পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায় পরিত্যক্ত খনির মাঠ

গ্রামপ্রধান যে খনির কথা বলেছিলেন, সেটি বহু আগেই পরিত্যক্ত হয়ে পড়া এক স্থান, কথিত আছে এর ইতিহাস গড়ায় গৃহযুদ্ধের সময় পর্যন্ত। কিন্তু তার পর থেকে, এখানে আর কোনো জনমানবের চিহ্ন নেই, কেবল কাছাকাছি ছোট্ট শহরটিতে কিছু প্রাণের সঞ্চার ছিল। তবে এখন, এখানকার চেহারাই পাল্টে গেছে। জ্বলন্ত মশাল অন্ধকার খনিগুহা আলোকিত করে রেখেছে, পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে দূর থেকে তাকালে, খনির ভেতরের দৃশ্যও স্পষ্ট দেখা যায়। এটা মোটেই এমন মনে হয় না যেন এক শতাব্দী ধরে পরিত্যক্ত পড়ে থাকা কোনো খনি, বরং মনে হয় যেন আবারও প্রাণসঞ্চার হয়েছে এখানে।

“আমরা এখানে আসতে বাধ্য হচ্ছি কেন? তাছাড়া, কমান্ডার, আপনি তো চাইলেই আমাদের দিয়ে কাজ করাতে পারতেন, নিজে কেন আসতে হল?”

এ অদ্ভুত খনির দিকে তাকিয়ে, এলুকার মুখে স্পষ্ট অনিচ্ছার ছাপ, তার প্রিয় সহযাত্রী ‘সমন্বয়’–এর সঙ্গেই থাকার ইচ্ছা তার প্রবল, এ অজানা স্থানে পা রাখার কোনো আগ্রহ নেই। কিন্তু নির্দেশ দিয়েছে ফেয়ারন, তাই তার কিছু বলার উপায় নেই। এলুকার মতে, এমন তুচ্ছ কাজে ফেয়ারনের হস্তক্ষেপের কোনো দরকার নেই, এই ধরনের ছোটখাটো ব্যাপার সাধারণত তাদের মতো অধস্তনরাই সামলায়, বিশেষ করে এই বিস্তীর্ণ, অনুর্বর ভূমিতে। অথচ এখানে, ফেয়ারন নিজেই এগিয়ে এসেছেন, ব্যাপারটা এলুকার কাছে খুবই অস্বাভাবিক ঠেকছে।

আগের কোনো নোড অন্বেষণের সময় ফেয়ারন তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তবে এলুকা জানে, সেইসব নোডের গুরুত্ব কতটা। এমনকি ব্ল্যাকস্টোন কর্পোরেশনের প্রকৃত শাসককেও সাহায্য নিতে হয় সেখানে, ফলে ফেয়ারনের অংশগ্রহণ অস্বাভাবিক ছিল না। কিন্তু এই স্থান ভিন্ন, এটা তো ওই অসংখ্য ক্ষুদ্র সমাবেশস্থলের একটি মাত্র, এখানকার লোকজনের মধ্যে কোনো উল্লেখযোগ্য সম্পদের আভাস নেই, অথচ বিপদের সম্ভাবনা প্রচুর। এই ধরনের জায়গায়, যেটা বহুদিন আগেই পরিত্যক্ত, সেখানে ঢোকার ঝুঁকি আরও বেশি—ভেতরে কী আছে জানা নেই, এমনকি খনির গঠন আদৌ টিকবে কিনা, সেটাও অনিশ্চিত। কোনো দুর্ঘটনা হলে খনি ধসে পড়তে পারে, তখন হয়তো তাৎক্ষণিক মৃত্যু না হলেও, আটকে পড়া অবস্থায় দশ-পনেরো দিনেও কেউ বেঁচে থাকতে পারবে না। এখানে তো আর দুর্যোগের আগের মতো জরুরি গাড়ি বা পুলিশের ব্যবস্থা নেই, তাই তো অধস্তনদের ঝুঁকি নিতে হয়। ব্ল্যাক ডগ স্কোয়াডের কাজই ছিল এমন—সবসময় ঝুঁকি নিয়ে এগিয়ে যাওয়া, যদিও তখন তারা চার বোন একে অপরের প্রতি অগাধ মমতায় বাঁধা ছিল, জন্ম থেকেই একসঙ্গে বড় হয়েছে বলেই।

