ভূমিকা: শেষ সময়

        বৃষ্টি তখনও পড়ছিল। ফেরেন আকাশের দিকে তাকালো। এই জগতের জন্য দিন ও রাতের কোনো অর্থই অবশিষ্ট ছিল না। এমনকি দিনের বেলাতেও, ঘন মেঘ যেন কিছুতেই সরে যেত না। সময় যাই হোক না কেন, আকাশের দিকে তাকালেই মানুষ কেবল এক অন্ধকার, দমবন্ধ করা মেঘের আস্তরণ দেখতে পেত। নীল আকাশ, উষ্ণ সূর্য, উজ্জ্বল পূর্ণিমার চাঁদ এবং অগণিত তারা অনেক আগেই স্মৃতি থেকে বিলীন হয়ে গেছে। মানুষ এই জিনিসগুলো কেবল 'মহাপ্রলয়'-এর আগের অবশিষ্ট প্রতিচ্ছবির মাধ্যমেই দেখতে পেত। অবশ্যই, এখন এসবের কোনো অর্থ তাদের কাছে ছিল না। দিন আর রাতের মধ্যে পার্থক্য করার একমাত্র উপায় ছিল এই যে, দিনের বেলায় আলো কিছুটা বেশি থাকে এবং রাতে থাকে ঘুটঘুটে অন্ধকার। এ ছাড়া আর কোনো পার্থক্য ছিল না। গত রাতের বিনোদনটা বেশ ভালোই ছিল। যে মেয়েটি এখন বিছানায় গভীর ঘুমে মগ্ন, তার কথা ভেবে ফেরেনের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। গত রাতটা তার জন্য খুব চমৎকার একটা রাত ছিল; মেয়েটির প্রতিক্রিয়া ছিল বেশ অস্বস্তিকর, এমনকি কিছুটা লাজুকতার ছোঁয়াও ছিল। তাদের সেই সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ থেকেই ফেরেন বুঝতে পেরেছিল যে সে কোনো পতিতা নয়; সে হয়তো কারও বাগদত্তা বা প্রেমিকাও হতে পারে। কিন্তু ফেরেনের কাছে সেটা কোনো ব্যাপার ছিল না; অন্তত তার রাতটা ভালো কেটেছে, আর সেটাই যথেষ্ট ছিল। এর জন্য মেয়েটি কোনো ঝামেলায় পড়বে কি না, তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তাই, এবার কাজে নামার সময় হয়েছে। এই ভেবে ফেরেন তার পকেট থেকে বেসবলের আকারের একটি সবুজ ডেটা কিউব বের করে আলতো করে চাপ দিল। কিউবটি খুলে গেল এবং তার সামনে তথ্যের সারি ভেসে উঠল। একই সাথে, ফেরেনের কানে একের পর এক শব্দ বেজে উঠল। ...এটা ক্লিনার স্কোয়াড। আমরা সেক্টর সি-তে তদন্ত করছি। আমরা জম্বিদের চিহ্ন খুঁজে পেয়েছি, এবং তাদের সংখ্যা আমাদের প্রাথমিক ধারণার চেয়েও বেশি বলে মনে হচ্ছে...
...এটা ক্লিনার স্কোয়াড। আমরা শত শত জম্বির সন্ধান পেয়েছি। ওরা আমাদের আক্রমণ করেছিল, কিন্তু ভাগ্যক্রমে, ওই শয়তানগুলো আমাদের সাথে পেরে উঠবে না। তবে, আমরা কিছু লোকও হারিয়েছি... হ্যাঙ্ক, আমি দুঃখিত যে আমি তার দেহ ফিরিয়ে আনতে পারছি না। তাকে একটি জম্বি ধরে নিয়ে গিয়েছিল, এবং তারপর... আমরা তাকে পুড়িয়ে দিয়েছি। পর্যবেক্ষণের মাধ্যমে আমরা জানতে পেরেছি যে এখানে জম্বিদের একাধিক দল রয়েছে। আমরা তাদের খোঁজ চালিয়ে যাব...
