ছাব্বিশতম অধ্যায় বন্য পশু

ভারী পায়ের শব্দ ক্রমশই কাছে আসছিল, আর এই সময়, কালো পাথর গোষ্ঠীর অনুসন্ধানকারী দলের সদস্যটি যেন কিছু টের পেয়েছিল। তার নিঃশ্বাস আরও দ্রুত ও ভারী হয়ে উঠল, এমনকি ফেয়ারেন ও আইলুকাও স্পষ্টভাবে তার হাঁফানোর শব্দ শুনতে পেল। আর পায়ের শব্দ আরও কাছাকাছি, আরও প্রবল হয়ে উঠল—এমনকি মাটিও যেন হালকা কেঁপে উঠলো।

"না, না, আমার দিকে এসো না, এসো না! আরে...!"

হঠাৎ, এক চিৎকারের সাথে শুরু হলো বীভৎস গোলাগুলির আওয়াজ। সেই তীব্র আলো ঝলকের মধ্যে, দু'জন দেখল, মাটিতে এক কাঁপতে থাকা ছায়া পড়েছে। তারপরই, এক বিশাল কালো ছায়া ধীরে ধীরে ভেসে উঠল, দুর্ভাগা লোকটির ছায়াকে গিলে ফেলল।

"না...! না... না...!"

মাত্র এক মুহূর্তে, আর্তনাদ থেমে গেল। আগের গর্জন করা গোলাগুলির শব্দও মিলিয়ে গেল। আইলুকা তখন দারুণ উৎকণ্ঠিত, সে করিডোরে কী ঘটল তা দেখার জন্য মাথা বাড়াতে চাইল, কিন্তু সাহস পেল না। তার ভেতরে প্রবল এক বিপদের অনুভূতি জন্ম নিল, যেন সতর্ক করছে—একটুও বেপরোয়া হলে ভয়ানক ফল হতে পারে।

কিন্তু...

আইলুকা চোখের কোন দিয়ে ফেয়ারেনের দিকে তাকাল, দেখতে চাইল তার কমান্ডার কী ভাবছেন। তখন সে অবাক হয়ে দেখল, ফেয়ারেন চুপচাপ ঘুরে দাঁড়িয়ে, দেয়ালের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল!

কমান্ডার ঠিক কী করছেন!

এই দৃশ্য দেখে, আইলুকার চোখ বিস্ময়ে ছানাবড়া হয়ে গেল। সে কি বোঝে না পরিস্থিতি কতটা অস্বাভাবিক? সে কেন বেরিয়ে এল? ওদিকে কী ধরনের দানব আছে তা জানা না থাকলেও, প্রশিক্ষিত একজন নিরাপত্তা রক্ষী যদি এমন ভেঙে পড়ে, তাহলে ওটা সহজে সামলানোর জিনিস নয়। আমাদের তো বরং ওটা এড়িয়ে চলা উচিত ছিল, কিংবা লুকিয়ে থাকা উচিত ছিল, যাতে দানবটার দৃষ্টি আকর্ষণ না হয়!

কিন্তু আর উপায় নেই—সব কিছু বাজি রেখে ঝাঁপ দিতেই হবে!

এই ভেবে, আইলুকা দাঁত চেপে ধরল, তারপর হঠাৎ কর্নার থেকে বেরিয়ে এলো। সাথে সাথে সে তার হাতে ধরা লেজার রাইফেল তুলে ধরল, সামনে তাক করল... হ্যাঁ?

