চব্বিশতম অধ্যায়: ফাঁদ

অজানাভাবেই তারা পঞ্চম তলায় এসে পড়েছিল, এমন ঘটনা কেউ কোনোদিনও প্রত্যক্ষ করেনি। আইলুকা ও তাঁর দুই বোন স্বাভাবিকভাবেই সতর্কতা বাড়ালেন, হাতে থাকা অস্ত্র শক্ত করে ধরে চারপাশে নজর রাখতে লাগলেন। অথচ ফেয়ারেন আর ডেলিন যেন একদম শান্ত, ফেয়ারেন তো এখনো গুনগুন করে গান গাইছেন, যেন আশেপাশে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটছে সে সম্পর্কে বিন্দুমাত্র ধারণা নেই। ডেলিনও মৃদু হাসি মুখে, হাতে ধরা লোহার দণ্ড নাড়তে নাড়তে অনায়াসে তাঁদের পেছনে হাঁটছেন।

সত্যি বলতে, এই অস্বাভাবিক পরিবেশে তাঁদের এমন স্বাভাবিক আচরণই যেন আরো বেশি অস্বাভাবিক লাগছিল।

(আমরা নিশ্চিতভাবেই পঞ্চম তলায় চলে এসেছি, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাইনি, প্রভু।)

“এতেই তো মজা! প্রতিদিন বাইরে বেরিয়ে তো এমন উত্তেজনাময় জীবনই খুঁজে বেড়াই আমরা, তাই না?” ফেয়ারেন চারপাশে নজর বুলিয়ে জানালার বাইরে আকাশের দিকে তাকালেন—তিনি নিশ্চিত, এই মুহূর্তে তিনি পঞ্চম তলায়ই আছেন। কিন্তু কীভাবে এখানে এলেন, সে সম্পর্কে তাঁর বিন্দুমাত্র ধারণা নেই। তবু, এতে তিনি বিশেষ বিচলিত হলেন না। সম্রাট আগে দু’দল লোক পাঠিয়েছিলেন খোঁজ নিতে। যদি প্রথম দলটি অসতর্কতায় কোনো গোলমাল করে ফেলে, তবে দ্বিতীয় দল তো আরো বেশি সতর্ক থাকবে—এমনকি কেউ ভীতু হলেও দরজায় পাহারা বসাতে কষ্ট হয় না। কিন্তু কেউই বাইরে গিয়ে কোনো খবর দেয়নি, মানে নিশ্চয়ই এই স্থানে কোনো অস্বাভাবিকতা আছে। আর যদি তাই হয়, তাহলে ফেয়ারেনদের সামনে যা ঘটছে, সেটাই ব্যাখ্যা করে দেয় কেন আগের দলগুলো আর ফিরে যায়নি বা কোনো খবর দেয়নি।

তবে, আগের সেইসব লোক কোথায় গেল?

“কমান্ডার, এখানে যেন কিছু একটা আছে…” এমন সময়ে কুলোনা ভীতসন্ত্রস্ত কণ্ঠে বলে উঠল।

“কী?”

“হুম… আমি একটু আগে অনুভব করলাম, কিছু একটা নড়ে উঠল...কিন্তু জানি না ওটা কী...জীবন্ত কিছু নয়, বরং মনে হচ্ছে কিছু একটা পড়ে গেল, বা উড়ে এল...তারপর আর কিছু টের পাইনি, ওটা বেশ ভয়ংকর ছিল...”

“এই তলাতেই?” এবার কুলোনা কোনো কথা বলল না, শুধু মাথা নাড়ল। বোঝা গেল, এই ছোট্ট মেয়েটির বুদ্ধিও কম নয়। সে জানে তার ক্ষমতায় উন্নত শ্রেণির দানবদের চিহ্নিত করা কঠিন, তবু তারা চলাফেরা করলে, মাটি বা কোনো কিছু স্পর্শ করলে কিছু না কিছু অস্বাভাবিকতা ঘটবেই। আর কুলোনার মানসিক সংবেদনশীলতা এসব অল্প পরিবর্তনও ধরে ফেলে। অবশ্য, এটা শুধু বদ্ধ জায়গাতেই কাজে দেয়, বাইরে হলে...তা কার্যত কোনো লাভ হয় না।

“কতগুলো?” চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রেখে আইলুকা উদ্বেগে জিজ্ঞাসা করল। সে এখনো সতর্ক, শক্ত করে ধরে রয়েছে তার লেজার রাইফেল, সামনে করিডোরের দিকে নজর রেখে। এখন তার একমাত্র স্বস্তি, জানালা দিয়ে বাইরে মেঘলা আকাশটা দেখতে পাচ্ছে, হিমেল বাতাসের একটা ছোঁয়া পাচ্ছে...দাঁড়াও, বাতাস এল কোথা থেকে?

বিপদ!

