বাহান্নতম অধ্যায়: ফেয়রনের ভ্রাম্যমাণ প্রাসাদ

যদিও মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, সামনে যে "পুরস্কার"টি দেখল, তা দেখে ফেরেন সামান্য বিস্মিত হল। স্বীকার করতেই হবে, কালোপাথর গোষ্ঠী নবম অঞ্চলের শাসক হতে পারার পেছনে তাদের শক্তির কোনো সন্দেহ নেই। আর এখন ফেরেনের সামনে উপস্থিত গাড়িটিও স্বকীয় বৈশিষ্ট্যে ভরপুর। বুলেট ট্রেনের মতো ঢালু মাথা, আর পুরো দেহে ভবিষ্যতের ছোঁয়া—যেদিক থেকেই দেখো...

"তোমরা নিশ্চয়ই বুলেট ট্রেন কেটে অর্ধেক নামিয়ে এনেছো, তাই তো?"

ঠিক তাই—ফেরেনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই বস্তু যেকোনো দিক থেকে দেখলে বুলেট ট্রেনের অর্ধেক মাথা আর ঝুলন্ত বগির মতোই মনে হয়...

"তাতে কী? দেখতে যে দারুণ লাগছে!"

একেবারে অস্বীকার করা যায় না যে, অর্ধেক কেটে আনা হয়েছে...

তবে এতে ফেরেনের বিশেষ অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। মহাবিপর্যয়ের পর শিল্পোৎপাদন কঠিন হয়ে পড়েছিল। অধিকাংশ অঞ্চলে পুরনো ভাঙাচোরা জিনিস জোড়াতালি দিয়েই কোনোভাবে চালানো হয়। কালোপাথর গোষ্ঠী নবম অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী শাসক বলে তাদের "জোড়াতালি"ও স্বভাবতই অন্যদের চেয়ে অনেক উন্নত। অন্তত বাহ্যিকভাবে দেখতে একদম নতুনের মতোই।

শুধু বাহ্যিকতাই নয়, অর্ধেক বুলেট ট্রেনের এই গাড়ির ভেতরেও রয়েছে নানান আধুনিক প্রযুক্তি। এর চাকা নেই, পরিবর্তে যুক্ত হয়েছে একধরনের সুপারকন্ডাক্টিং চুম্বকীয় ভাসমান সিস্টেম। অবশ্য, এটা সেই ট্রেনের মতো নয়। জলপাই-চুলের মিস্ত্রির ভাষ্য অনুযায়ী, এই শক্তি-ব্যবস্থা তারা বিপর্যয়ের আগের এক গাড়ি কারখানার গুদাম থেকে খুলে এনেছিল। মূলত এক নতুন ধাঁচের ধারণাগত গাড়ির জন্য তৈরি হয়েছিল। ভবিষ্যতের কথা ভেবে বানানো বলে সর্বাঙ্গে আধুনিকতার ছোঁয়া। অবশ্য, চোখে পড়ার মতো সব ধারণাগত গাড়ির মতোই এটার বড় সমস্যা ছিল—শক্তি কম, স্থায়িত্বও কম। তবে এর সুবিধা, বিশেষ কোনো রাস্তার দরকার হয় না—যেকোনো জায়গা দিয়েই চলতে পারে।

বিপর্যয়ের আগে হয়তো এটাই সমস্যা ছিল, কিন্তু এখন ধ্বংসস্তূপের এই জগতে, শক্তি-অঞ্চলের ভেতরে থাকলে বাতাসের মতো অনন্ত শক্তি মেলে, যতক্ষণ দরকার চালানো যায়, এমনকি রকেট ছুঁড়ে আকাশেও পাঠানো যায়। সুতরাং এই সমস্যা আর কোনো সমস্যা নয়।

আর "সম্রাটের" বাহন হিসাবে, বাহ্যিক দিক থেকে যেমন অসাধারণ, ভেতরেও তেমনি অসামান্য। মিস্ত্রির ভাষ্য, এই গাড়িতে রয়েছে আলোক-ছদ্মবেশ ও বৈদ্যুতিক চৌম্বকীয় প্রতিরোধ—অপটিক্যাল ক্যামোফ্লাজ সিস্টেম গাড়িটিকে আড়াল করে রাখবে, যাতে চোখে বা রাডারে ধরা না পড়ে। চৌম্বকীয় পর্দা বাইরের আক্রমণ ঠেকাতে সক্ষম। এই ধ্বংসস্তূপে RPG জাতীয় অস্ত্রের অভাব নেই, কোনো এক পশ্চাদপদ স্থানে তোমাকে দেখলেই দমিয়ে গুলি ছোড়া নৈমিত্তিক। তার ওপর, এখানে ঘুরে বেড়ানো বিকৃত দানবও বড় মাথাব্যথার কারণ, আত্মরক্ষার সামর্থ্য না থাকলে নবম অঞ্চল ছাড়ার পরই এ জিনিস একগাদা লোহায় পরিণত হবে।

