একশ আট নম্বর অধ্যায়: মাঝপথে ছিনিয়ে নেওয়া

মঙ্কস মুখ গোমড়া করে সামনের গেটটি ধীরে ধীরে খুলে যেতে দেখছিল। যদিও নির্ধারিত সময়ের মধ্যেই সে পর্যাপ্ত পরিমাণ এনার্জি চিপ জোগাড় করে ফেলেছে, এমনকি সেই নাম না জানা ধনী ব্যক্তির সৌজন্যে এখন কিছুটা উদ্বৃত্তও রয়েছে, তবুও মঙ্কসের মনের গভীরে বিন্দুমাত্র আনন্দ নেই। 'ওয়াচফুল গডেস' বা 'সতর্ক দেবী' কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা মঙ্কসের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। সময়ের স্থায়িত্বের অভাবটুকু ছাড়া এতে কার্যত কোনো ত্রুটিই নেই। ফেডারেশনের বর্তমান উন্নতির পেছনে এই সোল ইকুইপমেন্ট বা আত্মিক সরঞ্জামটির গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রয়েছে। তাছাড়া, এটি হাতেগোনা সেই অল্প কয়েকটি সরঞ্জামের একটি, যা কোনো রহস্যময় সংগঠনের নয়, বরং মঙ্কস তার পুরনো সঙ্গীদের নিয়ে একটি ডেথ ক্ল-এর ডেরা থেকে জীবন বাজি রেখে উদ্ধার করেছিল। এটি পাওয়ার জন্য মঙ্কস তার দুটি স্কোয়াড হারিয়েছে, আর সেই ভয়াবহ লড়াইয়ে তার সাথে থাকা যুদ্ধের সাথীরাও প্রায় সবাই প্রাণ হারিয়েছে।

বলা যায়, মঙ্কসের কাছে 'ওয়াচফুল গডেস' কেবল একটি গুরুত্বপূর্ণ সোল ইকুইপমেন্টের চেয়েও বেশি কিছু। কিন্তু আজ তাকে নিজ হাতে এই সরঞ্জামটি অন্যের কাছে বিক্রি করতে হচ্ছে। না শুনেও মঙ্কস জানে, বড় বড় কর্তারা এখন নিশ্চয়ই তার বোকামি আর অজ্ঞতা নিয়ে হাসাহাসি করছে। অথচ সে কিছুই বলতে পারছে না।

ধ্যাত!

মঙ্কস সজোরে গাড়ির প্যাসেঞ্জার সিটে এক ঘুষি মারল। সে গোপনে ফরচুন অ্যাসোসিয়েশনের কাছে ক্রেতার পরিচয় জানার অনুরোধ করেছিল, কিন্তু তাদের প্রতিনিধি জানিয়েছে যে, ক্রেতা মোটা অংকের অর্থ দিয়ে গোপনীয়তা চুক্তি স্বাক্ষর করেছে। অবশ্য মঙ্কস যদি সেই গোপনীয়তা ভঙ্গের ফির চেয়ে বেশি টাকা দিতে পারত, তবে তারা এই তথ্য বিক্রি করতে দ্বিধা করত না। কিন্তু এই মুহূর্তে মঙ্কসের যা অবস্থা—পকেটে টান—সেখানে এসব বিলাসিতা হাস্যকর।

"আপনি কি ঠিক আছেন, স্যার?"

মঙ্কসের গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে তার অ্যাডজুট্যান্ট নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। মঙ্কস মাথা নাড়িয়ে আবার সামনের দিকে তাকাল।

"ঠিক আছে, এই নরক থেকে দ্রুত বের হতে হবে। নির্ধারিত স্থানে লেনদেন শেষ করেই আমরা ফিরে যাব। এই অভিশপ্ত জায়গাটা আমার আর সহ্য হচ্ছে না!"

