দ্বিতীয় অধ্যায়: বিদায়

“তোমাদের সঙ্গে আগের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায়, সমবেত শিবির আমাকে তদন্ত আর অনুসন্ধানের দায়িত্ব দিয়েছিল। যেহেতু তোমরা এখনো বেঁচে আছো, এটাই সবচেয়ে ভালো খবর। এখন, তোমরা তোমাদের জিনিসপত্র গোছাও, প্রস্তুত হও ফিরে যাবার জন্য। বৈদ্যুতিক ঝড় খুব শিগগিরই এসে পড়বে, এর মানে কী, সেটা নিশ্চয়ই বুঝতে পারছো।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে, ফেয়ারেন আশেপাশে ঝুলে থাকা দেয়াল বাতির দিকে একবার তাকালো। যেন তার কথার সত্যতা যাচাই করতে, মৃদু আলো ছড়ানো বাতিটা হঠাৎ দ্রুত ঝিলমিল করতে লাগল, কিছুক্ষণ পরে আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এলো। এই দৃশ্য দেখে, মেয়েটিসহ অনেকেই চেহারায় ভয় আর উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। কিশোরীটি কিছুটা ইতস্তত করল, তারপর প্রশ্ন করল,

“আপনি বললেন, আপনি সমবেত শিবিরের পক্ষ থেকে আমাদের খুঁজতে এসেছেন, এর কী কোনো প্রমাণ আছে?”

চতুর, দৃঢ়, যদিও এখনো কিছুটা অপরিণত, তবে তার বয়সের তুলনায় একে মন্দ বলা যায় না।

মেয়েটির প্রশ্ন শুনে, ফেয়ারেন মনে মনে তার প্রশংসা করল। তারপর সে পকেট থেকে তথ্য ঘনক বের করে ছুড়ে দিল। মেয়েটি সেটা সহজেই ধরে নিয়ে খুলল। দ্রুত, একের পর এক কোড ভেসে উঠল তার চোখের সামনে। কিন্তু মেয়েটি এ ধরনের তথ্য বিশ্লেষণে বেশ দক্ষ। আঙুল দিয়ে কয়েকটা চটপট চাপ দিল কোডের ওপর, এবং কোডগুলো মিলিয়ে গেল, ফুটে উঠল তথ্যের দীর্ঘ সারি। ফেয়ারেন জানে না সেখানে কী লেখা, তবে স্পষ্টই বোঝা গেল, মেয়েটি ও তার সঙ্গীরা অনেকটাই স্বস্তি পেল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিল, তারপর তিনজন পুরুষ অস্ত্র নামিয়ে রাখল, আর মেয়েটি এগিয়ে এসে ফেয়ারেনের সামনে প্রায় তিন মিটার দূরে দাঁড়াল। এই দুর্যোগের সময়, এটাই বন্ধুত্বের ইঙ্গিত।

মেয়েটি ফেয়ারেনের সামনে এসে ভদ্রভাবে নতজানু করল।

“আপনার সহায়তার জন্য আন্তরিক ধন্যবাদ... ডাক্তার...”

“কিছু মনে করবেন না, আমি কেবল আমার কর্তব্য পালন করেছি।”

মেয়েটির কৃতজ্ঞতা শুনে, ফেয়ারেন হাসিমুখে মাথা নাড়ল। তখনই মেয়েটি খেয়াল করল, ফেয়ারেনের কাঁধে ছোট্ট একটি কালো বিড়াল বসে আছে। ফেয়ারেন হাত বাড়িয়ে আদর করে বিড়ালটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর আবার হাত নামিয়ে নিল।

“আর কোনো সমস্যা না থাকলে, আমাদের এখান থেকে সঙ্গে সঙ্গে চলে যাওয়া ভালো।”

ফেয়ারেনের নির্দেশে কেউ আপত্তি করল না। এই মৃতপ্রায় ভূমিতে সর্বত্র বিপদ। তারা এ যাত্রায় প্রাণে বেঁচে গেছে মানে এই নয়, সৌভাগ্য চিরকাল পাশে থাকবে। তাই সবাই দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে, আহত অধিনায়ককে নিয়ে এই অন্ধকার ভয়াবহ এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

