উনিশতম অধ্যায় যুদ্ধে অবতরণ
কাঠোর শপথ করেও কার্টার যতই জোরাজুরি করুক, অভিযান চালিয়ে যেতেই হবে। রাতের অন্ধকারে বিপরীত প্রজাতির জীবেরা আরও বেশি সক্রিয় ও হিংস্র হয়ে ওঠে। ভাগ্যক্রমে সাত বিশাল মাথার খ্যাতি নিছক কথার ফোয়ারা নয়; ফেয়ারেনের নির্লিপ্ত ঘুমে বুনো জোটের বহু সদস্য হারালেও, অন্য অঞ্চলগুলো সফলভাবে আক্রমণকারীদের প্রতিহত করে নিজেদের ঘাঁটি রক্ষা করেছে। রাত পেরিয়ে গেলে নবম অঞ্চলের বাহিনী এসে প্রতিরক্ষা দায়িত্ব নেয়, আর বাকিরা স্বল্প বিশ্রামের পর আবার অভিযানে এগিয়ে যায়।
তবে অন্যদের তুলনায়, এই মুহূর্তে কালো কুকুর দলে সবাই বেশ বিপাকে পড়েছে। আরামদায়ক ঘুম আর ধোঁয়া ওঠা নাশতা শেষ করেই, অ্যায়লুকা ফেয়ারেনের কাছে পরবর্তী কাজ জানতে যায়। যদিও এই নতুন কমান্ডারের বিষয়ে তারা এখনও পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, তবু ফেয়ারেনের আগের আচরণ তাদের বিশ্বাস অর্জন করেছে। দলের সদস্য হিসেবে, অ্যায়লুকা ও কুরোনা চায় তাদের দক্ষতা দেখিয়ে কমান্ডারকে চমক দিতে; যদিও কালো কুকুর দলে সবাই অল্প বয়সী মেয়ে, তাদের আত্মসম্মান প্রবল। তারা চাইলে শহরে রূপসী হয়ে স্বচ্ছল জীবন পেতে পারত; তবু তারা বিপদের মুখে বুনো অঞ্চলে লড়াইকেই বেছে নিয়েছে। বড়দের চোখে এই আচরণ হয়তো শিশুসুলভ ও নির্বোধ মনে হবে, কিন্তু এটাই তো তারুণ্যের ভুল।
অ্যায়লুকার নিরাশার কারণ—তার প্রশ্নের জবাব ফেয়ারেন বড়ই সহজভাবে দেয়, “তোমরা যেমন করো, তেমনই করে যাও।” আগের নিয়মে চলতে হবে? এই উত্তরে অ্যায়লুকা হতবাক। আগে দলে ক্যাপ্টেন কাজের দায়িত্ব নিত, বাকিরা শুধু পালন করত। কিন্তু তাদের বড় বোন兼ক্যাপ্টেন আগের যুদ্ধে মারা গেছে; তাই নতুন কমান্ডার এসেছে, যার কাছ থেকে তারা নতুন নির্দেশনা আশা করেছিল। কিন্তু এখন সব এলোমেলো হয়ে গেছে!
