সপ্তচরিত অধ্যায়: এক্স–৩ ওষুধপ্রস্তুতি (অংশ দুই)

ফেরেন গবেষণাকক্ষের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।

কেউ তার উপস্থিতি টেরই পেল না। সে সময় গবেষকেরা শেষ নমুনা সংগ্রহে ব্যস্ত, বাইরের ঘটনাপ্রবাহ যেন সাদা কোট-পরা এই মানুষগুলোর সঙ্গে কোনোভাবেই সম্পর্কিত নয়। তাদের পাশেই এক বৃদ্ধ লাল হয়ে যাওয়া মুখে উত্তেজিত ভঙ্গিতে কাচের জানালার ও পারে তাকিয়ে ছিল, আর উচ্চস্বরে চিৎকার করে নির্দেশ দিচ্ছিল।

“তাড়াতাড়ি, এটাই শেষ স্ফটিকাংশ। এটা বের করো, তারপর সংকুচিত করে জমাট বাঁধাও…… তৃতীয় বিকারক ইনজেকশন শুরু করার প্রস্তুতি নাও!”

বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ তার সামনে রূপালি ঝিলিক দেখা দিল। পরমুহূর্তে একটি অস্ত্রোপচারের ছুরি কাচ ভেদ করে ঢুকে ঝুলে থাকা সিরিঞ্জটিকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। কাচ ভাঙার শব্দের সঙ্গে সঙ্গে মোটা, ফ্যাকাশে হলুদ তরলে ভর্তি সিরিঞ্জটি ফেটে গেল, আর সেই তরল ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“না————!!!”

চোখের সামনে এ দৃশ্য দেখে বৃদ্ধ বুকে বিদীর্ণ করা চিৎকার ছাড়ল। সে রাগে পিছনে ফিরল, চোখদুটি রক্তবর্ণ হয়ে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ফেরেনকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার পায়ের নিচে আগে যারা তার সঙ্গে এসেছিল সেই গবেষকেরা প্রায় সবাই আগেই মারা গেছে, কিন্তু বৃদ্ধ সেসবের কোনো পরোয়া করল না। যেন আপন পিতৃহন্তাকে দেখেছে, এমন ভঙ্গিতে দুই হাত ছড়িয়ে সে সোজা ফেরেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তুমি কী করেছ!! ধিক্কার তোমাকে, কী করেছ তুমি?! এভাবে কী করে করতে পারলে!! কীভাবে তুমি এটা করলে!!! আহাহাহাহা!!”

কিন্তু বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার আগেই ফেরেন পা তুলে প্রচণ্ড জোরে তার পেটে লাথি মারলেন, আর সেই খর্বকায় বৃদ্ধটি ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল। তারপর বাঁ হাতটা হালকা করে তুলতেই পরমুহূর্তে দু’টি অস্ত্রোপচারের ছুরি বাম ও ডান দিক থেকে তার দুই হাতে গেঁথে গেল। আকস্মিক এই যন্ত্রণায় বৃদ্ধ আর্তচিৎকার করে উঠল, কিন্তু ফেরেন তার দিকে আর চোখই ফেরালেন না। সোজা বেরিয়ে এসে তিনি পৃথকীকরণ কক্ষে ঢুকলেন, আর ধাতব খাটের ওপর শান্তভাবে শুয়ে থাকা কিশোরীটির দিকে তাকালেন।

এই মুহূর্তে বেসের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে। কপালে পিনের ছিদ্রের মতো ছোট একটি কালো গর্ত। লোকগুলো তার সঙ্গে ঠিক কী করেছিল, তা জানা নেই, তবে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল—সে এখনো মরেনি। যদিও তার অবস্থা দেখে এটাও পরিষ্কার, আর বেশি সময় তার বাঁচার নেই।

ফেরেনকে দেখে বেসের আগে থেকে অস্পষ্ট হয়ে আসা চোখদুটি হঠাৎই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না ফেরেন ধীরে ধীরে তার সামনে এসে দাঁড়াল। নিজের স্মৃতিতে গেঁথে থাকা সেই সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে বেসের ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। সে মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু যে শব্দ বেরোল তা শিশুর মতো অসংলগ্ন গোঙানির বেশি কিছু নয়।

“দুঃখজনক। মনে হচ্ছে ভাষা নিয়ন্ত্রণকারী স্নায়ুতন্ত্র নষ্ট হয়ে গেছে…… আর, আচ্ছা……… দুঃখের সঙ্গে জানাচ্ছি, আপনার বাঁচার আর দুই মিনিটেরও কম সময় আছে, প্রিয় ভদ্রমহিলা।”