...এটা ক্লিনার স্কোয়াড। আমরা তিনটি জম্বি দলকে নির্মূল করেছি। তাদের সংখ্যা কমে আসছে, এবং তারা শহরের জন্য আর কোনো হুমকি সৃষ্টি করবে না। কিন্তু এইমাত্র, আমরা একটি এনার্জি ড্রেনারকে দেখতে পেয়েছি। আমরা জানি না এটি একটি একক এনার্জি ড্রেনার নাকি একটি দল, তবে যেটাই হোক, এটি কোনো ভালো খবর নয়। আমি তদন্ত করতে এবং কোনো সূত্র খুঁজে পাওয়া যায় কিনা তা দেখতে লোক পাঠিয়েছি... …ধ্যাৎ, এটা তো স্কেভেঞ্জার স্কোয়াড, আমি যাদের পাঠিয়েছিলাম তাদের কেউই ফেরেনি। এতে আমার সন্দেহ সত্যি প্রমাণিত হলো; আমরা সম্ভবত বড় বিপদে পড়েছি!! আমরা নিরাপদ অঞ্চলের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছি। যদিও আমি সত্যিই এগিয়ে গিয়ে ওই শয়তান শক্তি-শোষণকারী দৈত্যগুলোকে খুঁজে বের করতে চাই, কিন্তু প্রস্তুতি ছাড়া বেপরোয়াভাবে ব্ল্যাক হোল এলাকায় পা রাখাটা খুবই বিপজ্জনক। আমি এলাকা খালি করার পরিকল্পনা করছি; তড়িৎ-চুম্বকীয় ঝড় শীঘ্রই আসছে। আমি শহরবাসীকে তাদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা জোরদার করার পরামর্শ দিচ্ছি… আরে, ওটা কী! সবাই! যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও!! ধ্যাৎ…!” এটাই ছিল শেষ বার্তা। “মনে হচ্ছে ওরা বড় বিপদে পড়েছে।” এটা শুনে ফেরেন হাসল এবং মানচিত্রের চিহ্নগুলোর দিকে তাকাল, যা তাদের শেষ জানা অবস্থান এবং দিক নির্দেশ করছিল। লক্ষ্যস্থলের অবস্থান নিশ্চিত করার পর, ফেরেন তার চওড়া কিনারাওয়ালা টুপিটা তুলে মাথায় পরল এবং তারপর দরজাটা ঠেলে খুলল। শীঘ্রই, বরফশীতল বাতাসের সাথে মেশানো মুষলধারে বৃষ্টি ভেতরে ঢুকে তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল।

সবকিছুরই টিকে থাকার নিজস্ব উপায় আছে। মানুষ বরাবরই নিজেদেরকে পৃথিবীর প্রভু বলে বিশ্বাস করে এসেছে; তারা পৃথিবী থেকে সবকিছু কেড়ে নিয়ে একে ধ্বংস করে দেবে। এমনকি তারা ভেবেছিল যে তারা এই পৃথিবীকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেবে। কিন্তু দেখা যাচ্ছে, এই ধারণাটা পুরোপুরি অর্থহীন। পৃথিবী তার কার্যকলাপের মাধ্যমে মানবজাতিকে দেখিয়ে দেবে যে ধ্বংসযজ্ঞ যতই ভয়াবহ হোক না কেন, কেবল মানুষেরই বিনাশ ঘটবে। পৃথিবী পৃথিবীই থাকবে; মানুষ ছাড়াও অন্যান্য প্রজাতি টিকে থাকতে পারবে। ঠিক প্রাচীন ডাইনোসর যুগের মতোই, কোনো সভ্যতা যতই উন্নত হোক না কেন, পৃথিবীর দৃষ্টিকোণ থেকে মানুষ এবং ডাইনোসরের মধ্যে মৌলিক কোনো পার্থক্য নেই। ধ্বংসস্তূপের কিনারায় দাঁড়িয়ে সামনের শহরটির দিকে তাকালে এই কথাটি বিশেষভাবে সত্য বলে মনে হয়। "এই লোকগুলো সত্যিই এক বিপদজনক জায়গায় এসে পড়েছে..." কিছুটা দূরে শহরের ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে ফেরেনের মুখের হাসি অপরিবর্তিত রইল। সে কিছুটা দূরে একটি এসইউভি-র দিকে তাকাল, যেটি একটি কংক্রিটের স্তম্ভে ধাক্কা খেয়েছে। কোনো রক্ত ​​দেখা