একশো বাইশতম অধ্যায়: নৈশভোজ (প্রথম পর্ব)

নবম অঞ্চলের বলনাচ বা ডান্স পার্টি অন্যান্য জায়গা থেকে আলাদা। এখানে রাস্তার মাঝখানে একটি নিরাপত্তা বেষ্টনী তৈরি করা হয়, যেখানে অস্ত্রধারী রক্ষীরা বন্দুক হাতে দাঁড়িয়ে থাকে, যাতে সন্দেহভাজন কাউকে দেখা মাত্রই গুলি চালানো যায়। আমন্ত্রিত অতিথিরা আমন্ত্রণপত্র দেখিয়ে নিরাপত্তা বেষ্টনী পার হয়ে রেড কার্পেটের ওপর দিয়ে মূল প্রবেশপথে ঢোকেন, অনেকটা কোনো পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানের তারকার মতো। অন্যদিকে, বাকিদের কেবল পাশের দরজা দিয়ে ঢুকতে দেওয়া হয়, এমনকি অনেককে বাইরের খোলা চত্বরে বিনামূল্যে দেওয়া সামান্য বুফে খাবার খেয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয়।

তবুও, ব্ল্যাক স্টোন গ্রুপ যখনই কোনো বলনাচের আয়োজন করে, সেটি নবম অঞ্চলের সবচেয়ে জমকালো মুহূর্ত হয়ে ওঠে। এবারও তার ব্যতিক্রম ঘটেনি।

সন্ধ্যাবেলা যখন ফেরেন এবং তার সঙ্গীরা ব্ল্যাক স্টোন ভবনের সামনে পৌঁছালেন, রাস্তার ধারের উজ্জ্বল বাতির আলোয় পুরো নবম অঞ্চল ঝলমল করছিল। লাউডস্পিকারে বাজছিল আনন্দের সুর। ফেডারেশনকে পরাজিত করা নবম অঞ্চলের জন্য এক বিশাল বিজয়। যদিও নবম অঞ্চলের বিশেষ কাঠামোর কারণে এখানকার বাসিন্দারা শাসকগোষ্ঠীর প্রতি অন্য অঞ্চলের মতো স্বাভাবিক আনুগত্য বা নির্ভরশীলতা অনুভব করে না, কিন্তু বাণিজ্যিক পুঁজিবাদের প্রবক্তা হিসেবে ব্ল্যাক স্টোন গ্রুপ ভালো করেই জানে কীভাবে স্বার্থের বিনিময়ে মানুষকে বেঁধে রাখতে হয়।

নবম অঞ্চলে ফেরেনের মতো ‘সাত মহারথী’ বা সেভেন জায়ান্টসদের মতো অতিমানবীয় মর্যাদার অধিকারী ব্যক্তিদের বাইরে, অধিকাংশ সাধারণ মানুষকে প্রলয়-পূর্ববর্তী সময়ের মতোই বেঁচে থাকার জন্য কাজ করতে হয়। তবে তাদের পারিশ্রমিক হিসেবে দেওয়া হয় ‘ক্রেডিট পয়েন্ট’, যা কেবল নবম অঞ্চলের ভেতরেই ব্যবহার করা যায়। এটি অনেকটা প্রলয়-পূর্ববর্তী বৈদেশিক মুদ্রা নিয়ন্ত্রণের মতো। যদি এনার্জি চিপকে বিশ্বব্যাপী স্বীকৃত শক্ত মুদ্রা ধরা হয়, তবে ক্রেডিট পয়েন্ট হলো নবম অঞ্চলের অভ্যন্তরীণ ‘জাতীয় মুদ্রা’। হাতেগোনা কিছু ব্যক্তি বা সংগঠন ছাড়া বাকি সবাইকে এই ক্রেডিট পয়েন্টের মাধ্যমেই লেনদেন করতে হয়।

এই ব্যবস্থায় ব্ল্যাক স্টোন গ্রুপ নিয়ন্ত্রণের এক কঠোর কিন্তু কার্যকর পদ্ধতি অবলম্বন করে—ক্রেডিট পয়েন্ট প্রাপ্তি অনেকাংশেই নবম অঞ্চলে বসবাসের সময়কাল এবং ব্যক্তির কর্মকাণ্ডের ওপর নির্ভর করে। সহজ কথায়, যদি আপনি নবম অঞ্চলের একজন পুরোনো বাসিন্দা হন এবং আপনার কোনো অপরাধের রেকর্ড না থাকে, তবে আপনি প্রতি ঘণ্টায় অন্তত দশ ক্রেডিট পয়েন্ট মজুরি পাবেন। কিন্তু উল্টোদিকে, আপনি যদি নতুন বাসিন্দা হন বা অতীতে কোনো অপরাধের রেকর্ড থাকে, তবে আপনার মজুরি কমে যাবে। শুধু তাই নয়, বাড়ি কেনার ক্ষেত্রেও জনসংখ্যার কঠোর নিয়ম রয়েছে। আপনি যদি অবিবাহিত হন এবং মধ্যবর্তী এলাকায় বড় কোনো বাড়ি কিনতে চান, তবে আপনাকে মূল দামের চেয়ে ১৫০ শতাংশ বেশি অর্থ গুণতে হবে। কিন্তু যদি আপনি প্রমাণ করতে পারেন যে আপনার অধীনে পর্যাপ্ত শ্রমিক, ভৃত্য বা পরিবারের সদস্য রয়েছে, তবে আপনি মূল দামেই বা ছাড়ের বিনিময়ে নিজের জন্য একটি আরামদায়ক বাড়ি পেতে পারেন।

