একশো তেরোতম অধ্যায়: টেন্টাকল দানবের সাথে তুমুল যুদ্ধ

সাধারণ মানুষের কাছে এটি এমন এক দৃশ্য, যা পুরোপুরি মানসিক ভারসাম্য নষ্ট করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। চারপাশ জুড়ে অগণিত শুঁড় কিলবিল করে নড়াচড়া করছিল, যা একত্রিত হয়ে এক ভয়াবহ লাল ঢেউয়ের সৃষ্টি করেছে। দৃষ্টিসীমার ভেতর থেকে নিচ পর্যন্ত সবকিছুই যেন এই দানবীয় আক্রমণে ঢেকে যাচ্ছে। সেই সব নড়বড়ে শুঁড়ের গায়ে গজিয়ে ওঠা মুখগুলো, তাদের ধারালো দাঁত এবং সেখান থেকে ঝরে পড়া কটু গন্ধযুক্ত লালা—সব মিলিয়ে এক বিভীষিকাময় পরিস্থিতি। কিন্তু ফেরেনের কাছে এর কোনোটিই ভয়ের কারণ ছিল না। বরং উল্টোটা, নিজের দিকে ধেয়ে আসা এই শুঁড়গুলোর দিকে তাকিয়ে ফেরেনের চোখে অদ্ভুত এক উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। তার মনে হচ্ছিল, যেন কোনো সুন্দরী নারী বিছানায় বিবস্ত্র হয়ে শুয়ে আছে এবং তার আক্রমণের অপেক্ষায় অধীর আগ্রহে পা ছড়িয়ে বসে আছে। সে এক তীব্র উত্তেজনা আর রোমাঞ্চ অনুভব করছিল।

এই শুঁড়গুলো! এমন এক রূপান্তরিত দানব যে শেষ পর্যন্ত তার হাতেই পড়ল, সে সত্যিই খুব ভাগ্যবান!

ফেরেন ঠোঁট বাঁকিয়ে এক বিজয়ী হাসি হাসল। যদিও সে কোনো কিশোরের প্রথম প্রেমের স্বীকারোক্তির মতো উত্তেজিত ছিল, তবুও সে বিন্দুমাত্র শিথিল হয়নি। সে তার দুই হাত বুকের কাছে ক্রস করে রাখল, যেন শুঁড়ের আঘাত ঠেকানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে। কিন্তু পরক্ষণেই দেখা গেল, তার আঙুলের সামান্য নড়াচড়ার সাথে সাথে হাতের ফাঁক দিয়ে কয়েকটি সার্জিক্যাল ছুরি বেরিয়ে এসেছে। ফেরেন দুই হাত সামনে ঝাপটা দিতেই, রুপালি রেখাগুলো তীক্ষ্ণ তলোয়ারের মতো বাতাসের বুক চিরে ছুটে গেল এবং ধেয়ে আসা শুঁড়গুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। শুধু তাই নয়, ফেরেন হাত চালানোর সাথে সাথে কয়েক মিটার দূর পর্যন্ত সবকিছু যেন অদৃশ্য কোনো ধারালো অস্ত্রের আঘাতে চুরমার হয়ে গেল। এমনকি শক্ত মাটিও ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

এটি ছিল ফেরেনের ‘কাটিং’ বা ‘কর্তন’ দক্ষতার পঞ্চম পর্যায়ের অতিরিক্ত বৈশিষ্ট্য ‘ড্যামেজ রেঞ্জ +১’। এই বৈশিষ্ট্যটি তার আক্রমণের পরিধি বাড়িয়ে দিয়েছে। আগে কোনো ক্ষমতা প্রয়োগ করতে হলে শত্রুর কাছাকাছি যাওয়ার প্রয়োজন হতো, কিন্তু এখন ফেরেনের দশ মিটারের মধ্যে যা কিছু আছে, তার সার্জিক্যাল ছুরি স্পর্শ না করলেও ‘তরবারি-শক্তির’ মতো এক অদৃশ্য আঘাতে সবকিছু ধ্বংস হয়ে যায়।

কর্তিত শুঁড়গুলো যন্ত্রণায় চিৎকার করে পিছু হটতে শুরু করল। তাদের শরীর থেকে পচা দুর্গন্ধযুক্ত ঘন রক্ত বের হতে লাগল। কিন্তু এই শুঁড় বাহিনীর জন্য এটি খুব একটা বড় আঘাত ছিল না। তারা আবারও তাদের লম্বা শরীর বাঁকিয়ে ফেরেনের কোনো ফাঁকফোকর খুঁজে তাকে চিরতরে নিশ্চিহ্ন করার চেষ্টা চালাল।

তবে, এটি ছিল কেবল শুরু।

পরের মুহূর্তেই একটি গদা ফেরেনের পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে উড়ে গেল এবং মাংস কাটার মেশিনের মতো ঘুরতে ঘুরতে শুঁড়ের ঝুড়িতে গিয়ে আছড়ে পড়ল। ফেরেনের হাতে কাটা পড়া শুঁড়গুলো গদার আঘাতে পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। এই হিংস্র এবং অপ্রতিরোধ্য আক্রমণের মুখে শুঁড়গুলো মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে পড়ল। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ফেরেন এক ছায়ার মতো দ্রুত শুঁড়গুলোর ফাঁক দিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। তার পেছনেই ছিল বিড়াল-কানের সেই পরিচারিকা, যে শক্ত করে গদা ধরে অদম্য গতিতে ধেয়ে আসছিল। যে-ই তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছিল, সে-ই ঘূর্ণি বাতাসের সাথে মিশে যাওয়া সেই গদার আঘাতে নোংরা ও বীভৎস টুকরোয় পরিণত হচ্ছিল।