যাচ্ছিল না; মুষলধারে বৃষ্টি সবকিছু ধুয়েমুছে পরিষ্কার করে দিয়েছে। কেবল একটি ক্ষতবিক্ষত পা দরজার বাইরে ঝুলছিল, পথচারীদের কাছে তার শেষ উপস্থিতি জানান দিচ্ছিল। অবশ্যই, এই পা-টিও সম্ভবত বেশিদিন টিকবে না। যদিও জম্বিদের এতে কোনো আগ্রহ ছিল না, তবে রূপান্তরিত পশু আর কিছু ভবঘুরের জন্য এটা বেশ ভালো একটা খাবার হতো। "গর্জন..." বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে একটা বুনো পশুর মতো ক্ষীণ, প্রায় অশ্রাব্য গর্জন প্রতিধ্বনিত হলো। ছিন্নভিন্ন পোশাক পরা, পচা মাংসে ঢাকা শরীর নিয়ে বৃষ্টি থেকে ধীরে ধীরে কালো ছায়া বেরিয়ে আসতে লাগল। তাদের চোখের কোটরগুলো এক অদ্ভুত রক্তিম আলোয় জ্বলজ্বল করছিল, যার মধ্যে আগুনের মতো হিংস্র এক খুনি আকাঙ্ক্ষা লুকিয়ে ছিল। চারদিক থেকে জম্বিদের ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে দেখেও ফেরেনের মধ্যে কোনো উত্তেজনা দেখা গেল না। বরং সে চুপচাপ সেখানে দাঁড়িয়ে সতর্কভাবে এগিয়ে আসা দানবগুলোকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। জম্বিগুলো যখন ফেরেন থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে ছিল, ঠিক তখনই একটানা গর্জন ফেটে পড়ল, এবং আগেকার অলস দানবগুলো হঠাৎ করেই ক্ষিপ্র চিতার মতো বিদ্যুতের গতিতে তাদের শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা তাদের ধারালো নখ আর দাঁত বাড়িয়ে দিল, সামনে থাকা জীবন্ত প্রাণীটাকে আঁকড়ে ধরতে, তার শরীর ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করতে, তার মাংস আর রক্ত ​​গিলে খেতে, আর তাকেও নিজেদের মতো একই যন্ত্রণার স্বাদ দিতে! কিন্তু পরমুহূর্তে, তাদের শরীর গতি হারিয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সেই ঝলমলে শীতল আলো নির্মমভাবে তাদের আঙুল, কনুই, কাঁধ আর ঘাড় চিরে দিচ্ছিল। জম্বিদের শক্ত, মজবুত অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো এই ছোট স্ক্যালপেলের সামনে টোফুর মতো ছিল, যা সহজেই কেটে, ভেঙে আর গুঁড়ো হয়ে যাচ্ছিল। ধারালো ব্লেডটা গলা চিরে দিচ্ছিল, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বিচ্ছিন্ন করছিল, আর মগজ বিদ্ধ করছিল। মুহূর্তের মধ্যেই গর্জনগুলো চিহ্নহীনভাবে উধাও হয়ে গেল, আর বৃষ্টি আবার সবকিছুকে গ্রাস করল। ফেরেন চুপচাপ এক জায়গায় নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিল। তার পায়ের কাছে, যে জম্বিরা তাকে আক্রমণ করেছিল, তারা মাংসের স্তূপে পরিণত হয়েছিল। "পনেরো জন, মনে হচ্ছে কয়েকজন পালিয়ে গেছে..." বৃষ্টিতে স্ক্যালপেলের রক্ত ​​ধুয়ে যেতে দেখে ফেরেনের আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল, আর পরমুহূর্তে চকচকে, ধারালো স্ক্যালপেলটা কোনো চিহ্ন না রেখেই অদৃশ্য হয়ে গেল। সে আবার হাত বাড়িয়ে তার টুপির কিনারাটা নামিয়ে দিল। "ডেলিন, তুমি কি খুঁজে পেয়েছ ওরা কোথায় গেছে?" (হ্যাঁ, প্রভু।)