কিন্তু ফেয়ারন আলাদা, তার নবম অঞ্চলে অবস্থান ও ক্ষমতা এলুকা-তিন বোনের চেয়ে বহুগুণে বেশি। সাধারণত, এমন ক্ষমতাবান কেউ, ইচ্ছাকৃতভাবে না হলেও, ঝুঁকিপূর্ণ কাজ এড়িয়ে চলারই কথা। অথচ ফেয়ারন সম্পূর্ণ উল্টো, সামান্য এক ছোট্ট পল্লীর শাসকের অনুরোধেই সে নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলছে, এলুকা কিছুতেই এর ব্যাখ্যা খুঁজে পায় না।

তবু, তারা তো ফেয়ারনের অধীনস্থ, একবার নির্দেশ এলে পালন করতেই হবে।

“এটা শুধু আমার স্বভাব, তোমরা ভাবনা করো না, নিজেদের দায়িত্ব ঠিকঠাক পালন করলেই চলবে।”

“ঠিক আছে, কমান্ডার।”

ফেয়ারনের নির্দেশে এলুকা আর কিছু না বলে মাথা ঝুঁকাল। এলুকার সাড়া পেয়ে ফেয়ারন এগিয়ে গেলেন খনিগুহার মুখের দিকে।

রাত্রির অন্ধকারে, গোটা খনি প্রান্ত নিস্তব্ধ, মাঝে মাঝে মশালের ‘চড়চড়’ শব্দ ছাড়া কেবল তাদের পদচারণার ধ্বনি শোনা যায়। ডেলিন এখনও বিড়াল-রূপে, ফেয়ারনের কাঁধে চুপচাপ বসে আছে। ফেয়ারনের পেছনে এলুকা, ক্রিস আর কুলোনা সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে করতে এগিয়ে চলেছে।

বহিরঙ্গে, এখানে কিছুই অস্বাভাবিক মনে হয় না—ফেলে রাখা যন্ত্রপাতি, খনির গাড়ি, সবই যথাস্থানে, কোথাও রক্তের দাগ নেই, মৃতদেহও নেই, যুদ্ধের চিহ্নও নেই। অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ গ্রামপ্রধান বলেছিল, একবার বন্ধ হওয়ার পর থেকে আর কেউ এখানে আসেনি। হয়তো একসময় দুঃসাহসী তরুণরা জৌলুস পেতে পা বাড়াত, কিন্তু মহা দুর্যোগের পর এসব একেবারে বন্ধ। একা-একা এই অনুর্বরতায় হাঁটা নিজেই যথেষ্ট রোমাঞ্চকর।

“কুলোনা, কিছু দেখতে পাচ্ছ?”

চারপাশে সতর্ক চোখ রেখে এলুকা নিচু গলায় জানতে চাইল। অনেকেই জানে না, পরিচারক প্রাণীদের ভয়াবহতা কেমন, কিন্তু এলুকারা দেখেছে, তারা মোটেই এই পৃথিবীর জীব নয়, স্বাভাবিকতার বাইরে, বরং কল্পকাহিনির দৈত্য-পরীদের মতো। এমন প্রাণীর বিরুদ্ধে সাধারণ আক্রমণ তো কার্যকর নয়। এলুকা সন্দেহ করছিল, কুলোনার ক্ষমতায় ওদের খোঁজ মিলবে কিনা, তবু ছোট্ট প্রাণীটি পাশে থাকায় কিছুটা নিশ্চিন্ত লাগছিল।

“এত চিন্তা কোরো না।”

তিনজনের উৎকণ্ঠিত মুখ দেখে ফেয়ারন মৃদু হাসলেন, বললেন—

“এবারের বিপদের মাত্রা খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। আমার ধারণা, এই পরিচারকরা খুব হিংস্র নয়।”

“কেন, কমান্ডার?”

