সপ্তানব্বই অধ্যায়: চিরকালই কৌশল হৃদয় জয় করে (প্রথম খণ্ড)

সত্যি কথা বলতে, দারেল বরং লেজেন্ডারি কর্পোরেশনের সেনাপতি দ্বারা মারা যেতে চাইত, কিন্তু সেই রহস্যময় “ডক্টর”-এর সঙ্গে সরাসরি মুখোমুখি হতে চায়নি। আসলে, ডেলিনকে দেখার পর থেকেই দারেল বুঝতে পেরেছিলো পরিস্থিতি ভালো নয়। পৃথিবীতে, শিখমা (যাদুবিদ্যা ব্যবহারকারী) হলেন বহিরাগত, মানুষের চোখে তারা মঙ্গলগ্রহের মানুষের মতোই। সাথে শিখমারা স্বাধীনচেতা, মানুষের মতো সম্মিলিত মূল্যবোধ ও নৈতিকতার ধারণা নেই, তাই একটি শিখমা কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন।

আরও বেশি, একজন অভিজ্ঞ ক্ষমতাধর হিসেবে, দারেল জানে শিখমাদের মানবাকৃতি যত বেশি, তাদের ক্ষমতা তত বেশি। আর ডেলিনের মতো, যার শরীরে কিছু পশুর বৈশিষ্ট্য মিশ্রিত, এমন শিখমা খুবই ভয়ঙ্কর এবং সহজে উস্কে দেওয়া যায় না।

এখন ফিরে দেখে, দারেল নীরবে আফসোস করে যে সেদিনই সে সরাসরি লর্ডকে অচেতন করে দেওয়া উচিত ছিল, তাকে সমস্যা করতে না দিয়ে। সে ভাবত, তার লর্ড কিছুটা বেপরোয়া হলেও, সে তাকে বাঁচাতে পারবে। কিন্তু ভাবেনি যে, শিখমার সঙ্গে থাকা সেই যুবক এতই শক্তিশালী এবং নিষ্ঠুর। দারেলের বরফের প্রাচীর একটুও প্রতিরোধ করতে পারেনি, সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, যা প্রমাণ করে তাদের ক্ষমতা তার থেকেও উচ্চতর। এমন প্রতিপক্ষের সামনে দারেল আর লড়াই করতে রাজি ছিল না।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সেনাপতির আদেশ অমান্য করা সম্ভব ছিল না।

সৌভাগ্য বলতে গেলে, দারেল একা লড়াই করছে না। তবে তার অধীনস্থদের জন্যও তার একই ভয় কাজ করে।

“লক্ষ্য কোথায়? মানুষ?” মাথা উঁচু করে সামনে দাঁড়ানো বিশালাকৃতির দিকে তাকিয়ে দারেল ভ্রু কুঁচকে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সামনে দাঁড়ানো ছিল প্রায় দুই থেকে তিন মিটার উঁচু এক প্রকারের পরিবর্তিত প্রাণী, যাদের দেহ ছিল যেন পলিথিন ছাড়া বড় বড় গরিলা, সবুজ রঙের ত্বক তাদেরকে ঘৃণ্য করে তোলে, দাঁত মুখের বাইরে বেরিয়ে ছিল, যেন কোনো ভয়ঙ্কর জন্তু।

সেই ভয়ঙ্কর প্রাণী মুখ খুলে ভয়ঙ্কর হাসি দিলে দারেলের ঠোঁট কেঁপে উঠল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে দুই পা পিছিয়ে গেল। এই অভিশপ্ত পরিবর্তিত প্রাণীরা মরু অঞ্চলের সব জীবের শত্রু, তারা সব কিছু খায় এবং বর্বর ও নির্মম স্বভাবের। তারা সাধারণ মানুষ যারা বিভিন্ন কারণে বাসস্থান থেকে বিতাড়িত হয়েছিল, কিন্তু নির্জন মরুভূমির কম শক্তিশালী নেটওয়ার্ক পরিবেশে তারা অসাধারণভাবে পরিবর্তিত হয়েছে। অতীতের কারণে তারা মানুষের প্রতি গভীর বিদ্বেষ রাখে, দলবদ্ধ হয়ে মরুভূমিতে ঘোরে এবং মানুষের ব্যবসায়িক দল বা বসতি দেখতে পেলে বেপরোয়া আক্রমণ করে। তাদের শারীরিক শক্তি অসাধারণ, পুনরুদ্ধার ক্ষমতা উচ্চ এবং গতি দ্রুত, তাই ছোট ছোট বসতি তাদের থামাতে পারেনা।