বেসকে ভালো করে পরীক্ষা করে ফেরেনের মুখের হাসিতে এতটুকুও পরিবর্তন এল না। খুব শান্তভাবে, যেন লাশ ছেদনকারী ফরেনসিক বিশেষজ্ঞের মতো, তিনি উত্তর দিলেন। ফেরেনের কথা শুনে বেসের মণি সামান্য প্রসারিত হল। ফেরেন লক্ষ্য করলেন, তার পেশিগুলো শক্ত হয়ে উঠছে, কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই আবার তা ঢিলে হয়ে গেল।

তাহলে কি পেশি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও হারিয়েছে? নাকি, সে ইতিমধ্যে সামনের বাস্তবতাটা বুঝে গেছে?

এই প্রশ্নটি ভাবতে ভাবতেই ফেরেন দেখলেন, বেস তার দিকে চোখ টিপল। তারপর সে মুখ খুলে একটি শব্দবিন্যাসহীন ভঙ্গিতে কিছু বলল, এবং ধীরে ধীরে দৃষ্টিটা সরিয়ে গবেষণাগারের এক কোণের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ সেখানে দৃষ্টি রেখে সে আবার ফেরেনের দিকে ফিরে তাকাল।

তখনই কিশোরীর চোখে মৃত্যুর প্রতি অসহনীয় ভয় আর বিষাদ ঘনীভূত হয়ে উঠল।

“তোমার বিশ্বাস কী, তা আমি জানি না। কিন্তু একবারের দেখা-সাক্ষাতের খাতিরে আশা করি, তুমি যে কিছুর উপাসনা করো, তা তোমাকে রক্ষা করবে।”

এ কথা বলতে বলতে ফেরেন হাত বাড়িয়ে তার চোখের পাতার ওপর রাখলেন, মৃদুতে তা বন্ধ করে দিলেন। তার সেই স্পর্শে কিশোরীটি ধীরে ধীরে চোখ বুজল। পরক্ষণেই বাঁ হাত তুলে আঙুল হালকা ঘুরিয়ে নিতেই, ফেরেনের গতির সঙ্গে সঙ্গে তীক্ষ্ণ অস্ত্রোপচারের ছুরিটি নিঃশব্দে বেসের হৃদয়ে ঢুকে গেল। কিশোরীটির শরীর এক ঝটকায় কেঁপে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল; আর কোনো নড়াচড়া নেই।

ছুরিটি টেনে নিয়ে ফেরেন মৃতপ্রায় বেসের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, বিশেষ কোনো অনুভূতি জাগল না। এই দুনিয়া এমনই। প্রতি মুহূর্তে নানা কারণে কেউ না কেউ মারা যায়। তুমি যাকে আগে দেখেছ, পরেরবার তার সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই সে বেঁচে থাকবেই—এমন নয়। ফেরেন এ ধরনের দৃশ্য অসংখ্যবার দেখেছেন। সুতরাং এমন এক অপরিচিতা কিশোরীর জন্য তাঁর বিষণ্ণ হয়ে পড়ার কোনো কারণও নেই।

অতএব বেসের যন্ত্রণা সংক্ষিপ্ত ও নির্ভুলভাবে শেষ করে তিনি আবার গবেষণাগারে ফিরে এলেন, তারপর বেস আগে যে জায়গাটির দিকে তাকিয়ে ছিল সেখানে গিয়ে একটি ছোট কাঁচের শিশি তুলে নিলেন। শিশিটি সাধারণ ওষুধের শিশির চেয়ে সামান্য ছোট। ভেতরে প্রায় দশ মিলিগ্রাম মতো সাদাটে তরল রয়েছে। এটা কল্পনা কি না জানা নেই, কিন্তু ফেরেনের বারবার মনে হচ্ছিল, তরলটি যেন ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে। শিশিটির গায়ে লেখা আছে একটি অদ্ভুত সংকেত—“এক্স-তিন”।

“না!! ওটাকে ছোঁবে না, ওটা আমাকে ফেরত দাও!! ওটা আমার! আমারই!!!”

