অধ্যায় একশতসাতচল্লিশ: পুরস্কারের কাজ

ফেলেন নিজের পেছনে ঘটে চলা বিরক্তিকর বিষয়গুলো নিয়ে একটুও মাথা ঘামাল না। তার মতে, আইলুকা যদি এমন ছোটখাটো ঝামেলা নিজেই সামলাতে না পারে, তবে তার সাথে ভ্রমণের কোনো যোগ্যতাই তার নেই। যেহেতু সে নিজের ইচ্ছাতেই তার সঙ্গী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই তাকে ঝামেলা সহ্য করতে শিখতে হবে, ঝামেলা মেনে নিতে হবে এবং তা সমাধান করতেও জানতে হবে।

সে সোজা গিয়ে কাউন্টারের সামনে দাঁড়াল এবং একটি খালি সিটে গিয়ে বসল—এখানের আগের বসা ব্যক্তিটি অবস্থা বেগতিক দেখে আগেই সরে পড়েছিল।

"দেখে মনে হচ্ছে তোমার সঙ্গীটি বেশ ঝামেলা পাকাতে ওস্তাদ, হে অতিথি।"

কাউন্টারের পেছনে দাঁড়ানো বৃদ্ধ লোকটা একটা গ্লাস মুছতে মুছতে ফেলেনের দিকে তাকাল।

"তবে আমি আশা করব তুমি এখানে কোনো ঝামেলা করবে না... কী নিতে চাও বলো?"

"সাধারণত ঝামেলা নিজেই আমার কাছে চলে আসে, আর আমি তাতে পরোয়াও করি না..."

কথাটি বলতে বলতে ফেলেন হাত বাড়িয়ে একটি কালো রঙের আইডি কার্ড বের করে রাখল।

"য হোক, আমি এখানে এসেছি কেবল কোনো কাজ জোটে কি না তা দেখতে।"

"ওহ?"

ফেলেনের কথা শুনে বৃদ্ধ লোকটির চোখ দুটো চকচক করে উঠল। তারপর সে হাত বাড়িয়ে আইডি কার্ডটি গ্রহণ করল এবং তাতে একটি স্ক্যান চালাল। পরমুহূর্তেই বৃদ্ধের মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে মাথা তুলে একরাশ আতঙ্ক নিয়ে ফেলেনের দিকে তাকাল, আর তারপর কিছুটা কাঁপানো গলায় প্রশ্ন করল।

"তুমি কি... সেই 'ডাক্তার'?"

"ঝনঝন!"

নামটি শোনার সাথে সাথেই কাউন্টারের পাশে দাঁড়িয়ে যারা কৌতূহলী হয়ে ফেলেনকে লক্ষ্য করছিল, তাদের মধ্যে কয়েকজন মুহূর্তের মধ্যে তার থেকে দূরে সরে গেল। আর অন্যদিকে কিছুটা দূরে যারা উন্মাদনায় মেতে ছিল, সেই ভিড়ের মধ্য থেকেও অনেকেই তাদের বুনো নাচ থামিয়ে ফেলেনের দিকটাতে অবাক দৃষ্টিতে ফিরে তাকাল। এদিকে পানশালার এক কোণে একটি মেয়ের গায়ে চাপ দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে কোমর দুলিয়ে চলা এক পুরুষ তো এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোজা মেয়েটির ওপর থেকে পিছলে নিচে পড়ে গেল।

এক নিমেষে গোটা পানশালাটি এক অদ্ভুত ও ভুতুড়ে নীরবতায় ডুবে গেল—যদিও তখনো কিছু বোকা মানুষ অন্ধের মতো নেচে যাচ্ছিল এবং ভাঙাচোরা স্পিকারগুলো থেকে জোরালো শব্দে গান বেজে চলেছিল, তবুও তার আড়ালে থাকা এই অদ্ভুত নীরবতা পরিবেশটিকে আরও বেশি অস্বস্তিকর করে তুলেছিল। এমনকি ভয়ে সিঁটিয়ে থাকা এলভ কিশোরীটিও এবার চারপাশটা একবার আশ্চর্যের সাথে দেখে নিল, বুঝতে পারল না হঠাৎ কেন এমন পরিস্থিতি তৈরি হলো।

"আহ... দেখা যাচ্ছে আমি দুনিয়ার বাইরে থাকলেও দুনিয়ায় আমার উপকথা ঠিকই বেঁচে আছে, বিষয়টি আমাকে বেশ আনন্দিত করেছে।"

বৃদ্ধের কথা শুনে ফেলেন শুধু হাত বাড়িয়ে নিজের টুপির কিনারটা চেপে ধরল এবং মৃদু হাসল।

"যেহেতু ব্যাপারটি এমন, তবে মনে হয় আমাদের মধ্যে আলোচনা করাটা বেশ সহজ হবে... সম্প্রতি বড় কোনো মাছ জালে পড়ার মতো কিছু আছে কি না, আমাকে দেখতে দিতে আপত্তি নেই তো?"

