অষ্টম অধ্যায়: ঝড়-বাদল আসন্ন

শীতল বাতাস জনশূন্য প্রান্তর বেয়ে বয়ে এসে হাড়কাঁপানো শীত ছড়িয়ে দিল। ভাসিলা কেঁপে উঠল, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকাল। গভীর কালো মেঘে ঢেকে থাকা বিস্তীর্ণ প্রান্তরটাকে অদ্ভুত দমবন্ধ করা লাগছিল। এতে ভাসিলার ভ্রু কুঁচকে উঠল, সে মনে মনে একটুখানি গালমন্দ করল। বন্দুক ধরা হাতের আঙুলগুলো সে নেড়েচেড়ে নিল, তারপর চারপাশে একবার চোখ বোলাল।

কিছুই নেই।

ধুৎ, কী জঘন্য আবহাওয়া!

দূরে কোনো সন্দেহজনক কিছু নেই নিশ্চিত হয়ে ভাসিলা মাথা নাড়ল। ফেডারেশনে যোগ দেওয়ার পর এটাই প্রথম, যখন তার মন এমন অস্থির লাগছিল। উপরতলার বড়লোকদের বোধহয় কিছু হয়েছে; শুধু কড়াকড়ি বেড়েই চলেনি, টহলদার দলও দিন দিন আরও বেশি পাঠানো হচ্ছিল।

ভাসিলা শোনা কানকথা একেবারে শোনেনি তা নয়। যেমন, তারা নবম অঞ্চলে আক্রমণ করে ব্যর্থ হয়েছে, আর সেই ক্ষমতাধররা এখন পাল্টা আক্রমণ শুরু করেছে। ফেডারেশনের বেশ কয়েকটি ঘাঁটি ইতিমধ্যেই পতিত, সেখানকার লোকজনকে প্রায় সবাইকে দাস হিসেবে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। আর এখন ফেডারেশন যেন নিজের এলাকাতেই দাপিয়ে বেড়ানো ক্ষমতাধরদের মোকাবিলাই করতে পারছে না। এই অবস্থা অনেককেই হতাশ করছিল। কিন্তু ভাসিলা আলাদা। সে জন্মসূত্রে ফেডারেশনের মানুষ নয়। এক জন বর্জ্যভূমির ভবঘুরে হিসেবে তার জীবনের প্রথম বিশ বছর কেটেছে মূলত এক দেহরক্ষী হয়ে, বণিকদের সঙ্গে বিশাল প্রান্তর জুড়ে ঘুরে বেড়িয়ে। দাস, দাঙ্গাবাজ, বিকৃত মিউট্যান্ট—সবাইকে সে দেখেছে; এমনকি একবার তড়িৎচুম্বকীয় ঝড়ের হাত থেকেও বেঁচে ফিরেছিল। সেই ঘটনার পরই এই বহুদর্শী মানুষটি এমন অনিশ্চিত ঘোরাফেরার জীবন শেষ করার সিদ্ধান্ত নেয়, আর ফেডারেশনের একটি বসতিতে থিতু হয়। হাতের কাজও বেশ ভালো ছিল বলে সে ফেডারেশন লিজিয়নে যোগ দেয়, হয়ে ওঠে এক জন নিরাপত্তা-দলের নেতা ও নিশানাবিদ প্রশিক্ষক। ভাসিলার কাছে এই জীবন মন্দ ছিল না। অবশ্য ফেডারেশনের সৈনিক হয়ে যুদ্ধে যাওয়া ঝুঁকিহীন নয়, কিন্তু বর্জ্যভূমিতে তো হেঁটে গেলেও আকাশ থেকে মিউট্যান্ট এসে পড়তে পারে। তার তুলনায় আগেভাগে অনুমেয় মৃত্যু-হুমকি বরং তুচ্ছ হয়ে যায়।

ভাসিলার দৃষ্টিতে ফেডারেশনের ক্ষমতাবিরোধী শিক্ষাটা একেবারেই অর্থহীন। কেবল শৈশব থেকে ফেডারেশনের মগজধোলাইয়ের মধ্যে বড় হওয়া শিশুসৈন্যরাই সত্যি সত্যি বিশ্বাস করবে যে মানুষ ক্ষমতাধরদের হারাতে পারে। ভাসিলা বরাবরই এসব দেখে নাক সিঁটকাত। দেশে দেশে ঘুরে বেড়ানোর সময়ে সে কম ক্ষমতাধর দেখেনি। কেউ কেউ তো একাই আকাশ-পৃথিবী আর প্রকৃতির শক্তির মোকাবিলা করতে পারত। সেদিনের পর থেকে ক্ষমতাধর শিকার করার কথা আর কখনও তার মাথায় আসেনি।

এই কারণেই নিজের অধীনস্থ ছেলেগুলোকে যখন সে দেখছিল এমন হতাশ ও নিস্তেজ, তখন তার বরং হাসিই পেল। তবে, নিজের অনুভূতি সে প্রকাশ করতে সাহস পেল না। ক্ষমতাধররা ফেডারেশনে নিষিদ্ধ এক বিষয়; তাদের সঙ্গে সম্পর্ক জুড়ে দিতে কেউই চায় না।

তবু... এবার এসব লোকের পা একেবারে শক্ত পাথরে ঠেকেছে।

“———!”