ফেরেন প্রশ্নটা করার সাথে সাথেই তার মনে একটা নরম, শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। (ওরা ওদের রসদ আর যানবাহন ফেলে রেখে ওই সুড়ঙ্গে আশ্রয় নিয়েছে। মনে হচ্ছে এই লোকগুলো অতটা বোকা নয়।) এটা শুনে ফেরেন হালকাভাবে মাথা নাড়ল, তারপর উপর থেকে লাফিয়ে পড়ল, ভূতের মতো নিঃশব্দে মাটিতে অবতরণ করল। দু'পাশের পরিত্যক্ত, উল্টে থাকা কন্টেইনারগুলোর দিকে একবারও না তাকিয়ে, ফেরেন অলসভাবে তার সামনের সুড়ঙ্গের মধ্যে হেঁটে গেল। সুড়ঙ্গটা পুরোপুরি অন্ধকার ছিল না; দেয়ালের দুই পাশে আবছা আলো মিটমিট করছিল। এই দুর্যোগ পৃথিবীর সবকিছু বদলে দিয়েছে, এমনকি এই ইলেকট্রনিক যন্ত্রগুলোও। শক্তি সরবরাহের জন্য এগুলোর আর তার বা অন্য কোনো শক্তি সঞ্চালন ব্যবস্থার প্রয়োজন ছিল না। যতক্ষণ তারা নেটওয়ার্কের বিদ্যুৎ সরবরাহ এলাকার মধ্যে ছিল, ততক্ষণ যেকোনো ইলেকট্রনিক ডিভাইস ইচ্ছামতো ব্যবহার করা যেত। আগে এগুলো ছিল সভ্যতার প্রতীক, কিন্তু এখন এগুলো বেঁচে থাকা আর মৃত্যুর অশুভ লক্ষণ ও সতর্কবার্তায় পরিণত হয়েছে। ঝড় আসছে। মিটমিট করে জ্বলতে থাকা দেয়ালের বাতিগুলোর দিকে তাকিয়ে ফেরেন কিছুই বলল না, শুধু চোখ কুঁচকে সতর্কভাবে তার সামনের সুড়ঙ্গটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। স্পষ্টতই, ওই হতভাগ্যরা এখানে ভয়ংকর লড়াই করেছিল। সম্ভবত তাদের আসল পরিকল্পনা ছিল শত্রুদের শেষ করার সময় ঝড় থেকে বাঁচতে এই জায়গাটাকে আড়াল হিসেবে ব্যবহার করা। ফেরেনের সামনে কাঠের বাক্স আর টায়ার দিয়ে তাড়াহুড়ো করে বানানো আশ্রয়স্থলটি দেখেই এটা স্পষ্ট ছিল। কিন্তু কোনো এক কারণে, তারা এই জায়গা রক্ষা করার সিদ্ধান্ত ত্যাগ করে সুড়ঙ্গের আরও গভীরে পালিয়ে গিয়েছিল… এই কথা ভাবতে ভাবতে ফেরেনের দৃষ্টি পড়ল কিছুটা দূরে পড়ে থাকা দুটি লাশের ওপর। তাদের পোশাক দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তারা ওই দলেরই সদস্য; তাদের হাতে তখনও অস্ত্র ছিল, এবং তাদের মুখে তখনও আতঙ্ক আর হতাশার ছাপ স্পষ্ট। কিন্তু তাদের শরীরগুলো অস্বাভাবিকভাবে শীর্ণ ছিল, দীর্ঘ অনাহারের কারণে অপুষ্টিতে নয়, বরং পুরোপুরি চামড়া আর হাড়ে পরিণত হয়েছিল, যেন চামড়া ও হাড়ের বাইরের স্তরটি ছাড়া বাকি সবকিছু শুষে নেওয়া হয়েছে। এই দৃশ্য দেখে ফেরেনের চোখে এক শীতল ঝলক খেলে গেল। "মনে হচ্ছে ওরা সত্যিই খুব দুর্ভাগা।" (ওরা শক্তি-শোষণকারী দানব, এবং শুধু একটি নয়। গুরু, আপনার কী মনে হয়, এখন পর্যন্ত ওদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কতটুকু?) "আমার মনে হয়..." ফেরেন হঠাৎ কথা বলা থামিয়ে দিল, তারপর চোখ বন্ধ করে এক মুহূর্ত মন দিয়ে শুনল, এবং তারপর আবার চোখ খুলল, তার মুখে ফুটে উঠল এক শান্ত ও মার্জিত হাসি। "আমার মনে হয় ওদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা একশ শতাংশ।"