সিজার্স লিজিয়নের সাথে লেনদেনের জায়গাটি ভেগাসের ভেতরে রাখা হয়নি, বরং ভেগাসের কাছাকাছি এক জনশূন্য প্রান্তরে রাখা হয়েছে। মঙ্কস বোকা নয়; ভেগাস ফরচুন অ্যাসোসিয়েশনের এলাকা। সেখানে কোনো লেনদেন করলে তা তাদের নজর এড়াত না। দিগন্ত বিস্তৃত এই প্রান্তরে কিছুটা নিরাপত্তা পাওয়া সম্ভব। তাছাড়া উভয় পক্ষেরই কোনো অ্যামবুশ বা অতর্কিত হামলার ভয় নেই, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটেও, তবে পালানো বা লড়াই করা সহজ হবে। অবশ্য মঙ্কস মনেপ্রাণে চাইছে লেনদেনটি যেন কোনো ঝামেলা ছাড়াই শেষ হয়।

মঙ্কসের ফেডারেশন কনভয় যখন নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছাল, তখন সিজার্স লিজিয়ন আগেই প্রস্তুত ছিল। কয়েকটি মডিফাইড বড় ট্রাক দিয়ে একটি অর্ধবৃত্তাকার প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করা হয়েছে। ট্রাকের ভেতর থেকে ভারী মেশিনগান এবং রকেট লঞ্চারের নলের মুখগুলো বেরিয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছে। এই অর্ধবৃত্তের মাঝখানে একটি বড় অগ্নিকুণ্ড জ্বলছে, যার আলোয় মঙ্কস দেখতে পেল, পাশে পুঁতে রাখা লাঠিতে বিঁধে আছে রক্তমাখা কিছু কাটা মুণ্ডু।

কী বর্বর!

দৃশ্যটি দেখে মঙ্কসের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। সে জানে, ওরা তাকে ভয় দেখানোর জন্য এটা করেছে। সাধারণ সময়ে হলে মঙ্কস অবশ্যই এর সমুচিত জবাব দিত, কিন্তু এখন... থাক, ঝামেলা এড়িয়ে চলাই ভালো।

দ্রুতই সিজার্স লিজিয়নের নজরদারির মধ্যে ফেডারেশন কনভয় তাদের সামনে এসে থামল। বিশৃঙ্খল, ছন্নছাড়া সিজার্স লিজিয়নের তুলনায় ফেডারেশনের বাহিনী একদম সুশৃঙ্খল। আর্মার্ড পার্সোনেল ক্যারিয়ার থেকে শুরু করে সশস্ত্র সৈনিক—সব মিলিয়ে ফেডারেশনের শৃঙ্খলা সিজার্স লিজিয়নের চেয়ে অনেক উন্নত। সশস্ত্র সৈন্যদের সুশৃঙ্খলভাবে গাড়ি থেকে নেমে প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করতে দেখে অগ্নিকুণ্ডের সামনে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সিজার্স লিজিয়নের কমান্ডারের চোখেমুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। তবে যখন সে দেখল মঙ্কস তার দিকেই এগিয়ে আসছে, তখন সে চওড়া হাসি দিল।

"মনে হচ্ছে তুমি প্রস্তুত? সিজার্স লিজিয়নের পক্ষ থেকে তোমাকে স্বাগত জানাই।"

"ধন্যবাদ, কমান্ডার। আমাদের লেনদেনটা দ্রুত শেষ করলেই ভালো হয়।"

মঙ্কস অগ্নিকুণ্ডের সামনে দাঁড়িয়ে লোকটির দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল। তার কথা শুনে সিজার্স লিজিয়নের কমান্ডার হেসে উঠল।

"নিশ্চয়ই, সিজার্স লিজিয়ন তার কথার মর্যাদা রাখে... তোমার মালপত্র তো তৈরি, তাই না?"

"তৈরি।"

পাশে থাকা অ্যাডজুট্যান্টকে ইশারা করতেই মঙ্কস আগের সেই এনার্জি চিপে ভরা স্যুটকেসটি খুলে লোকটিকে দেখাল এবং আবার বন্ধ করে দিল।

"তোমাদের পণ্য কোথায়?"

"ছিঃ..."

মঙ্কসকে বাক্স বন্ধ করতে দেখে কমান্ডার বিরক্তির সাথে থুতু ফেলল এবং অলস ভঙ্গিতে হাত নাড়ল। দ্রুতই কয়েকজন পেশিবহুল লোক দুই-তিন মিটার লম্বা একটি ভারী ধাতব বাক্স ট্রাক থেকে নামিয়ে আনল এবং মঙ্কসের সামনে ‘ধপ’ করে রেখে দিল।

এটি একটি কুচকুচে কালো আয়তাকার বাক্স। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছে এটি কোনো হিমায়িত যন্ত্র। এত দূরে দাঁড়িয়েও মঙ্কস তীব্র শীতলতা অনুভব করতে পারছে, যেন কোনো বড় ফ্রিজের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। ধাতব বাক্সটির কোনো খোলার জায়গা নেই, কেবল মাঝখানে একটি এলসিডি স্ক্রিন বসানো, যাতে কিছু অদ্ভুত কোড ভেসে উঠছে যা বোঝার উপায় নেই।