ঠিক তখনই, আইলুকা টের পেল কিছু অস্বাভাবিক, আর ঠিক সে মুহূর্তেই সামনের দিকে থাকা ফেয়ারেন হঠাৎ ভূতের মতো পিছিয়ে গেলেন, তারপর ডান হাতে ধরা অপারেশনের ছুরি ছুড়ে মারলেন সোজা ছাদের দিকে।

একটা কর্কশ চিৎকার ভেসে এলো—

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটা বাদামি-কালো চামড়ার, বিশাল বাদুড় আর শিয়ালের মিলিত আকৃতির ভয়ঙ্কর দানব চেঁচাতে চেঁচাতে ফেয়ারেনের আক্রমণ এড়িয়ে গেল। সে জোরে দুই হাত দোলাল, যেন দীর্ঘ বাহুর গিবন বানর, ছাদ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শরীরটা উল্টে মাটিতে নেমে এল, চোখ আধবোজা করে, রক্তমুখ খুলে সামনে থাকা শিকারদের দিকে তাকিয়ে রইল।

“শক্তি-শোষণকারী দানব!”

দৃশ্যটা দেখে আইলুকা তাড়াতাড়ি তার লেজার রাইফেল তাক করল, আর কুলোনা ভয়ে চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। চুপচাপ থাকা ক্রিসও ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে শটগান হাতে নিয়ে কুলোনার সামনে এসে দাঁড়াল। আর প্রথম আক্রমণে ব্যর্থ হওয়া দানবটি গর্জে উঠে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ল আইলুকাদের দিকে।

“সরে দাঁড়াও।” তীব্রগতিতে ছুটে আসা দানবটির সামনে, আইলুকা ঠিক তখনই তার ‘প্রচণ্ড অগ্নিবর্ষণ’ ক্ষমতা সক্রিয় করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক শান্ত কণ্ঠ তার কানে বাজল। মুহূর্তেই তার সামনে ছায়া লাফ দিল, ফেয়ারেন নিঃশব্দে তার পাশে এসে দাঁড়ালেন। আইলুকা দেখল, ফেয়ারেন ডান হাত তুলে ধরলেন, এক ঝলক ধারালো আলো তার হাতে জ্বলে উঠল। ঠিক তখনই দানবটি শরীর মোচড়ে আক্রমণের পথ থেকে লাফ দিয়ে সরে গেল, তারপর গর্জে উঠল, ডান হাত সামনে বাড়াল, তার পাঁচটি আঙুল মুহূর্তেই ছুরি হয়ে লম্বা হয়ে ছুটল ফেয়ারেনের দিকে।

ফেয়ারেন আগে বাইরে যে দানব দেখেছিলেন, তার চেয়ে এই দানবটি অনেক বেশি ধূর্ত। ফেয়ারেন আক্রমণ করতে যাবার মুহূর্তের ফাঁকটা সে চটপট ধরে ফেলল, সুযোগ বুঝে আবার উল্টো আক্রমণ করল, পুরো লড়াইয়ের চালচিত্রই বদলে দিল।

“একটু বুদ্ধি আছে, আর লড়াইয়ে পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতাও...”

দানবটির দিকে তাকিয়ে ফেয়ারেনও মুচকি হাসলেন, চোখ কুঁচকে ফিসফিস করে কিছু বললেন। এরপর হঠাৎ ডান হাত পাশের দিকে ছুড়ে দিলেন। কর্কশ আর্তনাদের সাথে সাথে দানবটির ডান বাহু ছুরি দিয়ে কাটা পড়ল, যেন হ্যাম-এর টুকরোর মতো কয়েক খণ্ড হয়ে গেল।

“তবু দুর্ভাগ্যজনক, শিকারের বুদ্ধি রক্তের নেশাকে হারাতে পারেনি...শিকার চোখের সামনে দেখলেই আর নিজেকে ধরে রাখতে পারে না...অতিশয় উতলা পুরুষদের কোনো মহিলা পছন্দ করে না।”

“গর্জন—!”

ডান হাত হারিয়ে দানবটি আরও জোরে গর্জে উঠল, বুঝতে পারল সামনে থাকা শিকার সহজ নয়। সে পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ফেয়ারেনের গতি তার সমান দ্রুত। দানবটি পেছনে ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তে ফেয়ারেন ডান হাত ওপরে তুললেন, দু’জনের মধ্যে যেন অদৃশ্য সুতো টানানো। ফেয়ারেনের হাত তুলতেই দানবটি যেন অদৃশ্য শক্তিতে মাটিতে পড়ে গেল, কর্কশ আর্তনাদ করতে করতে ছটফট করল, তারপর আর কোনো নড়াচড়া নেই।

ঠিক তখনই আইলুকা লক্ষ্য করল, দানবটির কপালে একটি ছুরি গাঁথা।

কী ভয়ানক গতি!