দেখল, তাদের সামনে এখন আর কেউ নেই। শুধু মেঝে আর দেয়ালে লেগে থাকা রক্তের দাগই প্রমাণ করে দিচ্ছে, একটু আগে যা ঘটেছিল, সেটা স্বপ্ন নয়। আর কিছুই নেই—না মৃতদেহ, না দানব। যদি ফেয়ারেন ও আইলুকা একটু আগেই আর্তনাদ না শুনত, তাহলে হয়তো তারা ভাবত, সবকিছু নিছক মনের ভুল ছিল।

"কমান্ডার, এটা আসলে—"

ধীরে ধীরে ফেয়ারেনের পাশে গিয়ে, আইলুকা দুঃশ্চিন্তায় জিজ্ঞেস করল। কিন্তু ফেয়ারেন হাত তুলে কথা না বলতে ইশারা করল, তারপর নিচু হয়ে, হাত বাড়িয়ে রক্তের ওপর আলতো করে ছোঁয়াল। আঙুলের ডগায় জমাট রক্ত দেখে, সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এরপর সে উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাল।

"দেখছি, আমরা খুব ঝামেলায় পড়েছি।"

ফেয়ারেন কিছু না বললেও, আইলুকা বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা বিপজ্জনক। শুধু দেয়াল, ছাদ, আর মেঝে জুড়ে ছড়িয়ে থাকা রক্ত দেখে বোঝা যায়, এখানে কতটা ভয়ংকর লড়াই হয়েছে। বিশেষ করে যুদ্ধ এক মুহূর্তে শেষ হয়েছে, সেটাই সবচেয়ে ভয়ানক দিক।

"আমরা কী করব, কমান্ডার?"

আইলুকার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, কিন্তু সে ভয়কে চেপে নিচু গলায় প্রশ্ন করল। ফেয়ারেন আঙুলের ডগায় তাকিয়ে একটু থেমে উত্তর দিল—

"এবার আমরা ওটার মুখোমুখি হব, তারপর এখান থেকে বের হওয়ার উপায় খুঁজব... আমার দিকে তাকিয়ে থাকবে, আমাকে চোখের আড়াল হতে দেবে না—বোঝেছ?"

"জ্বি, কমান্ডার।"

ফেয়ারেনের নির্দেশে হয়তো একটু অদ্ভুত লাগছিল, তবু আইলুকা সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ফেয়ারেন ব্যাখ্যা না করলেও সে আন্দাজ করতে পারল—ডেলিন আর কুয়ানার মতো আগের সঙ্গীরাও চোখের আড়াল হতেই অদৃশ্য হয়ে গেছে। হয়তো এটাই দানবটির শিকার করার কৌশল। তাই সবচেয়ে সহজ উপায় হলো—চোখ সরানো যাবে না, এতে তাদের দু'জনের আলাদা হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা কমবে।

গোপন দানবটি খুঁজে বের করা কঠিন ছিল না। সে একটুও নিজের উপস্থিতি লুকায়নি। দু'জন রক্তের দাগ ধরে সহজেই তার অবস্থান খুঁজে পেল—করিডোরের শেষে এক কনফারেন্স রুম। সামান্য খোলা দরজার ফাঁক দিয়ে তারা শুনতে পেল ভেতর থেকে আসা চিবানোর শব্দ। কী খাচ্ছে, আন্দাজ করা কঠিন নয়।

"আমার সংকেতের অপেক্ষা করো।"

দেয়ালের আড়ালে থাকা আইলুকাকে ইশারা করে, ফেয়ারেন নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল, ছায়ার মতো চুপিচুপি কনফারেন্স রুমের দিকে এগিয়ে গেল। সে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রেখে, দেয়াল ঘেঁষে ধীর পায়ে অগ্রসর হল। ফেয়ারেন, যিনি তৃতীয় স্তরের ক্ষমতাসম্পন্ন, স্পষ্টতই রুম থেকে আসা সেই প্রবল রক্তাক্ত শক্তি অনুভব করলো। শক্তির ভয়াবহ চাপ বিচার করলে, ভেতরের দানবটি সম্ভবত আগের সেই এলিট শক্তি শোষক দানবের সমকক্ষ। ডেলিন থাকলে, সে নিজের আত্মবিশ্বাস নিয়ে লড়তে পারত, কিন্তু এখন তার পাশে শুধু আইলুকা—জয়ের আশা কম।

তবুও, ফেয়ারেন পিছু হটল না।

এক পা, দু'পা, তিন পা...