নথি অনুযায়ী, শেষবারের মতো যোগাযোগের সময়, এই দলটি একদল মৃত মানবের আক্রমণের শিকার হয়েছিল। তবে শুধু মৃত মানব হলে, এই সুসজ্জিত যোদ্ধাদের জন্য তা বড় কিছু ছিল না। কিন্তু তাদের অজান্তেই, ঠিক যখন তারা মৃত মানবদের নিশ্চিহ্ন করতে চলেছিল, শোষক দানব হঠাৎ আবির্ভূত হয় এবং তাদের অগোচরে এক সঙ্গীকে হত্যা করে। ফেয়ারেন গাড়ির ধ্বংসাবশেষে যে পা দেখেছিল, সেটাই ছিল সেই দুর্ভাগার পৃথিবীতে রেখে যাওয়া একমাত্র ছাপ।

শোষক দানবকে দেখেই পুরো দলটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। কারণ তাদের অভিযানের অন্যতম কারণ ছিল, কাছাকাছি কোথাও শোষক দানবের উপস্থিতির খবর পাওয়া। এই দানবের আগমন স্বাভাবিকভাবেই তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। তবে তাদের ধারণা ছিল না, একাধিক দানব ওত পেতে আছে এবং তারা মৃত মানবদের সঙ্গে লড়াই করার ফাঁকে দলটিকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলে।

যানবাহন হারিয়ে, পালানোর পথ বন্ধ হয়ে গেলে, তাদের অধিনায়ক দ্রুত সিদ্ধান্ত নেয়, সবাইকে টানেলে নিয়ে যায়, hoping to use the geographical advantage to defend and resist the attacks of the energy-absorbing monsters. কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তারা ব্যর্থ হয়। অবশেষে, দলটির প্রায় অর্ধেক সদস্য হারিয়ে, তারা কোনোমতে দানবের অনুসন্ধান এড়িয়ে এই ছোট্ট গুদামে গা ঢাকা দেয়।

তবে এটাই তাদের সব ছিল। প্রবল বৃষ্টির কারণে, নেটওয়ার্কে দূরবর্তী যোগাযোগ সম্পূর্ণ অচল হয়ে যায়। আসলে, যোগাযোগ হলেও কোনো লাভ ছিল না। তারা তো সমবেত শিবিরের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা; যদি নিজেরাই সমস্যার সমাধান করতে না পারে, তবে শিবিরও কিছু করতে পারবে না।

ফেয়ারেন এখানে না এলে, তাদের সামনে দুটি পথই থাকত—বৃষ্টি শেষে বৈদ্যুতিক ঝড়ে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করা, কিংবা টানেল ছেড়ে শোষক দানবের ঘেরাও ভেঙে দৌড়ে ভাগ্য যাচাই করা।

এ দুই পথেই বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা এক শতাংশও ছিল না।

টানেল নিস্তব্ধ।

সবাই যতটা সম্ভব নিঃশব্দে হেঁটেও, পদধ্বনি প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এতে তারা আরও স্নায়ুচাপগ্রস্ত হয়ে পড়ে। বিশেষত যখনই ভাবছে, শোষক দানবগুলো অন্ধকারে ওত পেতে তাদের শিকার করবে, তখন তারা আরও বেশি আতঙ্কগ্রস্ত। তারা প্রায় উদ্ভ্রান্তের মতো অস্ত্র তাক করে রাখে, যে কোনো কোণায় কিছু লুকিয়ে আছে ভেবে; যেন পরমুহূর্তেই কোনো দানব ঝাঁপিয়ে পড়বে।

কিন্তু তারা শিগগিরই বুঝল, এটা আর দরকার নেই।

মোড় ঘুরতেই, বেরোনোর পথ চোখের সামনে।

কিন্তু মেয়েটিসহ সবাই নিজের অজান্তেই গতি কমিয়ে দিল। এমনকি তাদের অধিনায়ক, যে কিনা তৃতীয় স্তরের ক্ষমতার অধিকারী, অবাক হয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল—বিশ্বাসই করতে পারছিল না সামনে যা দেখছে।

চারদিকে শুধু মৃতদেহ।

বিকৃত, বাঁকা শরীর ছড়িয়ে ছিটিয়ে মাটিতে পড়ে আছে। দেখতে মানুষের মতো, আবার নয়ও। দেহগুলো কোনোভাবে মানুষ আকৃতির হলেও, চামড়া অদ্ভুত বাদামি-কালো রঙের। হাতের আঙুলে ধারালো নখ, যেন ছুরি। তাদের মাথা মানুষের চোয়াল লম্বা হয়ে বিকৃত কিছুতে রূপ নিয়েছে; ধারালো, ধবধবে দাঁত বাতির আলোয় শীতল, আতঙ্ক ছড়ানো ঝিলিক দেয়।