"পণ্য এখানেই আছে। আমি তোমাকে খুলে দেখাতে পারব না... আমরা যখন থেকে এটি পেয়েছি, এটি এমনই আছে।"

কমান্ডারের কথায় মঙ্কস কোনো তর্ক করল না। সে কেবল মাথা নেড়ে পাশে থাকা একটি ইনফরমেশন স্ক্যানার বের করল। মঙ্কসের হাতের মোবাইল সদৃশ যন্ত্রটি থেকে সবুজ আলো বেরিয়ে ধীরে ধীরে ধাতব বাক্সটিকে স্ক্যান করতে শুরু করল। এই মুহূর্তে উভয় পক্ষের সৈন্যরা চরম উত্তেজনা অনুভব করছিল। সিজার্স লিজিয়নের সৈন্যরা ভারী মেশিনগান তাক করল। অন্যদিকে ফেডারেশনের সৈন্যরাও গাড়ির আড়ালে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে নিল।

সবাই যে অতিরঞ্জিত প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে তা নয়, এই পরিস্থিতিতে যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে। কেউ নিশ্চিত নয় যে অন্য পক্ষ ধোঁকাবাজি করবে কি না। এই টানটান উত্তেজনা লেনদেন শেষ না হওয়া পর্যন্ত বজায় থাকবে।

"হুম?"

গাড়ির ছাদে শুয়ে থাকা একজন স্নাইপার ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে স্কোপের ভেতর দিয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে আবার চোখ সরিয়ে নিল—কখন থেকে যেন হালকা কুয়াশা এলাকাটিকে ঘিরে ফেলেছে, যার ফলে দূরের পরিস্থিতি আর পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না।

ওই অভিশপ্ত গ্রাম্যগুলো, কোনো কাজ নেই তাই আগুন জ্বালিয়ে বসেছে! ওরা কি নিজেদের ইন্ডিয়ান ভাবছে?

মনে মনে গালি দিয়ে স্নাইপার আবার লক্ষ্যস্থির করল। কিন্তু এই মুহূর্তে তার স্নাইপার স্কোপের ভেতর শুধু অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছে না।

পরক্ষণেই একটি সার্জিক্যাল ব্লেড নিঃশব্দে তার ঘাড়ের পেছন দিয়ে ঢুকে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে স্নাইপারটির প্রাণ কেড়ে নিল।

"টিপ—!"

সবুজ আলোয় বাক্সটি পুনরায় স্ক্যান করার পর একটি হালকা শব্দ হলো। তখনই মঙ্কস কিছুটা স্বস্তি পেল। সে মাথা তুলে লোকটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

"ঠিক আছে, এটাই সেই পণ্য যা আমরা চেয়েছিলাম।"

কথা বলতে বলতে মঙ্কস এগিয়ে গিয়ে এনার্জি চিপের বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখল এবং সিজার্স লিজিয়নের কমান্ডারের দিকে সজোরে ঠেলে দিল।

"শ-শ-শ!"

নিজের দিকে এগিয়ে আসা বাক্সটি দেখে সিজার্স লিজিয়নের কমান্ডারের মুখে চওড়া হাসি ফুটে উঠল। সে বাক্সটি ধরার জন্য হাত বাড়াল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ একটি ‘কালো হাত’ তাদের দুজনের মাঝখান থেকে বেরিয়ে এসে বাক্সের হ্যান্ডেলটি শক্ত করে ধরে ফেলল।

"কে?!"

দৃশ্যটি দেখে মঙ্কস ও সিজার্স লিজিয়নের কমান্ডার দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেল। তারা দ্রুত অস্ত্র বের করে ওই আগন্তুকের দিকে তাকাল।

পরক্ষণেই তারা দেখল, কালো ওভারকোট পরিহিত এবং চওড়া হ্যাট মাথায় এক যুবক কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে এবং তাদের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে মাথা নাড়ল।

"দুঃখিত, তোমাদের লেনদেনে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য।"

বাক্সটি হাতে নিয়ে ফেরেন মুচকি হেসে তাদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল।

"তবে দুঃখিত... এই এনার্জি চিপগুলো এখন থেকে আমার।"