কনফারেন্স রুমের আধাখোলা দরজার পাশে নিঃশব্দে গিয়ে, ফেয়ারেন শরীরটা সামান্য ঘুরিয়ে ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকাল। ঠিক তখনই, চিবানোর শব্দ মিলিয়ে গেল!

খারাপ হলো!

ফেয়ারেন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল—শব্দ থামার সাথে সাথে সে পেছনে লাফ দিয়ে সরে গেল। ঠিক তখনই "ধুম" শব্দে দরজা ভেঙে ছিটকে গেল, আর ধোঁয়ার মধ্যে থেকে হঠাৎ এক বিশাল হাত বেরিয়ে এসে ফেয়ারেনকে ধরতে এলো!

এই হাত আগের বেজায় বড়, যেটা তারা বেসমেন্টে দেখেছিল তার চেয়েও ভয়ঙ্কর। হাতের মুঠিতে ফেয়ারেনকে পুরোপুরি চেপে ধরার মতো বড়। তবু ফেয়ারেন ভীত হলো না, ডানহাত ঘুরিয়ে ঝটকায় কয়েকটি সার্জিক্যাল ছুরি ছুঁড়ে দিল, লক্ষ্য সেই বিশাল হাত।

"চ্যাঁচ চ্যাঁচ চ্যাঁচ!"

ধারালো, ইস্পাত ও পাথর কেটে ফেলা ছুরিগুলোও হাতে বিশেষ ক্ষতি করল না; চামড়ায় ঢোকার আগেই দানবটি উল্টে মুঠো ঘুরিয়ে ছুঁড়ে ফেলল। তবে ফেয়ারেন এই ফাঁকেই মুক্ত হয়ে গেল।

"মানুষ... মানুষ..."

গম্ভীর কণ্ঠে আওয়াজ উঠল, তারপর ফেয়ারেন ও আইলুকার চোখের সামনে, কালো, বিশাল এক অবয়ব ধোঁয়ার মধ্য থেকে ধীরে ধীরে উদিত হল।

নিচের শুকনো জম্বি গুলোর তুলনায় এই দানবটিকে বলা যায় প্রকাণ্ড ও বলিষ্ঠ, যেন ছোটখাটো সবুজ দৈত্য। সে দাঁড়িয়ে আছে, যেন পুরো করিডোরটাই আটকানো। এটা কিন্তু সাধারণ ফ্ল্যাটবাড়ির করিডোর নয়, অফিসের জন্য বানানো প্রশস্ত করিডোর—চার-পাঁচজন পাশাপাশি হাঁটতে পারে। অথচ এই দানব একাই পুরো করিডোর প্রায় বন্ধ করে রেখেছে, তার ভযাবহতা বোঝাতে যথেষ্ট।

"মানুষ... মানুষ...!"

সবুজ দৈত্য মাথা তোলে, জ্বলন্ত লাল চোখে ফেয়ারেনকে একদৃষ্টে চেয়ে থাকে। মুখ খুলে, রক্তমাখা লালা গড়িয়ে পড়ে, মুখে আধচিবানো একটা আঙুলও দেখা যায়...

"ঠিক আছে, বুঝলাম, পশু কখনো দাস হয় না।"

এই ক্ষুদ্র সবুজ দৈত্যের ক্রোধের সামনে, ফেয়ারেন হতাশাভরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ডানহাত মেলে আবার কয়েকটি সার্জিক্যাল ছুরি তুলে নিল।

তারপর, ফেয়ারেন ঝাঁপিয়ে উঠে সবুজ দৈত্যের দিকে ছুটে গেল!

"মানুষ!"

