ষোড়শ অধ্যায় রাতের ভোজ

এটি ছিল এক অবিস্মরণীয় দিন ঐলুকা ও কুলোনার জন্য। আপনজন ও সহযোদ্ধাদের হারিয়ে, অনিশ্চিত ভবিষ্যতের মুখোমুখি হয়ে, তারা একসময় ভেবেছিল তাদের ভাগ্য চিরতরে অন্ধকার গহ্বরে ডুবে যাবে। কিন্তু কল্পনাও করেনি, নিয়তি এমন এক অদ্ভুত পরিহাস নিয়ে হাজির হবে। তাদের কল্পনার মতো ‘মুছে’ ফেলা হয়নি, বরং তাদের জন্য উপরে থেকে পাঠানো হয়েছে এক নতুন অধিনায়ক। এই অধিনায়ক কেবল তাদের বড় বোনকে উদ্ধার করেননি, এমনকি তাদের গরম পানিতে স্নান করার সুযোগও দিয়েছেন!

গরম পানিতে স্নান!
ঝরনার নিচে দাঁড়িয়ে, উষ্ণ জলের ধারায় সিক্ত হয়ে, ঐলুকার চোখে জল এসে গিয়েছিল। কোন মেয়ে-ই বা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকতে ভালোবাসে না? অথচ নিজেদের সুরক্ষার জন্য, তাদের চুল এলোমেলো আর মুখে ময়লা মেখে থাকতে হয়েছে দীর্ঘদিন। এটিও একধরনের আত্মরক্ষা, কারণ বর্জ্যভূমিতে কোনও পুলিশ নেই, বিশেষত তাদের মতো ‘শিকারি কুকুর’দের জন্য, ধরা পড়লে অপেক্ষা করছে নির্মম শাস্তি। আর নারী হওয়ার কারণে, তারা আরও বেশি নজরে পড়ে। তাই বেশিরভাগ সময় তারা নিজেদেরকে অচেনা করে রাখে—চুল আঁচড়ায় না, সাজে না, এমনকি সবচেয়ে ছেঁড়া-নোংরা পোশাক পরে, যাতে বর্জ্যভূমিতে নিরাপদে থাকতে পারে এবং তাদের আকর্ষণ কমে যায়, যাতে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো যায়। বনে-জঙ্গলে বেঁচে থাকার জন্য, একেবারে না-পারলে ঠাণ্ডা পানিতেই গোপনে স্নান করত, সেই সময়ও নদী বা পুকুরের ভেতর লুকিয়ে থাকা বিকৃত প্রাণী কিংবা বন্য দস্যুদের নিয়ে সবসময় ভয়ে থাকত।

এখন, এই ঝকঝকে-পরিচ্ছন্ন বাথরুমে, উষ্ণ জলের আবরণে, দু’জনের মনে হয়েছিল যেন স্বর্গে চলে এসেছে।
তবে এখানেই শেষ নয়, তাদের আরও বিস্মিত করে দিয়েছিল—স্নান শেষে, ডেলিনের সঙ্গে যখন ফেয়ারনের সামনে হাজির হল, তখন জানতে পারল, রাতের খাবারও প্রস্তুত। আর সবচেয়ে বড় কথা, তাদের খাবারে মাংস ছিল!

মাংস!
প্লেটের উপর সাজানো লালচে, মসলাদার গরুর মাংস দেখে, তার গন্ধে, দুই বোনের মুখে জল এসে গিয়েছিল। বর্জ্যভূমিতে, যদিও বিকিরণ নেই, ফলে শস্য ফলানো সহজ, কিন্তু পশুপালন আজও গড়ে ওঠেনি। প্রাণী পালন শস্য চাষের চেয়ে অনেক কঠিন। বিকিরণের অভাব থাকলেও, শস্যের দিকটা ঠিক আছে, কিন্তু গরু, ছাগল, শুকর ইত্যাদি কেবলমাত্র বৃহৎ খামারেই টিকতে পারে। মহাপ্রলয়ের পর রহস্যময় শক্তির প্রভাবে বেশিরভাগ প্রাণী বিকৃত হয়ে গেছে, অনেক নিরীহ ও ভক্ষণযোগ্য প্রাণীও বদলে গেছে, এমনকি বিষাক্তও হয়েছে। গরু, ছাগল, শুকর—এমন অল্প কিছু প্রাণী মাত্রই এখনো খাওয়া যায়, তাও উৎপাদন খুবই কম। শুকরের মাংস কিছুটা সহজলভ্য, সাধারণ ভাড়াটে সৈন্য বা শিকারীরা চাইলেই চেষ্টা করে পেতে পারে—মহাপ্রলয়ের আগে পাঁচতারা হোটেলে সাধারণ মানুষের বিলাসবহুল খাবার খাওয়ার মতোই কঠিন, যথেষ্ট চেষ্টা করলে মেলে।

