অধ্যায় আটচল্লিশ: মুখোমুখি সংঘর্ষ

“মরে যা!”

একটি রুদ্রমূর্তির হাঁকডাকের সঙ্গে সঙ্গে মাইকেল হাতে থাকা পিস্তলটি তুলে ফেলেনের দিকে তাক করে ট্রিগার টিপে দিল। গুলির ঝাঁঝরা ধারায় পিছনের মৃতদেহে আঘাত হানল, রক্ত ছিটকে উঠল চারদিকে। ঠিক সেই মুহূর্তে চোখের সামনে ছায়ার মতো কিছু চকিতভাবে দৌড়ে গেল, পরক্ষণেই ফেলেন মাইকেলের সামনে এসে গেল, হাতে থাকা সার্জারি ছুরিটি নিঃশব্দে বাতাস চিরে মৃত্যুর ছায়া নিয়ে তার গলায় আঘাত হানতে উদ্যত হলো। এই মুহূর্তে মাইকেল আর কিছু করার সুযোগ পেল না, সে শুধু বিস্মিত দৃষ্টিতে এ দৃশ্য দেখল—তবে তার চোখে আতঙ্ক কিংবা বিভ্রান্তি ছিল না, বরং একটুখানি শীতল হাসি খেলে গেল তার ঠোঁটে...

তীক্ষ্ণ ছুরির ফলা ইতোমধ্যেই মাইকেলের চামড়া ছুঁয়ে গেছে, আর একটু চাপ দিলেই তার শ্বাসনালী কেটে যাবে...

“শোঁ!”

এই সময় হঠাৎ ফেলেন মাথা ঘুরিয়ে নিল, দেখতে পেল এক ফালি রূপালি আলোর ঝলক তার পাশ দিয়ে উড়ে গেল, তার চওড়া টুপি ছুঁয়ে রেখে গেল একটি লম্বা ক্ষত। এরপর মাইকেল গর্জে উঠল, দু’হাত মুঠো করে এক ঝটকায় বাম দিক থেকে একটা ঘুষি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ফেলেনের দিকে। ফেলেন দ্রুত নিচু হয়ে তার আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর সে দু’পা মাটিতে জোরে ঠেলে সাপের মতো ছুটে পিছিয়ে গেল, মাইকেলের সঙ্গে আবারো দূরত্ব তৈরি করল।

এবার ফেলেনের হাতে সার্জারি ছুরিটি আর দেখা গেল না। অপরদিকে, মাইকেল বিজয়ীর হাসি মুখে, গলা থেকে রক্তের দাগ মুছে ফেলল, মাথা তুলে বিদ্রুপের নজরে ফেলেনের দিকে তাকাল। তারপর ডান হাত তুলে তাকে উস্কে দেওয়ার ভঙ্গি করল।

“কী হলো? তুমি তো নাকি ভীষণ শক্তিশালী? এবার দেখি, কতটা শক্তি তোমার?”

“...........”

কিন্তু এইবার ফেলেন সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না, সে শুধু মাথা নিচু করে নিজের ডান হাতের দিকে তাকাল। সেখানে, তার হাতের তালুর কাছে, একটি রক্তাক্ত দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

“ক্ষমতাবান?”

“না না না।”

ফেলেনের প্রশ্ন শুনে মাইকেল আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে হাত নাড়ল।

“আমি তোমাদের মতো কোনো দানব নই, আমি শুধুই একজন মানুষ, একেবারে সাধারণ, বুঝলে? ছোটো চোখওয়ালা?”

“আশ্চর্য তো বটে...”

মাইকেলের উত্তর শুনে ফেলেন ধীরে স্বরে বলল। অবাক হবার কারণও আছে। একটু আগেই, যখন ফেলেনের ছুরিটি লক্ষ্যভেদ করল, সে স্পষ্ট অনুভব করল এক প্রবল ধাক্কা ছুরির ফলার মধ্য দিয়ে নিজেকে লক্ষ্য করছে। যদি সে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া না করত, তাহলে হয়তো নিজেই ফেঁসে যেত। তবে...

“তুমি জানো? আগে অবাধ্য কৃষ্ণাঙ্গ দাসদের হাত কেটে, চামড়া ছাড়া করা হতো।”

বলতে বলতে ফেলেন আবারও ডান হাত ঘুরিয়ে নিল, তার আঙুলের ফাঁক গলে কয়েকটা সার্জারি ছুরি চট করে বেরিয়ে এলো। তারপর মাথা তুলে কোমল হাসি নিয়ে মাইকেলের দিকে তাকাল।

“আমি সবসময় ভেবেছি, এই অনুভূতিটা কেমন হয়, বুঝতে চাই। তুমি কি বলো, খারাপ হবে?”

“আমি তোকে মেরে ফেলব!”

এ কথা শুনে মাইকেলও গর্জে উঠল, মাটিতে পা ঠুকে সামনে ঝাঁপ দিল। দেখা গেল, তার কালো শরীরটা যেন ছুটে আসা গুলির মতো ফেলেনের দিকে ছুটে এলো। সে দু’হাত বাড়িয়ে সামনে থাকা শত্রুকে ধরতে চাইল। ঠিক সেই সময় ফেলেনও ডান হাত তুলে ছুড়ে দিল। তার হাতের ছন্দে কয়েকটা ধারালো সার্জারি ছুরি ছুটে গেল মাইকেলের চোখ, গলা আর হৃদয়ের দিকে। কিন্তু বিপদের আভাস পেয়েও মাইকেল পালানোর চেষ্টা করল না, বরং দু’হাত মেলে নিজের গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলো ঢাকল। তবে এগুলো ফেলেনের জন্য কোনো বাধা নয়; তার ছুরিগুলো সহজেই মাংস আর হাড় চিরে লক্ষ্যবস্তুতে পৌঁছতে পারত।

এটাই হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ছুরিগুলো লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করার মুহূর্তে আবারও অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটল।

“শোঁ শোঁ শোঁ!”