অব্যবস্থার মাঝে অ্যায়লুকা বাধ্য হয়ে ফ্রন্টলাইনের আক্রমণকারী দলের কাছে গিয়ে জানতে চায়, তাদের কী কাজে লাগানো যেতে পারে। আগে কালো কুকুর দল সর্বদা সহযোগী যুদ্ধের দায়িত্বে ছিল, যা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু এবার আক্রমণকারী ক্যাপ্টেন, যিনি আগে লোক খুঁজে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতেন, এখন উল্টে বলে, “সব তোমাদের কমান্ডারের নির্দেশে হবে; তিনি যা বলবেন, তাই করবে।”
ঘুরে ফিরে আবার সেই একই জায়গায় এসে দাঁড়াল! নিরুপায় অ্যায়লুকা আগের নিয়মে ফ্রন্টলাইনের ক্যাম্পে রিপোর্ট দেয়; তারা স্নাইপার দল, প্রথম সারিতে ঝাঁপানো তাদের কাজ নয়—তাদের কাজ ছিল উঁচু জায়গা থেকে চারপাশে নজরদারি, যাতে যুদ্ধরত বাহিনী ফাঁদ বা ঘেরাওয়ে না পড়ে। প্রয়োজনে, বিপদজনক শত্রুকে স্নাইপার দিয়ে সরানোও তাদের দায়িত্ব। এবারও অ্যায়লুকা ঠিক এটাই করতে চায়—যেহেতু কাজের শুরু আছে, শেষও থাকা উচিত; আর মৃত বড় বোনের প্রতি এটুকুই তো দায়বদ্ধতা।
ফ্রন্টলাইন ক্যাম্পে কাজের হস্তান্তর বেশ সহজেই হয়ে যায়; তারা বলে, “তোমাদের কমান্ডার অনুমোদন দিলেই সমস্যা নেই।” তাই আবার অ্যায়লুকা বাধ্য হয়ে ফেয়ারেনের কাছে যায়। এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া অ্যায়লুকার জন্য সহজ নয়; স্নাইপার দল মূল বাহিনী থেকে দূরে থাকে, নিরাপত্তা কম। হামলার মুখে, তারা কেবল নিজেদের ওপর নির্ভর করতে পারে, বন্ধু বাহিনীর সাহায্য পাওয়া প্রায় অসম্ভব, বিপদের মাত্রা ভয়ানক। অ্যায়লুকা ভেবেছিল ফেয়ারেন হয়তো বিরক্ত হবে; কিন্তু তার রিপোর্ট শুনে ফেয়ারেন বিন্দুমাত্র চিন্তিত না হয়ে সোজা আদেশ দেয়, “চলো, ডেলিন, কাজ শুরু করো।”
স্নাইপার দল হিসেবে কালো কুকুররা খুবই দক্ষ; তারা প্রধান বাহিনীর পাশে, ভূমিকম্পে আধা ভাঙা একটি অফিস বিল্ডিং বেছে নেয়। ভাগ্য ভালো, অপর অংশ এখনও মজবুত; ভিতরের দানব আগের যুদ্ধে পালিয়েছে বা মারা গেছে, তাই তেমন বাধা নেই। নিরাপদ পথ ধরে তারা ছাদে পৌঁছে; অ্যায়লুকা শক্ত জায়গায় স্লাইডিং ক্যাবল টাঙ্গার ব্যবস্থা করে, বিপদের সময়ে পালানোর জন্য। কুরোনা ও ক্রিস প্রস্তুতিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ে।
“জলপুষ্প” ক্রিস সকালে ঘুম থেকে উঠে দলটিতে যোগ দেয়। অ্যায়লুকা ও কুরোনার প্রাণবন্ততা থেকে আলাদা, ছোট চুলের এই মেয়েটি খুবই শান্ত, কম কথা বলে, কারও সঙ্গে বিশেষ যোগাযোগ রাখে না। এমনকি তাকে বাঁচানো ফেয়ারেনের কাছেও শুধু ধন্যবাদ জানিয়েছে, তার বেশি কিছু নয়। অ্যায়লুকা এতে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে, ভাবছে বড় বোন কি ফেয়ারেনকে রাগিয়ে দেবে; কিন্তু ফেয়ারেন তেমন কিছু পাত্তা দেয় না। সাত বিশাল মাথা একেকজন অদ্ভুত; তাদের তুলনায় ক্রিসের সমস্যা নগন্য।
ফেয়ারেন জানালা পাশে চেয়ারে বসে ডেলিনের নথি পড়তে থাকে।