কিন্তু গরুর মাংস—এটি তো টাকার বিনিময়েও মেলে না, কেবলমাত্র নবম অঞ্চলের শীর্ষ নেতারাই এটি খাওয়ার সুযোগ পান। দুই বোনের কাছে গরুর মাংস ছিল রূপকথার মতো, দেখা তো দূরের কথা, গন্ধও শোঁকা হয়নি কখনো। কিন্তু গন্ধ পাওয়া মাত্রই, তাদের লালা গড়িয়ে পড়ল। বনে-জঙ্গলে বাঁচার জন্য তারা মাঝে মাঝে বিকৃত প্রাণীর মাংসও খেয়েছে, কিন্তু সেই মাংস ছিল বিশ্রী, গন্ধে দম বন্ধ হয়ে আসত, পুড়িয়ে খেলেও বমি পেত, আর এতো যত্নে প্রস্তুত খাবারের সঙ্গে তার তুলনা হয় না।

তবে, দুই বোনের মন তখনও কিছুটা স্থির ছিল। ডেলিনের উদ্যোগে তারা টেবিলে বসলেও, ফেয়ারন কিছু না বলায় তারা চুপচাপ বসে গরুর মাংসের দিকে তাকিয়ে ছিল।
“খাও, আর দেরি করলে ঠান্ডা হয়ে যাবে।”
দুজনের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল ফেয়ারন। তার কথা শুনে দুই বোন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে ঐলুকা কিছুটা দ্বিধায়, মাথা তুলে ফেয়ারনের দিকে তাকাল।

“ওই… অধিনায়ক মহাশয়, আমি কি অর্ধেকটা আমার দিদির জন্য রেখে দিতে পারি? আমি জানি, দিদিরও এটা ভালো লাগবে…”
“‘নার্সিসাস’-এর দায়িত্ব ডেলিনের, এ নিয়ে চিন্তা কোরো না।”
ঐলুকার প্রশ্নে ফেয়ারন দ্রুত উত্তর দিলেন। উত্তর পেয়ে দুই বোন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হল, তারপর খাবারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নরম, রসালো মাংস দু’জনের পেট জয় করল মুহূর্তেই। জন্মের পর এত সুস্বাদু কিছু তারা কখনো খায়নি। অধিনায়কের সামনে বলে কিছুটা সংযত থেকেও, তাদের খাওয়ার ভঙ্গিতে ছিল একধরনের তীব্রতা, যা যে কারও নজর কাড়ত।

সৌভাগ্যবশত, এটি কোনো অভিজাত রেস্তোরাঁ ছিল না, ফেয়ারনও এতে কিছু মনে করলেন না, বরং অল্প অল্প করে রেড ওয়াইন চুমুক দিতে দিতে, দু’জনের সঙ্গে আলাপ করলেন। তাদের কথোপকথনের বিষয় ছিল, দুই বোনের দৈনন্দিন জীবন, তারা কী খায়, কোথায় থাকে—সবই নিতান্ত সাধারণ প্রশ্ন। ঐলুকা ও কুলোনা কিছুই গোপন করেনি, কারণ ফেয়ারন তাদের অধিনায়ক, তিনি জানতে চাইলে উত্তর দিতেই হয়। আর সামনে এমন স্বপ্নের মতো খাবার থাকলে, এসব প্রশ্ন আর বড় কিছু মনে হয় না।

তবে, খাবারে নিমগ্ন দুই বোন টেরই পেল না, তাদের একটু পেছনে ডেলিন খাতায় দ্রুত লিখে নিচ্ছে ফেয়ারনের সঙ্গে তাদের কথোপকথন।

সময় দ্রুত কেটে গেল। প্লেটে একফোঁটা তরলও আর না থাকায়, দুই বোন কিছুটা লজ্জা নিয়ে মাথা তুলে ফেয়ারনের দিকে তাকাল। কিন্তু ফেয়ারনের হাসি একই রইল।

“ভাল, যখন তোমরা খেয়েই নিয়েছ, এবার বিশ্রামের সময়। তবে তার আগে একটা কাজ আছে, সেটাও করতে হবে।”
বলতে বলতে ফেয়ারন উঠে দাঁড়ালেন।
“তোমরা এখানে একটু বিশ্রাম নাও, তারপর আমার ঘরে এসো, ডেলিন তোমাদের নাম ডাকবে, যে নাম শুনবে সে চলে এসো, বুঝলে?”