শুধু প্রতিরক্ষা নয়, আক্রমণাত্মক দিকেও গাড়িটিকে যেন উন্মাদনার চূড়ায় পৌঁছে দিয়েছে—তিনটি লেজার মেশিনগান গাড়ির চারপাশে তিনশ ষাট ডিগ্রি অক্ষতভাবে যে কোনো হুমকি প্রতিহত করতে প্রস্তুত, আর সামনের অংশে প্রধান আগ্রাসী অস্ত্র হিসেবে একটি বৈদ্যুতিক চৌম্বকীয় কামান বসানো। বিপর্যয়ের আগে এগুলোর শক্তি জোগাতে ছোট্ট একটি পারমাণবিক চুল্লি দরকার হত, তবে এখন... এসব নিয়ে ভাববার কিছু নেই।

এটা তো বাহ্যিক, ভেতরের সাজসজ্জাতেও কোনো কমতি নেই। "সম্রাটের" বাহন বলে কথা, যুদ্ধের ভারী গাড়ি তো নয়। আরামটাই এখানে মুখ্য—সামনের চালকের কক্ষ ছাড়া পুরো গাড়ি তিনটি ভাগে বিভক্ত: প্রথমে বসার ঘর, তারপর করিডোর, করিডোরের দুই পাশে দু’তলা ট্রেনের মতো বিছানা বিশ্রামের জন্য, আর একেবারে পেছনে থাকে টয়লেট-সহ শোবার ঘর। গাড়িতে নিজস্ব পানি পরিশোধন ব্যবস্থা আছে—বৃষ্টি বা নদীর জল পরিশোধন করে পান বা ধোয়ার জন্য ব্যবহার করা যায়। আর বিশাল বিছানার ব্যবহার—সে তো বলাই বাহুল্য।

"ভাবতেই পারিনি, বুড়োটা এতটা বিলাসিতা বোঝে!"

মিস্ত্রির সঙ্গে ভিতর-বাইরে গাড়িটা ঘুরে দেখে ফেরেন মুগ্ধ না হয়ে পারল না। নবম অঞ্চলে তার থাকার সময় খুব বেশি নয়, সম্রাটের বাহনের কথা শুধু বার বা অন্য শাসকদের সঙ্গে আড্ডায় সামান্য শুনেছিল। সম্রাট সাধারণত বাইরে যায় না, তাই ফেরেনও কখনো তার বাহন দেখেনি। আজ দেখে বুঝল, গুজব মিথ্যে নয়—এমন বাহন সাধারণ কোনো গোষ্ঠী বানাতে পারে না।

"বুড়োটা আসলে শুধু নিজের প্রাণ বাঁচাতে চায়।" ফেরেনের বিস্ময়ে মিস্ত্রি মারিও নাক সিঁটকাল।

"এটা ধ্বংসস্তূপের মানুষের চেনা রোগ—বাইরে বেরোলে যেন হাঁটা দুর্গ সঙ্গে রাখতে চায়... তবে এখন যেমন দেখছো, ওর আর প্রয়োজন পড়বে না, তোমার জন্য দিলেই ভালো। শুনেছি, তুমি প্রায়ই ধ্বংসস্তূপে ঘুরে বেড়াও, এমন গাড়ি থাকলে সুবিধা হবে। অন্তত এটাতে ধুলো জমে নষ্ট হবে না। মরুক, কিংবা দানব এসে ছিঁড়ে ফেলুক, তবু এখানে পড়ে থাকায় চেয়ে অনেক ভালো।"

যদিও দুটোই প্রায় একই কথা।

"হয়েছে, পুরো সিস্টেম নতুন করে চালু করেছি, বাকিটা তুমি সামলাতে পারবে।" পুরো গাড়ি ঘুরে দেখানোর পর, মারিও কিছুটা আগ্রহহীন ভঙ্গিতে ফেরেনের কাঁধে হাত রাখল, পকেট থেকে একটা সিগার বের করে মুখে দিল।

"আর কিছু পরিবর্তন করতে চাইলে এখানে এসো, আমি মরার আগে কোথাও যাচ্ছি না। তবে তখন টাকা লাগবে। আর এখন, তোমার সামনে একটা মাত্র সমস্যা।"

"কী সমস্যা?"

ফেরেন ভ্রু উঁচিয়ে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করতেই মারিও হাসল, চোখ টিপে বলল—

"তুমি কি গাড়ি চালাতে পারো?"

ফেরেন স্বাভাবিকভাবেই গাড়ি চালাতে পারে না, আর এ গাড়িতে কোনো কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা নেই—হয়তো কোনো বড় গবেষণাগারে আছে, কিন্ত বিপর্যয়ের আগের সমাজে তা সাধারণ মানুষের নাগালে আসেনি। তাই কাউকে গাড়ি চালাতে খুঁজে আনা সবচেয়ে জরুরি বিষয়।

তবে ফেরেনের জন্য এটা কোনো সমস্যা নয়, কারণ সে আগেই উপযুক্ত একজনকে খুঁজে রেখেছে।