এরা শোষক দানব, এই মৃতপ্রায় ভূমির সবচেয়ে ভয়াবহ প্রাণীর অন্যতম। অথচ এখন, এরা এমনভাবে মরেছে, যেন মৃত্যুতেও মনুষ্যত্ব ফিরে পেয়েছে। প্রতিটি দেহে লম্বা কাটাছেঁড়ার দাগ, ভেতরের হাড় ও অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বেরিয়ে এসেছে। তবু সবচেয়ে ভয়ের বিষয়, তাদের মৃত্যুর ধরন। তারা চরম যন্ত্রণায় মারা গেছে।

মৃত্যুর যন্ত্রণায় মরা এই বিশ্বে বিরল নয়, কিন্তু এরও কারণ থাকে—একটা নির্মম হত্যার জন্য, আরেকটা কেবল যন্ত্রণার স্বাদ নেওয়ার জন্য।

এখানে স্পষ্ট, দেহগুলো যেভাবে ছটফট করেছে, তারা দ্বিতীয়রকম যন্ত্রণার শিকার। এর আগে কেউ সন্দেহ করত, ফেয়ারেন কীভাবে এই দানবের ঘেরাও ভেঙে ঢুকল, এখন আর কোনো প্রশ্ন রইল না।

“এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, ছয়, সাত, আট... মোট আটটা মৃতদেহ। মনে হচ্ছে, আমাদের পিছু নেওয়া শোষক দানবগুলো সব এখানেই পড়ে আছে...”

“ও শুধু একাই? সে কীভাবে পারল? আমরা সবাই মিলে চেষ্টা করলেও, একটা দানব মারতে পারব কি না সন্দেহ...”

“ঠাস!”

সবাই যখন ফিসফিস করছে, তখন হঠাৎ ওপর থেকে আরেকটা ছায়া পড়ল। আতঙ্কে সবাই অস্ত্র তাক করল, তারপর হতাশ হয়ে নামিয়ে ফেলল। তাদের অধিনায়ক শুধু একঝলকে রক্তাক্ত দেহটা দেখে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল।

“ঠিক আছে... একটা গোনা বাদ পড়েছিল...”

শোষক দানবের আর কোনো হুমকি না থাকায়, যোদ্ধারা আর কোনো বিভ্রাট ছাড়াই এগিয়ে গেল। যদিও প্রবল বর্ষণে কিছুটা বাধা এল, তবু তারা সন্ধ্যার আগেই সমবেত শিবিরে পৌঁছে গেল।

“আমরা ফিরে এসেছি! আমরা ফিরে এসেছি!”

দূরে উজ্জ্বল আলো দেখে, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা যোদ্ধাদের মুখে আবারও উল্লাস আর উত্তেজনা ফুটে উঠল। সব দুঃস্বপ্নের শেষে, এখন তাদের একমাত্র ইচ্ছে—নিজের উষ্ণ, নিরাপদ ঘরে ফিরে গিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হওয়া। বাকিসব নিয়ে ভাবারও ইচ্ছা নেই!

“তাহলে, আমার কাজ এখানেই শেষ।”

সবাই যখন আনন্দিত, তখন পাশ থেকে ভেসে আসা শান্ত কণ্ঠে উচ্চারিত এক বাক্য, মুহূর্তেই সেই উল্লাস স্তব্ধ করল। তারা ফিরে তাকাল, জটিল দৃষ্টিতে, যেন ছায়ার মতো তাদের পাশে দাঁড়ানো কালো অবয়বটির দিকে; কিছু বলবে কি না বুঝে উঠতে পারল না। কেবল অধিনায়ক, কিছুক্ষণ পরে, সামান্য দ্বিধা নিয়ে এগিয়ে এসে বলল,

“আপনার সহায়তার জন্য আন্তরিক ধন্যবাদ। তবে আপনি কি নিশ্চিত, আমাদের সঙ্গে আর ফিরে যাবেন না? জানি না ওদিকে কী পুরস্কার পেয়েছেন, কিন্তু আমাদের শত্রুদের হাত থেকে বাঁচিয়ে, সেই ভয়ঙ্কর দানবগুলো নিধন করেছেন—আপনার কাজ তার চেয়েও বেশি মূল্যবান। তাছাড়া...”