ফেরেন যখন ছোট শিশিটি তুললেন, বৃদ্ধটি হঠাৎ উন্মাদের মতো ঝাঁপিয়ে উঠল। নিজের দুই হাতে গেঁথে থাকা অস্ত্রোপচারের ছুরির তোয়াক্কা না করে সে প্রাণপণে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, ধারালো ছুরিগুলো তার হাত চিরে ফেললেও কোনো ভ্রূক্ষেপ করল না। দুই হাত থেকে রক্ত ঝরতে ঝরতে সে ফেরেনের দিকে হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল।

কিন্তু খুব শিগগিরই ফেরেন তাকে আবারও লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিলেন। আর এ বার বৃদ্ধটি ওঠার আগেই একটি অস্ত্রোপচারের ছুরি তার দেহে ঢুকে গেল এবং মেরুদণ্ডের মাঝের ফাঁকে গভীরভাবে গেঁথে রইল। ফেরেনের সেই গতির সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের দেহটি এক ঝটকায় কেঁপে উঠল, তারপর সুতো কাটা পুতুলের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। চোখ দুটো বড় বড় করে সে ফেরেনের হাতের শিশিটির দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু এখন আর নড়ার ক্ষমতাও তার নেই।

“দেখছি, জিনিসটার কদর তোমাদের কাছে বেশ আকাশছোঁয়া……”

হাতের শিশিটির দিকে ভালো করে তাকিয়ে ফেরেন সামনে থাকা বৃদ্ধের দিকে হাসিমুখে চাইলেন, তারপর আবার হাত বাড়িয়ে আরেকটি অস্ত্রোপচারের ছুরি বের করলেন।

“সত্যি বলতে, আমি প্রথমে এতটা আগ্রহী ছিলাম না। কিন্তু আপনার এই হাল দেখে আমার বরং কৌতূহল বেড়ে গেল…… হুম, আপনি নিশ্চয়ই আপত্তি করবেন না যদি আপনাকে দিয়ে একটু জীবন্ত পরীক্ষানিরীক্ষা করি, বৃদ্ধ মহাশয়? আমার তো মনে হয়, আপনি নিশ্চয়ই আপত্তি করবেন না। কারণ, এই কাজটা তো আপনার নিজেরই পছন্দ……”

এ কথা বলতে বলতে ফেরেন হাঁটু গেড়ে বসলেন। বৃদ্ধটির দিকে তাকিয়ে থাকা অবস্থায় তাঁর হাতে ধরা ছুরিটি বিদ্যুতবেগে বৃদ্ধের বুকে গেঁথে গেল, তারপর হঠাৎ নিচের দিকে টান দিলেন। ফেরেনের সেই গতির সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, আর পরমুহূর্তেই দেখা গেল বৃদ্ধের বুকের চামড়া সম্পূর্ণ চিরে গেছে, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ উন্মুক্ত হয়ে পড়েছে।

“উআআ!!”

অসহ্য যন্ত্রণায় বৃদ্ধটি অনিচ্ছায় মুখ খুলে কর্কশ আর্তনাদ করল। কিন্তু সে চিৎকার শেষ করার আগেই ফেরেন সামনে হাত বাড়িয়ে শিশিটির ভেতরের সব ওষুধ তার মুখে ঢেলে দিলেন।

“কাশি……… কাশকাশ!!”

দুর্বল, সাদা চুলের সেই বৃদ্ধের ভঙ্গুর শরীর এমন নির্যাতন সইবার মতো ছিল না। ওষুধ গিলে ফেলার পরই সে কাশতে শুরু করল। তারপর যেন হঠাৎ কিছু বুঝতে পেরে আতঙ্কে চোখ বড় করে তাকাল সামনের খালি শিশিটির দিকে। এরপর আকস্মিকভাবে মাথা ঘুরিয়ে ফেরেনের দিকে চাইল, কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু………

“উওআ!!”

বৃদ্ধ কিছু বলার আগেই রক্তবমি করে ফেলল। তার দেহ অনবরত মোচড়াতে লাগল, আর মুখ থেকে ফোয়ারার মতো রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। এই সময় বৃদ্ধ স্পষ্টতই চরম যন্ত্রণায় ছটফট করছিল; সে মাথা এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে তীব্র আর্তচিৎকার করছিল। কিন্তু এসবের কোনো কিছুই ফেরেনের মনোযোগ কাড়ল না। বরং তিনি কৌতূহলী দৃষ্টিতে বৃদ্ধের অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখা গেল, খাদ্যনালি থেকে শুরু করে পাকস্থলী, তারপর অন্ত্র পর্যন্ত প্রতিটি অংশ দ্রুত রূপান্তরিত হতে শুরু করেছে। মসৃণ ভেতরের পৃষ্ঠে ফোসকা উঠছে, আর সাদা সাদা, সিস্টের মতো জিনিস মুহূর্তের মধ্যে গোটা অঙ্গজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে—যা ভিড়ভীতি-গ্রস্ত মানুষকেও উন্মাদ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। শুধু তাই নয়, ফেরেন দেখলেন, রক্তনালিগুলোর গঠনও পাল্টে যাচ্ছে। সূক্ষ্ম, ভঙ্গুর নালিগুলো ধীরে ধীরে জমাট বেঁধে সাদাটে, যেন প্লাস্টিকের পাইপের মতো কিছুতে রূপ নিচ্ছে।