"অবশ্যই, 'ডাক্তার'।"

ফেলেনের সেই হাসি দেখে বৃদ্ধ লোকটা ঢোক গিলল, এরপর সে তার সামনের ভার্চুয়াল স্ক্রিনটিতে দ্রুত কয়েকটি টোকা দিল। খুব দ্রুতই সারি সারি তথ্য তার সামনে ভেসে উঠল। সে খুব মনোযোগ দিয়ে তথ্যগুলোর বিষয়বস্তু খতিয়ে দেখল, আর তারপর মুখ খুলে বলতে শুরু করল।

"এই তো... আমাদের এখানে সত্যিই কিছু অত্যন্ত কঠিন প্রাইজ বাউন্টি বা পুরস্কারের কাজ রয়েছে... বর্তমানে এখানে পাঁচটি এ-গ্রেড টাস্ক, তিনটি এস-গ্রেড টাস্ক এবং একটি এসএস-গ্রেড টাস্ক রয়েছে..."

"এমন কোনো কাজ আছে যা ফ্যামিলিয়ার বা পরিচিত কোনো দানব বা মায়াবী সত্তার সাথে সম্পর্কিত?"

বৃদ্ধকে আর বেশি কিছু বলতে না দিয়ে ফেলেন তার কথা কেটে দিয়ে সরাসরি জানতে চাইল। ফেলেনের এই প্রশ্ন শুনে বৃদ্ধ প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর অবচেতনভাবেই মাথা নাড়ল।

"আহ, হ্যাঁ... ফ্যামিলিয়ার সম্পর্কিত একটি কাজ আমাদের হাতে আছে... এটা একটি এস-গ্রেড টাস্ক... তবে আজ পর্যন্ত কেউ এই কাজটি সম্পন্ন করার সাহস দেখায়নি।"

"কাজটির বিবরণ কী?"

এতে ফেলেন একটুও অবাক হলো না, ফ্যামিলিয়ার বা মায়াবী সত্তার মুখোমুখি হলে অধিকাংশ মানুষই শক্তিহীন হয়ে পড়ে। এখন যদি ফেলেনের সাথে ডেরিন ও ফ্রাঙ্কা নামের দুটি শক্তিশালী ফ্যামিলিয়ার না থাকত—বিশেষ করে ফ্রাঙ্কা যেকোনো সময় যেকোনো রূপ বা বৈশিষ্ট্যে পরিবর্তিত হতে পারে—তবে তাকেও অত্যন্ত সাবধানে পথ চলতে হতো।

"হুম... কাজটির মূল উদ্দেশ্য হলো নির্দিষ্ট এলাকায় আস্তানা গেড়ে বসা সেই ফ্যামিলিয়ারটিকে তাড়িয়ে দেওয়া। কারণ গত কয়েক বছর ধরে সে একাধিকবার পর্যটক ও বণিক দলের ওপর আক্রমণ চালিয়েছে এবং সেই মানুষগুলোকে অত্যন্ত ভয়ংকর রক্তমাংসের দানবে পরিণত করেছে, যা ওই অঞ্চলের নিরাপত্তা মারাত্মকভাবে বিপন্ন করে তুলেছে..."

"ওহ?"

এই কথা শুনে ফেলেনের ভুরু দুটো সামান্য উঁচুতে উঠে গেল। এটি তার ধারণার কিছুটা বাইরে ছিল, এমন নয় যে ফ্যামিলিয়াররা মানুষকে ক্ষতি করে না, তবে সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী অধিকাংশ ফ্যামিলিয়ারই মানুষের কাছাকাছি যেতে চায় না। যেমন সে এর আগে এসিহোয়া গ্রামে যে পাম্পকিন মনস্টার বা কুমড়ো দানব পেয়েছিল, কিংবা গবেষণাগারের গাল বা অশুভ আত্মা—এগুলো সবই সেই প্রকৃতির। এই ফ্যামিলিয়ারগুলোর স্তর বা শক্তি কম, তাই তারা অপেক্ষাকৃত আদিম জীবনযাপন করে এবং কেবল সহজাত প্রবৃত্তি দ্বারা চালিত হয়।