ফেয়ারেনের সামনে এই পুরুষটির আচরণ অত্যন্ত সম্মানসূচক। এটাই স্বাভাবিক। হয়তো তার অধীনে যারা আছে, তারা ফেয়ারেনের শক্তি জানে না। কিন্তু অধিনায়ক জানে—তারা যাদের মুখোমুখি হয়েছিল, তারা ছিল দ্বিতীয় স্তরের শোষক দানব, এবং তাদের মধ্যে একজন ছিল চতুর্থ স্তরের নেতা। তাই তারা এতটা কোণঠাসা হয়েছিল। এই অঞ্চলে ক্ষমতার স্তর মানে শক্তি ও মর্যাদা। যদিও অধিনায়কের নিজস্ব ক্ষমতাও তিন নম্বর স্তরের, তবু উচ্চতর স্তরের দানবের সামনে সে ন্যূনতম শক্তিও ঠিক মতো ব্যবহার করতে পারে না। অথচ, এই ভয়ংকর দানবগুলোকে এই লোকটি একা খুন করেছে, মানে সে সম্ভবত পাঁচ বা তার চেয়েও বেশি স্তরের ক্ষমতার অধিকারী।

এমন একজন শক্তিমানকে কখনোই শত্রু করা যায় না।

“এর কোনো প্রয়োজন নেই।”

তবে অধিনায়কের অনুরোধে, ফেয়ারেন হাত তুলে তার কথা থামিয়ে দিল।

“আমি ঠিকই শুনেছি, কিন্তু কোনো পুরস্কার নিইনি। আর পুরস্কার নেওয়ারও ইচ্ছা নেই। তাহলে, এখানেই বিদায়।”

এই বলে, ফেয়ারেন উপস্থিত সকলের দিকে মাথা নেড়ে ঘুরে চলে গেল।

“এই, দাঁড়াও, তুমি...!”

ফেয়ারেনকে চলে যেতে দেখে, মেয়েটি যেন কিছু বলতে ছুটে এল, কিন্তু দু’পা এগোতেই অধিনায়ক তার পথ আটকে দাঁড়াল।

“কেন আমাকে থামালে? আর, আপনি ওকে থাকতে দেন না কেন? তার শক্তি তো দেখলেন! ও যদি আমাদের ছোট্ট শহরে থেকে যায়, তাহলে আমাদের নিরাপত্তা আরও বাড়বে না?”

অধিনায়কের হাত নিজের সামনে আড়াআড়ি দেখে, মেয়েটি অবাক। সে ভাবছিল, ফিরে গিয়ে সুযোগ বুঝে এই তরুণকে থেকে যেতে বলবে। মেয়েটি তাকে চেনে না, তাই আন্দাজ করল, সে হয়তো ভাড়াটে যোদ্ধা। তার মনে হয়েছিল, শিবির কিছু দামের বিনিময়ে এমন একজনকে রাখতে পারলে ভালোই হবে। কিন্তু গন্তব্যে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে লোকটি কোনো কথা না বলেই চলে গেল, যা তার কল্পনার বাইরে ছিল। সে ভেবেছিল, অনুরোধ করে রাজি করাবে, কিন্তু সবচেয়ে শ্রদ্ধেয় অধিনায়ক নিজে থামিয়ে দিল।

তার প্রশ্নের উত্তরে অধিনায়ক মাথা নাড়ল।

“তাকে আর বিরক্ত কোরো না, বেস। সে তোমার নাগালের বাইরে। সে আমাদের জগতের কেউ নয়, এখানে কখনোও থাকবে না। বরং, সে রাজি হলেও আমাদের জন্য দুর্ভাগ্যই ডেকে আনবে।”

“কিন্তু...”

অধিনায়কের কথা শুনে, মেয়েটি ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল। সে একবার জটিল দৃষ্টিতে দূরে সরে যেতে থাকা ছায়ার দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ দৃঢ় সিদ্ধান্তে উচ্চস্বরে বলল,

“আমার নাম বেস! তুমি আমার নামটা মনে রাখবে! আমি শপথ করি, আমরা আবার একদিন দেখা করব!”