বিস্ময়ে পাশে দাঁড়ানো ফেয়ারেনের দিকে তাকাল আইলুকা। তার এত কাছ থেকে ফেয়ারেনের যুদ্ধ দেখতে এই প্রথম। কিন্তু যা ভাবেনি, তা হলো—ফেয়ারেনের গতি এতটা বেশি! যেন অশরীরী, কখন কী করলেন তিনি, কিছুই বোঝা যায়নি। যখন হুঁশ ফিরল, তখন সেই ভয়ানক দানবটি মাটিতে নিথর হয়ে পড়ে আছে।

“আ—!”

ঠিক তখনই হঠাৎ চিৎকারে চারদিক কেঁপে উঠল, আইলুকা আতঙ্কে মাথা ঘুরিয়ে তাকালো।

“কুলোনা!”

আইলুকার চিৎকারের মাঝেই তিনটি দানব হঠাৎ ছাদের ফাঁক গলে নেমে এসে দলের মাঝখানে থাকা কুলোনার দিকে লাফিয়ে পড়ল। এমন পরিস্থিতিতে আইলুকা বা ক্রিস কারোরই কিছু করার ছিল না। তবে সৌভাগ্যবশত, ফেয়ারেন ও ডেলিন কোনোভাবেই বিচলিত হলেন না। ফেয়ারেন ডান হাত তুলে সামনে ছুড়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে কিছু রূপালি ঝলক বাতাস ছিঁড়ে দানবগুলোর দিকে উড়ে গেল।

অন্যদিকে, বিড়ালকানওয়ালা মেয়েটি দ্রুত হাতে থাকা লোহার দণ্ড নিয়ে আঘাত করল সামনে।

তবে এবার, দুই দিক থেকে আক্রমণ আসতেও তিন দানব আত্মঘাতী ভঙ্গিতে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিজেদের রক্ষা করার কোনো চেষ্টাই করল না, বরং প্রাণপণ কুলোনার দিকে বাড়তে লাগল।

“পিছিয়ে যাও!”

এক মুহূর্তের মধ্যে ফেয়ারেনের নির্দেশ কুলোনার কানে পৌঁছাল। অবিশ্বাস্য তৎপরতায় বন্যপ্রাণের সাহস বেরিয়ে এলো ছোট্ট মেয়েটির মধ্যে। সে পিস্তল উঁচিয়ে সামনে এলোপাতাড়ি গুলি ছুঁড়ল, তারপর মাটিতে গড়িয়ে পড়ে মাথা ঢেকে ক্রিসের পেছনে আশ্রয় নিল। তিন দানবও যেন এমন প্রতিরোধ আশা করেনি, তারা হতবাক হয়ে গেল। যদিও কুলোনার নিশানা খুব ভালো নয়, হঠাৎ ছুটে আসা গুলির আওয়াজে দানবরা স্তব্ধ হয়ে গেল।

এই এক মুহূর্তই বাঁচা-মরার ফারাক।

“বুম!”

বিড়ালকানওয়ালা মেয়ের হাতে ছোড়া লোহার দণ্ড এক দানবের গায়ে পড়তেই তার বিশাল দেহ ছিটকে মুরগির মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল। ফেয়ারেনের ছোড়া ছুরি অন্য দানবটির মাথা ভেদ করে দিল, তিনটি ধারালো ছুরি ঢুকে পড়ল মাথার মধ্যে—দানবটি নিঃশব্দে মাটিতে পড়ে গেল, আর কখনও উঠল না।

শেষ দানবটি বুঝতে পারল, অবস্থা সুবিধার নয়; সে মাটিতে নেমেই দ্রুত করিডোর ধরে পালাতে শুরু করল।

“পালাতে চাস?”

দানবটির পালানোর চেষ্টা দেখে আইলুকা রাগে চোখ কুঁচকে উঠল। সে লেজার রাইফেল হাতে নিয়ে করিডোরের মোড়ে গিয়ে ঝাঁপ দিল, সামনে তাক করে রইল...কিন্তু—

কোথাও নেই?

সামনের ফাঁকা করিডোর দেখে আইলুকা হতবাক। তখনই, পেছন থেকে একটা হাত এগিয়ে এসে তার কাঁধে পড়ল।

“!”

অচেনা স্পর্শে চমকে উঠে সে পেছনে তাকিয়ে দেখল, ফেয়ারেন চুপচাপ তার পেছনে দাঁড়িয়ে, চোখ আধবোজা করে করিডোরের শেষপ্রান্তের দিকে তাকিয়ে আছেন। দৃশ্যটা দেখে আইলুকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘুরে কুলোনাদের অবস্থা দেখতে চাইল। কিন্তু ঠিক সে মুহূর্তে সে দেখতে পেল—

তারা নেই!

যারা ঠিক আগ মুহূর্তে ওখানে দাঁড়িয়েছিল—ডেলিন, ক্রিস, কুলোনা—তারা সবাই কোথায় যেন মিলিয়ে গেছে!