অ্যায়লুকা জানে না, গত রাতের বিশ্রামের পর ফেয়ারেন “গোলাপ”-এর মৃতদেহ এনে বিস্তারিত পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে, কিন্তু ফলাফল তার প্রত্যাশা ভেঙে দেয়। “গোলাপ”, “জলপুষ্প”, “টিউলিপ” ও “লিলি”—এই চারজনের শরীর অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন; মৃত বড় বোন “গোলাপ” ও গুরুতর আহত “জলপুষ্প”-এর দেহেও কোনো বিপরীত পদার্থ পাওয়া যায়নি। এটা খুবই অস্বাভাবিক; অ্যায়লুকার ভাষ্যমতে, তারা বুনো অঞ্চলে জন্ম ও বেড়ে ওঠা, কেবল কালো পাথর সংস্থায় যোগ দিয়ে অর্থ পেয়েছে, কিন্তু বেশির ভাগ সময় বুনো অঞ্চলেই লড়াই করে জীবনধারণ করেছে, সাধারণ বুনো বাসিন্দাদের মতোই।
তাদের দেহে বিপরীত পদার্থ নেই—এটা সত্যিই অদ্ভুত। বুনো অঞ্চলের বাসিন্দারা নেটওয়ার্ক শক্তির কেন্দ্র থেকে দূরে থাকায়, “শক্তির সুরক্ষা” যথেষ্ট না থাকায়, কমবেশি বিপরীত পদার্থের সংক্রমণ হয়। তুলনা দিলে—এই পৃথিবী বিষাক্ত গ্যাসে ঢাকা, নেটওয়ার্ক শক্তি তা শুদ্ধ করে, কেন্দ্রের কাছাকাছি থাকলে শুদ্ধতা বেশি; দূরে গেলে বায়ু দূষিত, দেহে বিপরীত পদার্থ ঢুকতে সহজ। এ কারণে বুনো বাসিন্দারা বেশি হিংস্র ও নিষ্ঠুর; বিপরীত পদার্থ স্বাস্থ্য ধ্বংস করে, শরীর শেষ করে দেয়। ঠিক যেমন ক্যান্সার রোগী, ভবিষ্যৎ ভাবার সময় নেই, আজকের আনন্দই প্রধান। হয় তো কেউ মেরে ফেলবে, নয়তো কষ্টে মারা যাবে—আক্ষরিক অর্থে কোনো পার্থক্য নেই।
অ্যায়লুকা ও তার দল, ফেয়ারেনের চোখে যেন বিষাক্ত গ্যাসে বিনা সুরক্ষা ঝগড়া করে, মাংস-মদ খেয়ে কিছুই হয়নি—বিজ্ঞানবিরোধী। “গোলাপ” ও “জলপুষ্প”-এর দেহে কোনো বিশেষত্ব নেই; অঙ্গগুলো স্বাভাবিক, বিপরীত প্রবণতা নেই। তাই সমস্যা হয়তো ক্ষমতা বা জিনে। দুর্ভাগ্য, নবম অঞ্চলে পরীক্ষা করার যন্ত্র নেই; ফেয়ারেনকে গবেষণা বন্ধ করতে হয়।
ভাবা যায়, সামান্য দিনের অভিযানেই এত অদ্ভুত উপাদান পাওয়া গেল!
এদিকে ফেয়ারেন ভাবছে, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, নিচের যুদ্ধক্ষেত্র ক্রমে উত্তপ্ত হয়ে উঠছে। শত শত জোম্বি বাহিনী চারদিক থেকে এসে মানুষের দখলদারিত্ব মুছে দিতে চায়; মানুষ সহজ কাঠামো কাজে লাগিয়ে এগিয়ে যায়, মেশিনগান, ভারী কামান, বৈদ্যুতিক বিস্ফোরণের আওয়াজে জায়গা রীতিমতো নরক হয়ে ওঠে।
দুঃখের বিষয়, অ্যায়লুকা ও তার দল তেমন ভূমিকা রাখতে পারে না। বরং কুরোনা সবচেয়ে ব্যস্ত। সবচেয়ে কম বয়সী, মাত্র দশ বছর বয়সী মেয়েটির ক্ষমতা এক স্তরের “মানসিক সংবেদনশীলতা”, কার্যক্ষমতা এক হাজার মিটার। অর্থাৎ, সে যেন মানবিক রাডার; জীবিত-নির্জীব, প্রাণ আছে কি নেই, কুরোনা সবকিছু অনুভব করে দ্রুত লক্ষ্য নির্ধারণ করতে পারে। দলটি আজ পর্যন্ত নির্বিঘ্নে এসেছে, কুরোনার ক্ষমতারই মূল কৃতিত্ব। ভাবুন, এক হাজার মিটারের মানব রাডার—প্রায় অলৌকিক!