অবশ্য কিছু ফ্যামিলিয়ার মানুষকে আক্রমণও করে থাকে, তবে তার বেশিরভাগই ঘটে কারণ মানুষ ভুলবশত তাদের সীমানায় প্রবেশ করে কিংবা তাদের মুখোমুখি হয়ে পড়ে, যাকে আকস্মিক সংঘর্ষ বলা চলে। কিন্তু যদি কোনো ফ্যামিলিয়ার বছরের পর বছর ধরে মানুষের ওপর ধারাবাহিক আক্রমণ চালিয়ে যায়, তবে অন্তত এটুকু নিশ্চিতভাবে বলা যায় যে, সে ডেরিনের মতোই আত্মসচেতনতাসম্পন্ন কোনো উচ্চ-স্তরের ফ্যামিলিয়ার। কারণ একমাত্র এই ধরনের সত্তারাই নিজেরা চিন্তা করতে পারে, সিদ্ধান্ত নিতে পারে এবং একটানা একই কাজ এতবার পুনরাবৃত্তি করতে পারে। অন্যথায়, বেশিরভাগ ফ্যামিলিয়ারের শিশুসুলভ স্বভাবের কথা চিন্তা করলে, তারা বড়জোর দুই বা তিন মাস একটানা কিছু করতে পারে, বছরের পর বছর এমন একঘেয়ে কাজ চালিয়ে যাওয়া তাদের পক্ষে অসম্ভব।

"সেই ফ্যামিলিয়ারটি সম্পর্কে কি কোনো বিস্তারিত তথ্য আছে?"

"বর্তমানে কেবল এটুকু জানা গেছে যে এটি নেক্রোমেন্সি বা মৃত্যু সম্পর্কিত শক্তির অধিকারী এবং সম্ভবত একা রয়েছে। তবে সে যেসব মানুষকে রূপান্তর করেছে, তারা সবাই রক্তপিপাসু ভয়ংকর দানবে পরিণত হয়েছে এবং তাদের সামলানো বেশ কঠিন। এর আগে কয়েকটি দল এই বিষয়ে খোঁজ নিতে গিয়েছিলে, কিন্তু মাত্র কয়েকজন সৌভাগ্যবান কোনোমতে প্রাণ নিয়ে ফিরে আসতে পেরেছে।"

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ লোকটা আবারও তার সামনের তথ্যের দিকে নজর দিল।

"বর্তমান委托টি হলো—যতদূর সম্ভব সেই ফ্যামিলিয়ারের কার্যক্ষেত্র বা সীমানা খুঁজে বের করা, আর সবচেয়ে ভালো হয় যদি তাকে তাড়িয়ে বা নির্মূল করা যায়। যদি তা সম্ভব না হয়, তবে অন্তত নির্দিষ্ট পরিমাণ মূল্যবান তথ্য সংগ্রহ করে আনতে হবে। তথ্যের মূল্যের ওপর ভিত্তি করে আমরা তাদের পুরস্কার ও পারিশ্রমিক প্রদান করব।"

"তাহলে, আপনারা কীভাবে নিশ্চিত হবেন যে ফ্যামিলিয়ারটিকে আসলেই নির্মূল করা গেছে বা তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে?"

কথাটি শুনে ফেলেনের মুখে আগের সেই মৃদু হাসি রেখেই সে তার পরবর্তী প্রশ্নটি রাখল। কারণ ফ্যামিলিয়াররা কখনোই পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায় না, এমনকি সেগুলোকে এখন মেরে ফেললেও নিয়ম অনুযায়ী নির্দিষ্ট সময় পর তারা পুনরায় পুনরুজ্জীবিত হবে। এর তো কোনো প্রকৃত অর্থ হয় না, আর ঠিক এই কারণেই ফেলেন এমন প্রশ্নটি করল। ফেলেনের মুখে এই প্রশ্ন শুনে বৃদ্ধ লোকটা কাঁধ ঝাঁকাল।

"এ নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না। আপনি যদি ফ্যামিলিয়ারটিকে নির্মূল করতে চান, তবে মক্কেল বা নিয়োগকর্তা নিজে থেকেই লোক পাঠাবেন আপনার সাথে যাওয়ার জন্য। কেবল নিশ্চিত হলেই যে আপনি সত্যিই ফ্যামিলিয়ারটিকে ধ্বংস করেছেন, তখনই আপনাকে সাথে সাথে পারিশ্রমিক দিয়ে দেওয়া হবে।"

"বিষয়টি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক তো..."

বৃদ্ধের এই উত্তরে ফেলেন চোখ দুটো একটু কুঁচকে ফেলল এবং তার মুখে এক চিলতে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। সে প্রথমে ভেবেছিল যে এই ফ্যামিলিয়ারটি পার্শ্ববর্তী বসতিগুলোর জন্য বড় রকমের হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই হয়তো কাউকে ভাড়া করা হয়েছে তাকে তাড়ানোর জন্য। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে... এর পেছনে আরও গভীর কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।

ভাবতে ভাবতে ফেলেন একবার তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ভয়ে কাঁপতে থাকা এলভ কিশোরীটির দিকে তাকাল।

হুম... তাকেও ভালোভাবে একটি পাঠ দেওয়ার সময় এবার এসে গেছে।

এ কথা ভেবে ফেলেন মাথা তুলল এবং এক স্নিগ্ধ ও মার্জিত হাসি ফুটিয়ে তুলে জবাব দিল।

"তাহলে, এই কাজটি আমিই নিলাম।"
(চলবে)