অধ্যায় আটাশ: আশ্রয়স্থল

সবুজ দানবের মুখোমুখি হওয়ার সেই মুহূর্তে, ফেয়ারেন কিছু বেশি ভাবেনি। তার ধারণা ছিল, সে যা করতে পারে সবই করেছে, এমনকি সে তার কঠিন সংগ্রহ করা এলিট শক্তি স্ফটিকও ব্যবহার করেছে। যদি এতকিছুর পরও সামনে থাকা এই দানবকে পরাস্ত করা না যায়, তাহলে যুদ্ধ কিংবা পালানোর সিদ্ধান্তের কোনোই অর্থ নেই। সৌভাগ্যবশত, তার হিসেব ঠিকই ছিল। যখন [কাটিং] দক্ষতা চতুর্থ স্তরে পৌঁছালো, চূড়ান্ত কৌশল ‘ধ্বংসের ব্লেড’ সবুজ দানবের প্রতিরক্ষা ভেদ করে তাকে প্রাণঘাতী আঘাত দিল।

“বিকৃত প্রজাতিরা সত্যিই ঝামেলা…”

নরমভাবে মাথা ঝাঁকিয়ে, ফেয়ারেন অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। তারপর সে হাত বাড়িয়ে, সামনে থাকা বিশাল দেহের দিকে তাক করল। পরক্ষণেই শক্তি সংগ্রহের ঔরারটি আবারও ফেয়ারেনের হাত থেকে উদ্ভাসিত হল, দানবের বিশাল মৃতদেহটি ঢেকে দিল। কিছুক্ষণ পর ঔরা মিলিয়ে গেল, আর ফেয়ারেনের হাতে তখন দুটি সবুজ শক্তি স্ফটিক।

“এইবার ভাগ্যটা খুবই খারাপ হলো।”

হাতের স্ফটিকগুলোর দিকে তাকিয়ে, ফেয়ারেন স্পষ্টতই সন্তুষ্ট নয়। শক্তি স্ফটিক সংগ্রহটা অনেকটা অনলাইন গেমে মৃতদেহ অনুসন্ধানের মতো; ভাগ্য ভালো হলে ভালো কিছু মেলে, ভাগ্য খারাপ হলে সাধারণ জিনিসই পাওয়া যায়। আগে সে এবং ডেলিন পরাজিত করা এলিট শক্তি দানবটি বেশ সৌভাগ্যবান ছিল, আর এখনকার এই সবুজ দানব স্পষ্টতই দুর্ভাগ্যজনক। একটি উৎকৃষ্ট স্তরের স্ফটিকের বদলে দু’টি উন্নত স্তরের স্ফটিক—এই বিনিময়টা যে কতটা লোকসান, তা স্পষ্ট।

তবু অন্তত সে এখনো জীবিত আছে, সেটাই সৌভাগ্য।

“কমান্ডার মহাশয়, আপনি ঠিক আছেন তো?”

এই সময়ে, আইলুকা তাড়াহুড়ো করে ফেয়ারেনের পাশে এসে দাঁড়াল, উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল। তার দৃষ্টি অনুভব করে ফেয়ারেন মাথা নাড়ল।

“কোনো সমস্যা নেই, অন্তত এখন আমরা সবাই জীবিত।”

“কিন্তু, আপনার হাত…”

বলতে বলতে, আইলুকা ফেয়ারেনের পাশে ঝুলে থাকা বাঁ হাতের দিকে তাকাল—এটা আগের সবুজ দানবের সঙ্গে লড়াইয়ে তার প্রতিক্রিয়া ঠেকাতে গিয়ে নিজেরই ক্ষতি। স্বীকার করতেই হয়, এই দানবের শক্তি অসাধারণ; মাত্র এক আঘাতে ফেয়ারেনের বাঁ হাত চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। সে যদি সঠিক সময়ে সাবধান না হতো, তাহলে শুধু হাতই নয়, আরও কিছু ভেঙে যেতে পারত।

“কিছু না, শুধু একটা হাত, ডেলিনকে পেলেই ঠিক হয়ে যাবে।”