কিন্তু স্তর কম হওয়ায় উচ্চ ক্ষমতা সম্পন্ন ব্যক্তি বা দানবের ক্ষেত্রে সে অক্ষম। আগের হামলায় বিপরীত প্রজাতির স্তর কুরোনার চেয়ে অনেক বেশি ছিল, তাই সে টের পায়নি। তবে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে তার ক্ষমতা খুবই কার্যকর। ছোট্ট মেয়েটি বিস্মিত চোখে যুদ্ধক্ষেত্র দেখে, ফিসফিস করে চারদিকের শত্রু সংখ্যা ও অবস্থান বলে; ক্রিস নীরবভাবে তার স্নাইপার রাইফেল ঘোরায়, একে একে যাচাই করে, নেটওয়ার্কে রিপোর্ট পাঠায়। তার কথা সংক্ষিপ্ত—অবস্থান, সংখ্যা, দিক। রিপোর্ট শেষেই মুখ বন্ধ, নিঃসন্দেহে স্নাইপার হিসেবে এটাই আদর্শ।
ফেয়ারেন জেনেছে, এই মৃদুভাষী মেয়েটির ক্ষমতা “চূড়ান্ত লক্ষ্য নির্ধারণ”; অর্থাৎ, তার নিশানায় পড়া শত্রু কখনও পালাতে পারে না, তার গুলি চোখের মতো লক্ষ্যবস্তু অনুসরণ করে, বাধা না পেলে বা লক্ষ্যবস্তুতে না লাগা পর্যন্ত থামে না।
তাদের মৃত বড় বোন “গোলাপ”-এর ক্ষমতা ছিল “অদৃশ্য শক্তির ক্ষেত্র”—অর্থাৎ, পুরো দলকে অদৃশ্য করে ফেলার ক্ষমতা।
অদৃশ্যতা, স্ক্যান, স্নাইপার হত্যা—এই দলটি বুনো অঞ্চল, দস্যু ও দানবের হাত থেকে এতদিন টিকে আছে, সত্যিই দক্ষ। বুনো অঞ্চলে নেটওয়ার্ক শক্তি দুর্বল; ক্ষমতা সম্পন্ন ব্যক্তি বা দানবের স্তর তিনের ওপরে উঠতে কঠিন। দুজন তিন স্তরের, একজন দুই স্তরের, একজন এক স্তরের—দলের ক্ষমতা সমন্বয় চমৎকার; তাই তারা কখনো বড় বিপদে পড়েনি।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, ধ্বংসস্তূপ ও বুনো অঞ্চলের বিপদের মাত্রা এক নয়।
“পিপ... পিপ...” ফেয়ারেন যখন পরীক্ষার নোটে নতুন কিছু লিখতে যায়, হঠাৎ পরিচিত ডাক শুনে মাথা তোলে; মনোযোগ বদলাতেই সামনে এক মুখ ভেসে ওঠে।
“হ্যালো, ‘ডাক্তার’।”
এক গোঁফওয়ালা, ঘর্মাক্ত পুরুষের মুখ, তার পেছনে মেশিনগানের আওয়াজ শোনা যায়; বোঝা যায় নিচের যুদ্ধ প্রবল।
“কী দরকার?”
“আসলে...”
যদিও ফ্রন্টলাইন এখনও স্থিতিশীল, পুরুষটি খুবই উদ্বিগ্ন; প্রথমে চিৎকার করে অন্যদের নির্দেশ দেয়, তারপর ক্লান্ত হাসি নিয়ে কথা বলে।
“... আমরা লক্ষ্যস্থানে পৌঁছেছি...”
“বাহ, অভিনন্দন। কখন কাজ শেষ হবে?”
“এটা...”
ফেয়ারেনের কথা শুনে পুরুষের মুখে যেন কেউ ললিপপ ছিনিয়ে নিয়েছে, মুখ বিষণ্ণ; কিছুক্ষণ দ্বিধা শেষে বলে,
“খোলামেলা বলি, আমাদের এখানে একটু সমস্যা হয়েছে, আপনার সাহায্য দরকার...”