ফেলেনের ছোড়া ছুরিগুলো প্রচণ্ড গতিতে ফিরে এল, তার দিকেই ছুটে গেল। তবে এবার ফেলেন প্রস্তুত ছিল। ছুরি ছোঁড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে নিজের বিশেষ দক্ষতা ব্যবহার করে বিদ্যুতের মতো তাঁবুর বাইরে সরে গেল। মাইকেল ঠিক তখনই তার সামনে এসে ঘুষি চালাল, আর ফেলেন যেন মাছের মতো ঘন কুয়াশার ভেতরে মিলিয়ে গেল।

“হারামজাদা!”

ফেলেন অদৃশ্য হয়ে যেতে মাইকেল ক্রুদ্ধ চিৎকারে ফেটে পড়ল, এবার সে আর বিপদের তোয়াক্কা না করে কুয়াশার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“বেরিয়ে আয়, কলা-খাওয়া বাঁদর! বেরিয়ে আয়, তুই হারামির ছেলে, মেয়েদের মতো লুকাস না! শুনছিস তো?”

ফেলেন মাইকেলের ভাবনার মতো পালায়নি, বরং কুয়াশার আড়ালে কাছাকাছি কোথাও লুকিয়ে মাইকেলের দিকে চোখ কুঁচকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল। সে ভাবছিল, এই কালো বাঁদরটা কিছুটা অদ্ভুত।

ক্ষমতাধারীরা একে অপরের উপস্থিতি অনুভব করতে পারে, বিশেষ করে যখন কেউ তার শক্তি ব্যবহার করে, তখন কাছে থাকলে অনায়াসে অনুভব করা যায়—কমিক্সের ‘কসমিক এনার্জি’ কিংবা কুংফু উপন্যাসের ‘অন্তর্সত্তা শক্তি’র মতো। সাধারণ মানুষেরা অবশ্য এসব টের পায় না, কিন্তু ক্ষমতাবানদের মধ্যে এই অনুভূতি স্পষ্ট।

কিন্তু এই কালো বাঁদরটা সম্পূর্ণ আলাদা। যখন সে ক্ষমতা ব্যবহার করছিল না, ফেলেন কিছুই টের পায়নি; তাই সে ভেবেছিল, সে একজন সাধারণ মানুষ। কিন্তু যখন সে ক্ষমতা চালু করল, তখনই ক্ষমতাধারীর শক্তির স্পন্দন স্পষ্ট টের পাওয়া গেল। আবার, যখন সে আর ব্যবহার করছে না, তখন সেই স্পন্দনও অদৃশ্য হয়ে গেল?

এটা স্পষ্টতই অস্বাভাবিক, ঠিক যেন শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো; সাধারণত মানুষ নিঃশ্বাস ফেলে, শুধু দৌড়ঝাঁপের সময় দ্রুত নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস হয়। অথচ এই কালো বাঁদরটা যেন নিত্যদিন মৃত মানুষের মতো নিঃশ্বাসই নেয় না, হঠাৎ দৌড়ালে তবেই নেয়... এটা কি সম্ভব?

অবশ্য, এই পৃথিবীতে বহু বিচিত্র ক্ষমতা আছে, হয়তো এমনও কিছু আছে যা এভাবে লুকানো যায়। তবে মাইকেলের কথা বার্তা ফেলেনকে সন্দেহে ফেলল; তার কথার ভঙ্গিতে স্পষ্ট, সে ক্ষমতাধারীদের তাচ্ছিল্য করে। অথচ নিজে একজন ক্ষমতাবান হয়ে এমন মনোভাব—এটা খুব অস্বাভাবিক।

এছাড়া, তার ক্ষমতাটাও অদ্ভুত।

মাইকেলের হাত ও বাহুতে যেসব ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছিল, তা দেখেই ফেলেন অন্যমনস্কভাবে আঙুল নেড়েছিল। তার ছুরিগুলো সত্যিই শত্রুকে আঘাত করেছে, তবে এরপর যা ঘটেছে, তা ফেলেনের ধারণার বাইরে। বরং প্রতিরোধ বলার চেয়ে বেশি, মনে হচ্ছে ছুরির আঘাত করার সেই মুহূর্তে বাঁদরটার ক্ষমতাও ছুরির ওপর কাজ করেছে—না হলে ছুরি এত দ্রুত ফিরে এল কীভাবে? এটা প্রতিফলনের মতো নয়, বরং—...

এ কথা ভাবতেই ফেলেনের চোখে ঝলক দেখা গেল। সে একবার মাইকেলের দিকে তাকাল, তারপর সঙ্গে সঙ্গেই নিজের অনুগত সঙ্গীর সঙ্গে যোগাযোগ করল।

“ডেলিন, শুনতে পাচ্ছো? উত্তর দাও।”

(কী হয়েছে, স্বামী?)

“তোমার ওদিকে পরিস্থিতি কেমন?”

(সব ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই।)

“ভালো।”

শুনে ফেলেন মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাইকেলের দিকে তাকাল।

“তোমার সাহায্য চাই আমার।”