আইলুকা নির্বাক হয়ে এই দৃশ্য দেখছিল এবং বিস্ময়ে তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল এক দীর্ঘশ্বাস। তার মনে পড়ল, এই প্রথম সে ফেরেন এবং ডেরিনের সম্মিলিত যুদ্ধের দৃশ্য দেখল। এর আগে, ডেরিন সাধারণত আড়ালে থেকে ফেরেনের তুরুপের তাস হিসেবে কাজ করত এবং শেষ আঘাতটি হানত। কিন্তু এবার সেই পরিচারিকা সরাসরি সামনের সারিতে এসে ফেরেনের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করছে।

তাদের দুজনের মধ্যে বোঝাপড়াও ছিল অসাধারণ—সামনে থেকে আসা শুঁড়গুলোকে ডেরিন তার গদা দিয়ে উড়িয়ে দিচ্ছিল, আর যখন শুঁড়গুলো সেই প্রবল আঘাতে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলছিল, ঠিক তখনই ফেরেন ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে রুপালি রেখার সাহায্যে সেগুলোকে টুকরো টুকরো করে দিচ্ছিল। এরপর ডেরিন আবার গদা দিয়ে মাটিতে প্রবল আঘাত করত, যাতে শুঁড়গুলোর আর বেঁচে ফেরার কোনো আশা না থাকে।

সত্যিই চমৎকার!

ফেরেন এবং ডেরিনের এই আসা-যাওয়ার খেলা দেখে আইলুকা বিমুগ্ধ হয়ে ভাবল। এটি ছিল এক নিখুঁত সমন্বয় এবং যুদ্ধের এমন এক উচ্চ পর্যায়, যা কেবল একজন প্রকৃত যোদ্ধা বুঝতে পারে। তাদের কোনো কথা বলার প্রয়োজন ছিল না; প্রতিটি নড়াচড়া, প্রতিটি সিদ্ধান্ত এবং প্রতিটি আক্রমণ ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক। আইলুকার মনে হচ্ছিল, ফেরেন এবং ডেরিন যেন যুদ্ধক্ষেত্রে নয়, বরং কোনো বল ডান্স বা নাচের আসরে ছন্দ মিলিয়ে নাচছে। কী দারুণ, কী নিখুঁত!

আমরাও কি কমান্ডারের সাথে এভাবে তাল মিলিয়ে লড়াই করতে পারব?

ঠিক সেই মুহূর্তে কুয়োরিনা বলে উঠল, ‘অনুসন্ধান সম্পন্ন! পেয়েছি!’ সে আঙুল দিয়ে সামনের দিকে ইশারা করল। তার ইশারায় দানবটির পুরো শরীরের তাপীয় চিত্র সবার চোখের সামনে ভেসে উঠল। আর সেই দানবের আসল রূপ দেখে সবাই চমকে গেল।

এ জিনিসকে কীভাবে সামলানো যাবে!

আইলুকার এমন আর্তনাদ করা স্বাভাবিক, কারণ তাদের চোখের সামনে যা ভেসে উঠল, তা তাদের কল্পনার বাইরে ছিল। উঁচু ‘মানবস্তম্ভের’ নিচে অগণিত শুঁড় গাছের শিকড়ের মতো মাটির গভীরে ছড়িয়ে ছিল। এর মানে হলো, ফেরেন এবং ডেরিন যদি সামনের সব শুঁড় ধ্বংসও করে দেয়, তবুও মাটির নিচের মূল শিকড়কে তারা কোনোভাবেই ক্ষতি করতে পারবে না।

আরও হতাশাজনক বিষয় ছিল, কুয়োরিনার ‘মানসিক সংবেদন’ বা টেলিপ্যাথির মাধ্যমে দেখা গেল, সেই মানবস্তম্ভের নিচে লাল আলোর মতো গোলাকার একটি বস্তু জ্বলছে। সেটিই ছিল দানবটির দুর্বল জায়গা এবং মূল কেন্দ্র। কিন্তু মাটির অত গভীরে থাকা সেই কেন্দ্রকে ধ্বংস করা ফেরেন এবং ডেরিনের পক্ষে কি আদৌ সম্ভব?

আইলুকার সন্দেহের বিপরীতে ফেরেন নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।

ফেরেন আদেশ দিল, ‘আইলুকা, ক্রিস, কভার ফায়ার!’

‘জি!’ আদেশের সাথে সাথে আইলুকা কেঁপে উঠল এবং তড়িঘড়ি করে উত্তর দিল। তারপর সে পাশে থাকা ক্রিসের দিকে তাকাল।

‘ক্রিস, লক্ষ্যভেদের দায়িত্ব তোমার!’

‘ঠিক আছে।’ ক্রিস শুধু মাথা নাড়ল এবং গাড়িতে ফিরে গিয়ে কন্ট্রোল লিভার চেপে ধরল। সে কুয়োরিনার প্রজেক্ট করা দানবের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে রইল। ক্রিসের চোখের গভীরে দ্রুত আলোর বৃত্ত ঘুরতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে লক্ষ্যবস্তু স্থির হয়ে গেল।

‘লক্ষ্যবস্তু... লক করা হয়েছে।’

‘ফায়ার!’ আইলুকার চিৎকারের সাথে সাথে সে ট্রিগার চেপে ধরল। পরক্ষণেই লেজার মেশিনগান গর্জে উঠল এবং আগুনের গোলার মতো একঝাঁক গোলা দানবটির দিকে ছুটে গেল।