বাস্তবে, অনেক ছোট বসতি পরিবর্তিত প্রাণীদের আক্রমণে ধ্বংস হয় এবং আগুনে পুড়ে যায়। তারা পুরুষদের হত্যা করে, নারীদের নিয়ে যায় এবং নারীদের বাধ্য করে তাদের সন্তান জন্ম দিতে, জন্মের পর নারীদের হত্যা করে, সন্তানদের পুষ্টির জন্য ব্যবহার করে—এমন ঘটনা স্বাভাবিক মানুষের পক্ষে গ্রহণযোগ্য নয়। তাই মরুভূমিতে এই প্রাণীরা ঘৃণ্য, কেউ তাদের আগমনকে স্বাগত জানানা, এমনকি তাদের সাথে একই দলে থাকা দারেলও।

সিজার কর্পোরেশন এই প্রাণীদের নিয়ন্ত্রণে রাখে কারণ তারা দাস ব্যবসায় লিপ্ত, যা মলিন এবং নিকৃষ্ট। কর্পোরেশনের সেনাপতি একজন নির্মম ব্যক্তি, তিনি নিয়মিত এই প্রাণীদের জন্য দাস উপহার হিসেবে দেয়, তাদের নিয়ন্ত্রণে রাখেন। এই ভয়ঙ্কর প্রাণীরা তাঁর সবচেয়ে শক্তিশালী “রাক্ষস বাহিনী”। সাধারণত তারা কমই প্রকাশ পায়, কিন্তু এখন তারা এখানে উপস্থিত, যা ইতিমধ্যে পরিস্থিতির গুরুতরতা প্রকাশ করে।

“এবার মূল কথায় আসি,” দারেল আরও এক ধাপ পিছিয়ে এসে একটু শান্ত হল, নিজেকে জোর করে সামনে থাকা পরিবর্তিত প্রাণীর নেতার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল।

“প্রতিপক্ষের ডাকনাম ‘ডক্টর’, একজন হলুদ ত্বকের পূর্বে آسیয়ান ব্যক্তি। তার একজন উচ্চতর শিখমা আত্মীয় আছে, যিনি তার দাস। সরাসরি লড়াই হয়নি, তাই তাদের আসল ক্ষমতা নিশ্চিত করা যায়নি, তবে উচ্চতর শিখমা নিজেই খুব বিপজ্জনক। আপনাদের সতর্ক থাকতে হবে। সেই ডক্টর নামে যুবক সম্ভবত কোনো নৈকট্য যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করে, তাই সাবধানে মোকাবেলা করতে হবে... এটাই বলার ছিল। এখন, আপনারা বেরিয়ে যান এবং তার মাথা নিয়ে আসুন।”

“হাহা,” সামনে ঠান্ডা থাকার চেষ্টা করা দারেলকে দেখে পরিবর্তিত প্রাণীর নেতা ঠাট্টা করে হেসে উঠল, তারপর সে ধাতব শিকল ধরে নাড়াল, পাশে বসে থাকা পরিবর্তিত কুকুর চিৎকার করে উঠে দাঁড়ালো।

“অবশ্যই, চিন্তা করবেন না, সেনাপতিকে বলুন আমরা তাকে আর তার সেই বোকা শিখমাকে আমাদের খাদ্য তালিকায় ফেলব! চল, ভাইরা!” বলার সঙ্গে সঙ্গে সে হাসতে হাসতে ঘুরে দাঁড়াল এবং পেছনের দশ-বারো পরিবর্তিত প্রাণীদের দিকে হাত নাড়াল। তারপর তারা ঝড়ের মতো দ্রুত এগিয়ে গেল, চোখের পলকে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