এসে গেল সেই মুহূর্ত!
এ কথা শুনে ঐলুকার বুক ধক করে উঠল। স্নানের সময়ই সে আন্দাজ করেছিল এমন কিছু ঘটতে পারে। বরং, এটাই তো স্বাভাবিক। শেষ পর্যন্ত, তারা তো মেয়ে—এটাই তাদের জন্য নির্ধারিত পরিণতি। তাছাড়া… ঐলুকা একবার প্লেটের দিকে তাকাল, তারপর জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল।

যাই হোক, বীভৎস চাহনির পুরুষদের তুলনায় এই অধিনায়ক অনেক ভালো। তিনি শুধু দিদিকে বাঁচাননি, এমন সুস্বাদু খাবারও খেতে দিয়েছেন। এমন এক রাতের খাবারের বিনিময়েও নিজের শরীর তাকে দিয়ে দিতে পারত। তার ওপর, তিনি দেখতে-ও খুবই আকর্ষণীয়…

এই ভাবনা মনে আসতেই, দুই বেণীওয়ালা তরুণীর গাল লাল হয়ে উঠল। মাথা ঝাঁকিয়ে চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু কিছুতেই পারল না। নিজেকে যেন ঘোরের মধ্যে মনে হচ্ছিল, সামনে কী হতে যাচ্ছে ভাবতেই মাথাটা ফাঁকা হয়ে গেল, যুক্তিবোধ হারিয়ে গেল। কখন সে হলরুমে এল, কখন তার নাম ডাকা হল, কখন ফেয়ারনের ঘরে ঢুকল—কিছুই মনে নেই। আবার সোফায় বসে, ফেয়ারনের দিকে তাকিয়ে, একটু জ্ঞান ফিরে পেল ঐলুকা।

“চিন্তা কোরো না।”
লাজুক ঐলুকার দিকে তাকিয়ে হেসে বলল ফেয়ারন। তার হাসিমাখা মুখ দেখে, তরুণীর বিক্ষুব্ধ হৃদয় কিছুটা শান্ত হল।

দেখে মনে হচ্ছে, তিনি খুবই সদয় একজন মানুষ…

তখনই, ফেয়ারনের কণ্ঠ কানে এসে পৌঁছাল।
“তাহলে, শুরু করার আগে, কয়েকটা প্রশ্ন করব, সত্যি করে উত্তর দেবে, ঠিক আছে?”
“এটা... অবশ্যই, অধিনায়ক মহাশয়।”
কিছুটা অবাক হলেও ঐলুকা মাথা ঝাঁকাল, নিজেকে দৃঢ় করল। সে চোখ তুলে ফেয়ারনের দিকে চাইল, পা দুটো পাশাপাশি রাখল, দুই হাত দিয়ে কাপড়ের কিনারা মুঠো করল। তবে ফেয়ারন আর কিছু বললেন না, কেবল একবার তাকাল তারপর প্রশ্ন করলেন—

“তাহলে ঐলুকা, তুমি কত বছর বয়সে ক্ষমতা জাগরণ করেছ?”
“কি?”
প্রশ্নটা শুনে তরুণী কিছুটা অবাক হল, কারণ তার ধারণার সঙ্গে এই প্রশ্নের মিল নেই। তবু কিছুটা দ্বিধা নিয়ে, সে সোজাসুজি উত্তর দিল—

“প্রিয় অধিনায়ক, আসলে আমরা জন্ম থেকেই ক্ষমতা নিয়ে জন্মেছিলাম…”
“ও?”
এ কথা শুনে, ফেয়ারনের চোখে ঝিলিক দেখা গেল। পাশে স্থির দাঁড়িয়ে থাকা ডেলিনের সঙ্গে এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টি বিনিময় করে, ফের ঐলুকার দিকে চাইলেন।

“তুমি নিশ্চিত? তোমরা সবাই-ই?”
“জি, অধিনায়ক মহাশয়, ছোট থেকেই অনুভব করি ভেতরে এক অজানা শক্তি আছে, যদিও আমরা জানতাম না সেটা কী, যতদিন না... যতদিন না আমাদের উপযুক্ত কিছু খুঁজে পেলাম, তখন বুঝলাম আমাদের শক্তিটা আসলে কী…”

“বুঝতে পারছি।”
ফেয়ারন চোখ কুচকে পেছনে হেলান দিলেন, দুই হাত হাঁটুতে জড়িয়ে হালকা মাথা নাড়লেন—
“এটা তো বেশ আকর্ষণীয়… হুম, অদ্ভুত প্রশ্ন করার জন্য দুঃখিত। এবার তাহলে... দয়া করে তোমার পোশাক খুলে ফেলো।”

এবার সত্যিই সেই মুহূর্ত এসে গেল?
এ কথা শুনে, ঐলুকা দাঁত কামড়ে ধরল, কিছুটা লজ্জা নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ডেলিনের দিকে একবার তাকাল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে, ধীরে ধীরে নিজের পোশাক খুলে ফেলল।