এভাবেই মানুষ নিজের জীবনযাত্রার মান ধরে রাখতে অপরাধ থেকে দূরে থাকে। একই সঙ্গে, তারা কঠোর পরিশ্রম করে এবং নিজেদের ব্যবসা বাড়িয়ে আরও সম্পদ ও পণ্যের উৎস খোঁজে। এই ব্যবস্থার কারণেই নবম অঞ্চল আজ এত সমৃদ্ধ।

ফেডারেশনকে পরাজিত করা কেবল সাত মহারথীদের জন্যই নয়, নবম অঞ্চলের সাধারণ বাসিন্দাদের জন্যও এক উৎসবের উপলক্ষ। যদিও উচ্চ প্রযুক্তিজ্ঞানসম্পন্ন ব্যক্তিদের ব্ল্যাক স্টোন গ্রুপ সরাসরি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নেয়, কিন্তু ফেডারেশনের অন্যান্য বসতিতেও প্রচুর সাধারণ মানুষ ছিল। তারা নবম অঞ্চলে আসার পর কেবল দাস হিসেবেই গণ্য হয়।

নবম অঞ্চলের বিশেষ মুদ্রা ব্যবস্থার কারণে তারা এখানে নিজেদের চেষ্টায় টিকে থাকতে পারে না। তাই তাদের ভৃত্য বা দাসের পরিচয়ে এখানকার কোনো বাসিন্দার কাছে বিক্রি হতে হয়। একমাত্র এখানকার অংশ হওয়ার পরই তারা ক্রেডিট পয়েন্টের তালিকায় নাম লেখাতে পারে।

নবম অঞ্চলের সাধারণ মানুষের কাছে, কিছু দাস কিনে তাদের দিয়ে কাজ করানো কিংবা তাদের ভৃত্য বা স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করে পরিবারের সদস্য সংখ্যা বাড়ানো, যাতে সস্তায় ভালো বাড়ি কেনা যায়—এটিই ছিল তাদের চূড়ান্ত স্বপ্ন।

এই কারণেই রাস্তার মোড়ে মোড়ে মানুষের আনন্দ মিছিল আর বিজয় উৎসব চোখে পড়ছিল। তারা নাচ-গানে মেতে উঠেছে, সাত মহারথীদের ক্ষমতার জয়গান গাইছে এবং নিজেদের সুন্দর ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখছে। অবশ্য অন্ধকার কোণে কুঁকড়ে থাকা, জীর্ণ পোশাক পরা, ভবিষ্যতের ভয়ে আতঙ্কিত দাসদের প্রতি তাদের কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই।

আর ফেরেনেরও তাদের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই।

‘চড়চড়…’

রোলস রয়েস গাড়িটি ভবনের রেড কার্পেটের সামনে এসে থামল। দ্রুত একজন পরিচারক এসে সসম্মানে গাড়ির দরজা খুলে দিল। ফেরেন গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন।

সাধারণ দিনের মতোই ফেরেনের সাজপোশাকে খুব একটা পরিবর্তন নেই। কালো ট্রেঞ্চ কোট, চামড়ার জুতো, স্যুট এবং চওড়া হ্যাট। ভেতরে লাল রঙের টাই। আসলে তিনি প্রতিদিন এতটাই আনুষ্ঠানিক পোশাক পরেন যে, নতুন করে বিশেষ সাজের প্রয়োজন নেই।

ডেলিন তার কালো বিড়ালের রূপ ধারণ করে ফেরেনের কোলে শুয়ে ছিল এবং চোখ বন্ধ করে ফেরেনের হাতের স্পর্শ উপভোগ করছিল। পরিচিত আত্মা বা ফ্যামিলিয়ার হিসেবে মানুষের এই ধরনের কর্মকাণ্ডে তার আগ্রহ নেই, তাই মানুষের রূপ নিয়ে ভেতরে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন সে বোধ করছে না।

তবে ফেরেন ও ডেলিনের বিপরীত চিত্র দেখা গেল আইলুকা তিন বোনের মধ্যে। তারা বেশ উত্তেজিত। ফেরেনের মতোই তারাও অত্যন্ত আনুষ্ঠানিক পোশাক পরেছে। এগুলো সেই পোশাক, যা ভেগাসে থাকার সময় মিস মুন তাদের জন্য তৈরি করে দিয়েছিলেন। এই পোশাকগুলোকে সাধারণ মনে করার উপায় নেই; এগুলো শুধু দেখতেই সুন্দর নয়, বরং জলরোধী এবং অত্যন্ত মজবুত উপাদানে তৈরি। সাধারণ ছুরি দিয়েও এগুলো সহজে কাটা যায় না। পোশাকের স্থিতিস্থাপকতা এতটাই বেশি যে, খুব বেশি নড়াচড়া করলেও ছিঁড়ে যাওয়ার ভয় নেই। এগুলো ফিউশন সোসাইটির বিশেষ পণ্য, তবে ফেরেনের খাতিরেই মেয়েরা এগুলো ব্যবহারের সুযোগ পেয়েছে।