পরিবর্তিত প্রাণীরা পুরোপুরি হারিয়ে যাওয়ার পর দারেল স্বস্তি পেল, তার পা দুর্বল হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, হাতে হাত রেখে জবাই নিতে গেলো, তখন মনে পড়ল তার ডান হাত আর নেই। সে হতাশ হয়ে নিঃশ্বাস ফেলল এবং চোখ বন্ধ করল।

তবে সে কি এই দুষ্ট লোকদের কাজ শেষ করতে চায়, না করতে চায়, নিজে নিশ্চিত ছিল না।

ফেরেন কোনো হোটেলে থাকেন না, ভেগাসের সম্মানিত অতিথি হিসেবে তাঁর নিজস্ব ভিলা আছে। এই ভিলা আসলে ভেগাসের প্রাক-আপদ সময়ের কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও ধনী ব্যক্তিদের বাড়ি, যা ফুকুয়েন সংঘ যখন শহরটি দখল করে, তখন পুনর্নির্মাণ করে অতিথিদের জন্য ব্যবহার করা হয়। ফেরেনের মতো আরামপ্রিয় লোকের জন্য, এই সজ্জিত ও আরামদায়ক ভিলায় থাকতে ভালো লাগে, যেখানে সে মেয়েদের সাথে নানা কাজ করতে পারেন... যেমন...

“একদম সুন্দর...” সামনে শুয়ে থাকা সুন্দরী দেহ দেখে ফেরেন অবাক হয়ে বলল, তার চোখ আগুনের মতো জ্বলে উঠল। সাদা ও নরম ত্বক, বন্ধ চোখ, নগ্ন শরীর, আর ত্বক ও পেশীর মসৃণ স্পর্শ...

“মালিক, আপনি বিরল ছুটিতে এলেও কেন ময়নাতদন্ত করতে চান?” পাশে শান্ত দাঁড়িয়ে থাকা ডেলিন বিষণ্ণ হয়ে জিজ্ঞেস করল। ফেরেন তাকিয়ে বলল,

“তুমি বুঝতে পারছ না, ডেলিন, আমি মানুষের পরিবেশগত পরিবর্তন পর্যবেক্ষণ করছি। হঠাৎ মৃত একজন নারী... হুম, ভেগাসের মত প্রাক-আপদ পরিবেশে তার মৃত্যু কেন? এটা একটি গুরুত্বপূর্ণ গবেষণা বিষয়।”

“তাহলে, মালিক আপনার সিদ্ধান্ত কী?”

“হৃদয় বন্ধ হয়ে মৃত্যু, একেবারেই বিরক্তিকর। হয়তো আমি ফুকুয়েন সংঘকে পরামর্শ দেব এসব ছোট ইঁদুরদের নিয়মিত পরীক্ষা করতে, যাতে আমি ডেটা সংগ্রহ ও বিশ্লেষণ সহজে করতে পারি... আহ, এত দ্রুত উত্তর পেয়ে গেলাম, একেবারেই বিরক্তিকর। দীর্ঘ রাত, নিদ্রাহীন, একঘেয়ে... সবকিছু পরীক্ষা করব, দেখব দেহের ভেতরের পরিবর্তন কমেছে কিনা... হুম, এবার জরায়ু...”

ফেরেন শল্যচিকিৎসা ছুরি তুলে নারীর তলপেটে ঢুকিয়ে দিলেন ঠিক তখনই হঠাৎ “পপ” শব্দে আলো নিভে গেলো এবং অন্ধকারে সবকিছু ঢেকে গেল।

“... ভাগ্য খারাপ...” ফেরেন বলল।

“না, মালিক,” পাশে দাঁড়ানো বিড়াল কান সহ বৌমা মাথা নাড়ল, ডেলিনের বিড়ালের কান একটু কাঁপল।

“এটা বিদ্যুৎ বন্ধ নয়... কেউ প্রবেশ করছে।”

“ওহ? অবশেষে এল? পুরানো পদ্ধতিই সবথেকে ভালো...” ফেরেন ছুরি পাশে রেখে সাদা কোট খুলে ফেললেন, হালকা হাসি দিলেন।

“ঠিক আছে, আমরা প্রস্তুত হই।” (অপূর্ন)