এবার সবুজ দৈত্যও ফেয়ারেনের আচরণে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে গর্জন করে বিশাল ডানহাত দিয়ে ফেয়ারেনকে ধরতে এলো। কিন্তু এবার ফেয়ারেন তাকে সুযোগ দিল না; সে তার গতি চূড়ান্ত সীমায় নিয়ে গিয়ে ছায়ার মতো দ্রুত সবুজ দৈত্যের দিকে ছুটে গেল। দৈত্য হাত তুলতেই, ফেয়ারেন লাফিয়ে অনেক উঁচুতে উঠে গেল। তার কালো ছায়ামাখা ক্লোক যেন ডানার মতো ছড়িয়ে গেল, সে চটপটে বাদুড়ের মতো ছাদ বরাবর উড়ে গেল!

সময় নির্বাচনে ফেয়ারেন নিখুঁত ছিল। সে লাফিয়েছিল দৈত্যের আক্রমণের অন্ধ কোণে। দৈত্য কল্পনাও করেনি তার শিকার উড়তেও পারে, তাই থমকে গেল। ঠিক তখন, অন্ধকার থেকে ফেয়ারেনের ছুরিগুলো বিদ্যুতের মতো ঝলসে নেমে এল, বুনো জন্তুর নখরের মতো সবুজ দৈত্যের মাথায় ঢুকে গেল।

"———!!"

প্রচণ্ড গর্জনে যেন হৃদয় থেমে যায়, আর ঠিক পরমুহূর্তে, ফেয়ারেন পুরো শরীর নিয়ে ধাক্কা খেয়ে দূরে ছিটকে পড়ে গেল।

"কমান্ডার!"

ফেয়ারেনের এই অবস্থা দেখে আইলুকা চিৎকার করে উঠল, তবে ফেয়ারেন তার মতো আতঙ্কিত হলো না। বরং ডানহাত বাড়িয়ে মাথার টুপি ঠিক করল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু তার বামহাত নিস্তেজ ঝুলে রইল—একদম নিষ্ক্রিয়।

দেখেই বোঝা যায়, হাতটা ভেঙে গেছে...

বামহাত থেকে জ্বলন্ত ব্যথা আর অবশতা অনুভব করল ফেয়ারেন, ভ্রু কুঁচকে সামনে তাকাল সবুজ দৈত্যের দিকে।

ফেয়ারেনের অবস্থা যেমনই হোক, সবুজ দৈত্যের অবস্থাও বিশেষ ভালো নয়। তার মাথার অর্ধেকটা ফেয়ারেনের ছুরিতে কাটা গেছে, মাথার খুলি বিদীর্ণ। কিন্তু তাতে দানবটি মরেনি, বরং ফেয়ারেনের দৃষ্টিতে সাড়া দিয়ে সে আবার মুখ তুলে গর্জন করল।

"———!!"

সবুজ দৈত্যের গর্জনের সাথে সাথে, তার কাটা মাথার ভেতরের রক্তাক্ত মাংস দ্রুত কাঁপা, ফুলে ওঠা শুরু করল, চোখের নিমেষে ক্ষতস্থানে মাংস গজিয়ে গিয়ে মাথা আবার সম্পূর্ণ হয়ে উঠল।

"ভাবাই যায় না, মানুষের মাথায়ও এমনভাবে পেশি গজাতে পারে... জীবন আসলেই অদ্ভুত।"

এই দৃশ্য দেখে, ফেয়ারেন অবাক কণ্ঠে বলল, তারপর আদেশ দিল—

"অভিযান শুরু, গন্ধরাজ!"

"জ্বি, কমান্ডার!"

ফেয়ারেনের নির্দেশে, আইলুকা বুঝে গেল কী করতে হবে। সে দেয়ালের আড়াল থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে এলো, হাতে লেজার রাইফেল তুলে দানবের দিকে তাক করল, তারপর ট্রিগার টিপল।

【প্রবল আগুনের ঝলক】, সক্রিয়!