?!”

“আপনি কাকে বলছেন, আমি জানি না, মহাশয়।”

কলার চেপে ধরলেও ফেয়রেনের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই; পাশে থাকা কালো বিড়ালটি ফুঁ দিয়ে শরীর ফুলিয়ে ঘাড় গুঁজে দাঁড়ায়, মালিকের প্রতি অবজ্ঞাসূচক লোকটাকে কড়া দৃষ্টি দেয়। বাকি লোকেরা কেউ নির্লিপ্ত, কেউবা মজা দেখার ভঙ্গিতে তাকিয়ে। যারা ফেয়রেনকে চেনে, তারা তো একরকম মৃতদেহ দেখার দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

“দুই দিন আগে, পানশালায়, নাকি হাত দিয়ে মনে করিয়ে দিতে হবেই?!”

পুরুষটি অন্যদের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, বিশাল মুষ্টি শক্ত করে, শিরাগুলো ফুলে ওঠে। এসব দেখে ফেয়রেনের মুখের হাসি বিন্দুমাত্র বদলায় না।

“ওহ... ঐ রোগী, অবশ্যই মনে আছে। চিকিৎসা করেছিলাম, কিন্তু অবস্থা এতটাই খারাপ ছিল যে, বাধ্য হয়ে শেষ করে দিতে হয়েছিল। এতে কোনো সমস্যা আছে?”

“তুই কী বলছিস!!!”

ফেয়রেনের কথা শুনে লোকটি আরও ক্ষিপ্ত, মুষ্টি উঁচু করে আঘাতের জন্য প্রস্তুত। অথচ ফেয়রেন নীরব, কেবল ক্লান্ত হাসি দিয়ে মাথা নাড়ে।

“দেখছি, আপনিও চিকিৎসার দরকার।”

এই কথা শোনা মাত্র, লোকটি দেহের গভীর থেকে শৈত্য আর মৃত্যুভয় অনুভব করে—যুদ্ধঝড়া যোদ্ধার প্রবল সতর্কতা, মৃত্যুর ছায়া এগিয়ে আসছে, তার শরীর সতর্ক করে দেয়। সে সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে পিছিয়ে যায়, পেশি শক্ত করে, শক্তি প্রবাহিত হয়, এক নিরঙ্কুশ আঘাতের জন্য প্রস্তুত হয়...

কিন্তু, মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে বিশাল দেহে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট থাকে না; ‘ধপ’ করে সে পিঠের ওপর পড়ে যায়। তার ফ্যাকাসে চোখে রাগের ছাপ, কিন্তু প্রাণের জ্যোতি নিভে গেছে। সে দেহে কোথাও আঁচড় নেই, কেবল কপালের মাঝখানে গাঁথা এক ছুরি সাক্ষী, মুহূর্তে কী ঘটেছে তার।

এ দৃশ্য দেখে অতিথিরা মুখ থ্যাবড়া। লোকটি ছিল পাঁচ নম্বর স্তরের শক্তিধর, আবার ভাড়াটে দলের নেতা। অথচ সে এখন নিথর দেহ, তরুণটি অনায়াসে তাকে মেরে ফেলল—এ ঘটনা বুঝিয়ে দেয় পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ।

অন্যদিকে, যারা ফেয়রেনকে চেনে তারা দেহটার দিকে একবার তাকিয়ে আগ্রহ হারায়। এমন মৃত্যু তারা অনুমানই করেছিল। একজন ভাড়াটে দলের নেতা? পাঁচ নম্বর স্তরের কুকুর? এসবের কিছুই নয়।

মৃত্যুর সামনে সবাই সমান—এটা নিছক কথার কথা নয়।

‘কড় কড়’ করে আবার দরজা খুলে যায়। প্রবীণ এক ভদ্রলোক স্যুট পরে প্রবেশ করেন, প্রথমে মৃতদেহের দিকে, পরে ফেয়রেনের দিকে চেয়ে বলেন,

“তুই এখনও আগের মতোই আছিস, ‘ডাক্তার’।”

ফেয়রেন কোনো উত্তর দেয় না, কিন্তু ভদ্রলোকও গুরুত্ব দেয় না। তিনি হাত নাড়েন, সঙ্গে সঙ্গে লোকজন এসে মৃতদেহ সরিয়ে ফেলে। দরজা আবার বন্ধ হয়।

কেউ প্রতিবাদ করে না, কারণ এই দুর্বল দেখানো প্রবীণই নবম অঞ্চলের প্রধান—‘কালোপাথর গোষ্ঠী’র নির্বাহী পরিচালক, এখানকার রাজা।

“তাহলে, সবাই既 যেহেতু এসেছো, কথা সংক্ষেপে বলি।”

সবাইকে সামনে নিয়ে বৃদ্ধ咳 দিয়ে মাথা তোলে।

“ব্যস্ততার মাঝেও সময় বের করে আসার জন্য ধন্যবাদ। নিশ্চয়ই বুঝতে পারছো, এখানে যারা আছো, সবাই নবম অঞ্চলে শক্তিশালী। আমাদের ডাকার কারণ খুবই সরল।”

থেমে তিনি আবার বলেন,

“আমরা, কালোপাথর গোষ্ঠী, চাই সবাই আমাদের নগর উন্নয়ন প্রকল্পে অংশ নাও।”