হাত থেকে আসা যন্ত্রণাটা অবশ্যই আছে, তবে জীবনের জন্য লড়াইয়ে টিকে যাওয়ার আনন্দে সেই যন্ত্রণা সহ্য করা যায়। কিন্তু আইলুকা এই উত্তরটা মানতে পারছে না, সে জটিল দৃষ্টিতে ফেয়ারেনের দিকে তাকিয়ে আছে, কী বলবে বুঝতে পারছে না। যদি সে এত দুর্বল না হতো, তাহলে ফেয়ারেনের জীবন ঝুঁকি নিতে হতো না, এমনকি হাতও হারাতে হতো না। যদিও তার মুখে আগের মতোই হাসি, কিন্তু আইলুকা অনুভব করতে পারে কপালে জমে থাকা ঘাম এবং মুখের বিবর্ণতা—সবই জানান দিচ্ছে, ফেয়ারেনের অবস্থা মোটেও সহজ নয়।

“কিন্তু…”

“আচ্ছা, এবার চল দেখি ভিতরে কী অবস্থা, আমার মনে হয়… আমাদের এখান থেকে চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।”

বলতে বলতে ফেয়ারেন সামনের দ্বিখণ্ডিত মৃতদেহের দিকে একবার তাকাল, তারপর এগিয়ে চলল। আইলুকা কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, হাতে লেজার রাইফেল আঁকড়ে ধরে তার পেছন পেছন গেল।

সৌভাগ্যবশত, অনুসন্ধানের পথে ফেয়ারেন ও আইলুকা আর কোনো লুকানো বিপদের মুখোমুখি হয়নি। মনে হচ্ছে এই তলায় দানব ছিল শুধুমাত্র ওই সবুজ দানবটি। আর সেই দানবের বাসা হিসেবে ব্যবহৃত সম্মেলন কক্ষে তারা অন্যান্য অনুসন্ধান দলের সদস্যদের মৃতদেহও দেখতে পেল। তবে অবাক করার মতো ব্যাপার হলো, দানবটি এসব মৃতদেহ সম্পূর্ণ খেয়ে ফেলেনি; বরং, তাদের হত্যা করে মৃতদেহগুলো ছাদে ঝুলিয়ে রেখেছে—দেখতে ঠিক যেন শুকনো মাংসের মতো।

তাহলে কি দানবটি মাংস সংরক্ষণ করতে জানে?

“আহা…!”

ফেয়ারেন কৌতূহলে ছাদে ঝুলে থাকা মৃতদেহগুলো দেখছিল, তখন হঠাৎ এক চিৎকার ভেসে এল। আকস্মিক সেই শব্দে আইলুকা ভয় পেয়ে গেল, সে স্বত reflexively হাতে থাকা লেজার রাইফেল তুলে ধরল, দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে তাক করল, তারপর বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল।

“কম… কমান্ডার!”

“হ্যাঁ?”

আইলুকার ডাক শুনে ফেয়ারেন ঘুরে তাকাল, তার নির্দেশিত দিকে নজর দিল, তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল, কেন আইলুকা এত অবাক।

তারা দেখতে পেল, ট্যাকটিক্যাল ফ্ল্যাশলাইটের আলোয় এক বিশাল, বিকৃত শিশু সোফার খোদাই করা গর্তে গুটিয়ে আছে। দেখতে মানুষের শিশুর চেয়ে কয়েকগুণ বড়, এমনকি এক-দুই বছরের শিশুর মতো, তার নীলাভ চামড়া ও ধারালো দাঁত, ঠিক আগের দানবের মতোই। তবে, শিশুটি তো শিশুই; সামনে দেখা অজানা মানুষ দেখে চিৎকার করে উঠল, হাত নাড়ল, মুখ খুলে দাঁত বের করে দুইজনের দিকে চেঁচাতে লাগল।

“এটা… এটা…”

“ভাবতেও পারিনি, এমন দানবেরও সন্তান হয়… তাহলে কি আমরা আগে যে দানবের মুখোমুখি হয়েছিলাম, সেটা স্ত্রী ছিল?”