অর্ধ মিনিটও পেরোল না, তার মধ্যেই বৃদ্ধের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এমন এক অচিন, অবাঞ্ছিত রূপে বদলে গেল, যা কোনো মানুষের শরীরে থাকা উচিত নয়। আর তার বাইরের চেহারাও দ্রুত পাল্টাতে শুরু করল। বৃদ্ধের দেহে চামড়া যেন গলিত চকোলেটের মতো আঠালোভাবে ছিঁড়ে যেতে লাগল; ভেতরের পেশিগুলো লম্বা হতে থাকল, ফুলে উঠল, যেন তাদের ওপর নতুন এক স্তর আবরণ গজিয়েছে। এমনকি হাড়ও বদলে গেল। ফেরেন বিস্ময়ে দেখলেন, একের পর এক ধারালো হাড়ের কাঁটা চামড়া চিরে বৃদ্ধের শরীর থেকে বেরিয়ে আসছে। চোখের পলকে সেই সাদা-চুলের বৃদ্ধটি এক ভয়ংকর, অদ্ভুত দানবে পরিণত হল। দৃশ্যটি দেখে ফেরেনও সতর্ক হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, হাতে ধরা অস্ত্রোপচারের ছুরিটা শক্ত করে ধরলেন। এখন ‘ধ্বংসের ছুরি’ আর দু’বার ব্যবহার করা যাবে। কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই এই “দুর্ঘটনা” সম্পূর্ণ নির্মূল করার প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিলেন।

কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই দেখা গেল, তাঁকে নিজের হাতে কিছু করারই আর দরকার নেই।

“ওআআআআআআ!!!”

সামনের দানবটিকে প্রায় মহাবিস্ফোরণের মতো প্রতাপশালী দেখাচ্ছিল, এমন সময় ফেরেন আবারও এক মর্মান্তিক আর্তনাদ শুনলেন। তারপর দেখলেন, সেই বিকট দানবটি হঠাৎ কাঁপতে শুরু করেছে। পরক্ষণেই তার দেহ দ্রুত স্ফটিকায়িত হয়ে গেল। আগে যে শক্তিশালী অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিল, সেগুলো গাঢ় লাল, স্ফটিকসদৃশ কিছুতে পরিণত হল; এমনকি তার দেহটাও ভীষণ কঠিন হয়ে উঠল। তারপর ফেরেন দেখলেন, এই দানবটি ধীরে ধীরে—অঙ্গপ্রত্যঙ্গ থেকে শুরু করে—লাল ধূলিকণার স্তূপে ভেঙে যাচ্ছে। কিছুক্ষণ পর সেটি একেবারে তাঁর চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেল।

“চমৎকার। বাড়িতে রাখা, পথে বেরোলে সঙ্গে নেওয়া, আর খুন করে চুপ করিয়ে দেওয়ার অপরিহার্য ওষুধ……”

পায়ের কাছে পড়ে থাকা সামান্য অবশিষ্ট লাল ধূলোর দিকে তাকিয়ে ফেরেন সিটি বাজালেন। নিজের মনে বিড়বিড় করতে করতে পাশের টেবিলে রাখা কাগজপত্রের এক গুচ্ছ তুলে নিলেন, এলোমেলোভাবে উল্টেপাল্টে দেখলেন। তারপর হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। হাত বাড়িয়ে তিনি “সাতজন কর্মকার” নামের গোষ্ঠী-আলাপে ঢুকে নীরবে একটি বাক্য টাইপ করলেন।

“কেন্দ্রীয় শাসনব্যবস্থার অবস্থা বেশ গুরুতর; মনে হচ্ছে, তাদের চিকিৎসা দরকার।”

বাক্যটি পাঠানোর পর ফেরেন চ্যাটগোষ্ঠীটি বন্ধ করে দিলেন, তারপর পেছন না তাকিয়েই গবেষণাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।