এই কথা অন্য কেউ বললে এলুকা নিশ্চয়ই হেসে উড়িয়ে দিত, কিন্তু ফেয়ারনের পাশে তো একটিই পরিচারক আছে, ‘পরিচারকবিদ্যা’য় সে নিঃসন্দেহে সবার চেয়ে বেশি জানে।

“কারণ, সাধারণত পরিচারকদের স্বভাব খুব সরল। তারা যদি তোমাকে মেরে ফেলতে চায়, সরাসরি মেরে ফেলবে। যদি তোমাকে পছন্দ করে, প্রকাশ্যেই জানাবে। কারও সংস্পর্শ এড়াতে চাইলে, দূরে সরে যাবে। গ্রামপ্রধানের মতে, এই পরিচারকরা এখানে এসেছে কিছুদিন, কিন্তু তারা শুধু কিছু ফলের গাছ আর সবজি পুড়িয়েছে, সঙ্গে একটা গরু মেরেছে, এর বাইরে গাঁয়ের লোকজনের ক্ষতি করেনি… মনে হয়, ওদের চিকিৎসার দরকার।”

“কি?”

এতক্ষণে এলুকা হঠাৎ থেমে গেল, কুলোনাও বিস্ময়ের দৃষ্টিতে ফেয়ারনের দিকে চাইল।

“কমান্ডার, পরিচারকরা কি অসুস্থ?”

“হ্যাঁ, আমার ধারণা ওরা অসুস্থ।”

কুলোনার কৌতূহলী প্রশ্নের উত্তরে ফেয়ারন হাসিমুখে বলল, ডান হাত ঘুরিয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে এক টুকরো অস্ত্রোপচারের ছুরি তার আঙুলের ফাঁকে দেখা দিল।

“তাই ওদের চিকিৎসা দরকার। সত্যি বলতে, বহুদিন পরিচারকদের শরীর খোলার সুযোগ পাইনি, দেখি তো, এবার ওরা কতটা সহযোগিতা করে।”

“?”

ফেয়ারনের কথায় কুলোনা অবাক হয়ে মাথা কাত করল। আর এলুকা একরকম ভয়ে ‘উঁ’ শব্দে চেঁচিয়ে উঠল, মনে হল সে যেন হঠাৎ জরুরি সংকেত পেয়ে গেছে। ঠিক ওই মুহূর্তে, ফেয়ারনের ছায়ার দিকে তাকিয়ে এলুকার মনে ফিরে এল সেই ভয়াবহ দিনটির স্মৃতি—রক্তের ছিটে, ধারালো আর্তনাদ, ছটফটানো অঙ্গ, আর সেই চকচকে ছুরি যা চামড়া ও মাংসের মাঝখানে—

“উহ…”

এ কথা মনে পড়তেই এলুকা তাড়াতাড়ি মুখ চেপে ধরল, কাঁপতে কাঁপতে মাথা নিচু করল। এই দৃশ্য হয়তো চিরকাল তার মানসিক ক্ষত হয়ে থেকে যাবে…

“ফু!”

ঠিক তখনই, চারপাশের জ্বলন্ত মশালগুলো হঠাৎ এক মুহূর্তে নিভে গেল, চোখের পলকে চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল। সঙ্গে সঙ্গে, অন্ধকারের গভীর থেকে একের পর এক অদ্ভুত হাসি ভেসে উঠল।

“হা হা হা… হা হা হা…”

হাসির শব্দ খুব জোরালো নয়, বরং শিশুর কান্নার মতো শোনায়, কিন্তু এই গা-ছমছমে অন্ধকারে এই হাসি আরও অস্বস্তিকর লাগে। ঠিক সেই সময়, একের পর এক নীলাভ, ভূতের আগুনের মতো গোলা অন্ধকার থেকে জ্বলে উঠল, ফেয়ারনদের দিকে ছুটে এল।

“সাবধান!”