আইলুকা ফেয়ারেনের কথায় কাঁপতে লাগল, কোনোভাবেই আগের সেই বিশাল, ভয়ংকর দানবকে ‘স্ত্রী’ শব্দের সঙ্গে মেলাতে পারল না। কিন্তু ফেয়ারেন এসব নিয়ে ভাবল না, বরং সামনে থাকা দানব শিশুটিকে দেখেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সুন্দরীকে দেখেছে।

“ভাবতেই পারিনি, এখানে একটা শাবকের দেখা পাব, আসা বৃথা গেল না…”

নিজের মনে কথা বলতে বলতে, ফেয়ারেন ধীরে ধীরে দানব শিশুর দিকে এগোল। তাকে এগিয়ে আসতে দেখে শিশুটি আরও জোরে চিৎকার করতে লাগল, যেন বিপদ বুঝে ভয়ংকর ডাক দিচ্ছে। এমনকি আইলুকার শরীরও সেই ডাক শুনে কেঁপে উঠল, সে অস্ত্র শক্ত করে ধরে, লক্ষ্যবস্তুতে তাক করল, বুঝতে পারল না, সে কি গুলি চালাবে? কমান্ডার মহাশয় কী করতে চান? তিনি কি শিশুটিকে হত্যা করবেন? নাকি পালবে? শুনেছি, পতিত ভূমিতে অনেকেই এ ধরনের বিকৃত প্রাণী পালন করে, কিন্তু… কমান্ডার মহাশয় কি এমন?

অজস্র জটিল ও উদ্বিগ্ন ভাবনা নিয়ে, আইলুকা দেখল, ফেয়ারেন ধীরে ধীরে দানব শিশুটির সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল। তারপর ডান হাত তুলে, রূপালী, ধারালো সার্জিক্যাল ছুরি আলোতে ঝলমল করল…

আইলুকার কাছে এরপর যা ঘটল, তা যেন ভয়ংকর দুঃস্বপ্নের মতো, যা সে কোনোদিন ভুলতে পারবে না।

“আহা… আহা…”

“নড়াচড়া করো না, এসো, তোমার দেহের গঠন দেখি। কয়েক মাসের বেশি না, কিন্তু দাঁত উঠেছে, বেশ স্বাস্থ্যবান… হুম… ত্বকের নমনীয়তা প্রাপ্তবয়স্কদের তুলনায় নরম, তাহলে ক্ষতির প্রতিরোধ ক্ষমতা কেমন?”

“আহা…!”

“আসলে, পেশি ঘনত্ব বাড়িয়ে আঘাত প্রতিরোধ করছে, এটা সম্ভবত সহজাত আচরণ। আরও কিছু আছে কি? আগে যে মৃতদেহ নষ্ট করলাম, সেটাই দুঃখজনক, এবার দেখি বুকের কাঠামো…”

“আহা… আহা…!”

“চারটে হৃদপিণ্ড! তাই এত বড় দেহ চালাতে পারে। মনে হচ্ছে, বিকৃতির মধ্যেও শরীরের গঠন আত্মরক্ষার দিকে ঝোঁক, ঠিক যেন কুমড়া—ত্বক আর পেশি শরীরের অধিকাংশ占, আর হৃদপিণ্ডসহ অন্যান্য অঙ্গ ক্ষুদ্র… হুম, পুনর্জীবন ক্ষমতা দুর্দান্ত… এখানে আরও একবার ছুরি চালাতে হবে…”

“আহা… আহা…!”

“চিৎকার এখনও জোরালো, দেখে মনে হচ্ছে প্রাণশক্তি যথেষ্ট…”

সামনের এই বিবর্ণ দৃশ্য দেখে, আইলুকার শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল, তার মনে একটাই প্রশ্ন।

এই নরকের মতো দৃশ্য, আর কতক্ষণ চলবে?

পুনশ্চ: সবাইকে অনুরোধ করছি, বেশি করে সুপারিশ করুন, আর ডানপাশের উপরের কোণায় মূল্যায়ন দিতে ভুলবেন না…

পুনশ্চ২: পাঠকগণ, ১২১২৭৯৬৭৫ গ্রুপে যোগ দিন, সবাইকে স্বাগতম।