“বলনাচে আপনাকে স্বাগত, ডাক্তার।”

ফেরেনের দিকে তাকিয়ে পরিচারকটি মাথা নিচু করে অত্যন্ত সম্মানের সাথে ভেতরে আসার ইঙ্গিত করল।

“আমার সঙ্গে আসুন।”

“ঠিক আছে।”

পরিচারকের কথায় সম্মতি জানিয়ে ফেরেন হলঘরের দিকে পা বাড়ালেন। তিন বোন তার পেছন পেছন হাঁটতে লাগল।

এটি যদি কোনো পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান হতো, তবে ফেরেনদের আগমনে চারপাশ ফ্ল্যাশব্যাকে উজ্জ্বল হয়ে উঠত। কিন্তু নিরাপত্তার খাতিরে পুরো এলাকা খালি করে দেওয়া হয়েছে। সশস্ত্র রক্ষী ছাড়া সেখানে কোনো অন্ধ ভক্ত বা সংবাদকর্মী নেই, যা কিছুটা আক্ষেপের বিষয়।

তবে হলরুমে ঢোকার সাথে সাথেই তারা সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন।

ফেরেনের কথা বলার অপেক্ষা রাখে না, নবম অঞ্চলে তার ‘ভয়ঙ্কর খ্যাতি’ কিংবদন্তির পর্যায়ে পৌঁছেছে। তার ব্যক্তিত্ব এতটাই প্রবল যে, উপস্থিত অধিকাংশ পুরুষ তার উপস্থিতিতে অস্বস্তি বোধ করছিল, আর নারীদের চোখেমুখে ছিল মুগ্ধতা। তাই তিনি যখন হলঘরে ঢুকলেন, সবার কথোপকথন থেমে গেল এবং সবাই তার দিকে তাকিয়ে রইল।

পাশাপাশি, তিন বোনও ছিল আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু। স্বীকার করতেই হবে, মিস মুনের কঠোর প্রশিক্ষণ তাদের বেশ দক্ষ করে তুলেছে। প্রাণবন্ত আইলুকা, শিশুসুলভ কুরোনা এবং বরফের মতো শীতল ক্রিস—তিনজনের হাঁটাচলা ও অঙ্গভঙ্গিতে ছিল আত্মবিশ্বাসের ছাপ।

সহজ কথায় বলতে গেলে, তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো সাধারণ পথচারী নয়, বরং রাজপরিবারের উচ্চবংশীয় কন্যা। তাদের উপস্থিতি তরুণ পুরুষদের হৃদয়ে উত্তেজনার সৃষ্টি করল। অনেকে হাঁপাতে হাঁপাতে রক্তিম চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। বর্জ্যভূমিতে মানুষের চাহিদা কেবল বেঁচে থাকার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকলেও, সুযোগ পেলে তারা উচ্চতর সামাজিক মর্যাদা পেতে চায়। প্রলয়-পূর্ববর্তী সময়ের অভিজাত সংস্কৃতির প্রতি মানুষের মোহ আজও কাটেনি। অনেকের কাছেই তিন বোনকে মনে হচ্ছিল রাজকন্যার মতো, যাদের পাশে উপস্থিত অন্য নারীরা কেবল সাজগোজ ছাড়া আর কিছুই নয়।

তবুও, কেউ তাদের সঙ্গে কথা বলার সাহস করল না। ‘ডাক্তার’ নামের এই ব্যক্তি রক্তের স্রোত বইয়ে দিয়ে নিজের পরিচিতি তৈরি করেছেন। সবাই জানে তার অতীত কতটা নিষ্ঠুর। কেউ এই অনুষ্ঠানে তার ঝামেলায় জড়াতে চায় না। কারণ তারা নিশ্চিত, তেমন কিছু ঘটলে ‘ডাক্তার’ তাদের রক্তে মেঝে রাঙিয়ে দিতে দ্বিধা করবেন না।

তবে, সবাই যে এমনটা ভাবছিল, তা নয়।

“মেয়েগুলো সত্যিই দারুণ…”

তিন বোনের দিকে তাকিয়ে এক তরুণ যুবকের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল এবং সে জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল। তার এই কাণ্ড দেখে সঙ্গীটি তাকে টেনে ধরল।

“তুই কি পাগল হয়েছিস? ওগুলো ‘ডাক্তার’-এর নারী। নিজের জীবন বাঁচাতে চাস না?”

“এতেই তো মজা বেশি…”

সঙ্গীর হাত ঝটকিয়ে দিয়ে যুবকটি বলল, “চিন্তা করিস না, আমি জানি আমি কী করছি… ডাক্তার শক্তিশালী হতে পারে, কিন্তু আমারও নিজস্ব উপায় আছে… কোনো সমস্যা হবে না, কথা দিচ্ছি।”