ঠিক তখনই, হঠাৎ ভাসিলা রাস্তার শেষ মাথায় কয়েকটি আলোর ঝলক দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গেই সে সতর্ক হয়ে উঠল। বন্দুক শক্ত করে তুলে দাঁড়িয়ে সে পাশের ঝিমুনি-ধরা সহকর্মীকে জোরে এক লাথি মারল, আর সবাইকে সজাগ হতে আদেশ দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই আগে থেকে কিছুটা নীরব হয়ে থাকা প্রহরাচৌকি নড়েচড়ে উঠল। সৈনিকরাও বোধহয় একঘেয়েমি আর অবসাদ তাড়ানোর তাগিদে দ্রুত জড়ো হতে শুরু করল। তার পরেই তীক্ষ্ণ সাদা সার্চলাইট জ্বলে উঠল, সামনের দিকে ঝলসে দিল। সৈনিকরাও অস্ত্র তুলে সামনে তাক করল। অপর পক্ষ সার্চলাইটের আলোয় পুরোপুরি ধরা পড়ার পরই সবাই একসঙ্গে নিঃশ্বাস ফেলে বন্দুকের নল নামাল।

সার্চলাইটের ভেতরে দেখা গেল একদল যানবাহন, চার-পাঁচটি অফরোড গাড়ি তাদের চারপাশে ঘিরে আছে, আর এই অফরোড গাড়িগুলোর মাঝখানে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে লোহার পাত বসানো তিনটি বড় পণ্যবাহী ট্রাক—এটাই বর্জ্যভূমিতে সবচেয়ে সাধারণ ব্যবসায়ী কাফেলা। তারা একেকটি বসতির মধ্যে যাতায়াত করে পণ্য আনা-নেওয়া ও বিক্রি করে, আর সব বসতিই এমন কাফেলা দেখার জন্য উন্মুখ হয়ে থাকে।

“হুঁ…”

কাফেলার গায়ে পরিচিত চিহ্ন দেখে ভাসিলা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর পকেট থেকে একটা সিগারেট বের করে মুখে পুরল, এরপর প্রহরাচৌকি থেকে নেমে এই কাফেলার সামনে এসে মাঝখানের বড় ট্রাকটার দিকে একবার তাকিয়ে হাত নেড়ে ডাক দিল।

“আরে, পুরোনো জ্যাক! আজ একটু দেরি করেই এলে দেখছি!”

ভাসিলা যাকে পুরোনো জ্যাক বলে ডাকল, সে ছিল এই কাফেলার নেতা—এক মোটা-সোটা লোক, যার চেহারা দেখলেই ‘ব্যবসায়ী’ শব্দটার মূর্তিমান রূপ বলে মনে হয়। ভাসিলার কণ্ঠ শুনে পুরোনো জ্যাক পকেট থেকে রুমাল বের করে নিজের তেলচিটে কপাল মুছল। তারপর হাসিমুখে গাড়ি থেকে নেমে ভাসিলার সামনে এসে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাল।

“নমস্কার, ভাসিলা নেতা... এই... হা হা... দুঃখিত, এবার একটু দেরি হয়ে গেল... তবে তোমাদের চাওয়া পণ্যগুলো জোগাড় করাটাই খুব কঠিন ছিল...”

“এই ব্যাখ্যা গিয়ে নির্দেশককে দেবে।”

রীতিমতো কাজের ভঙ্গিতে পুরোনো জ্যাকের হাতে আসা কাগজপত্র নিয়ে ভাসিলা সেগুলো পরীক্ষা করতে করতে অন্যমনস্কভাবে বলল।

“ওনার এই রসদের গাড়ির জন্য অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করা হচ্ছিল। সত্যি বলতে কী, সম্প্রতি কাফেলা খুব একটা আসছেই না... মনে হয় শেষবার এখানে কাফেলা এসেছিল পনেরো দিন আগে। এখন বসতির ভেতরেও রসদের টানাটানি। তোমাদের আনা এই জিনিসগুলোর জন্যই বাঁচা গেছে... আচ্ছা, ঠিক আছে, সমস্যা নেই। ভেতরে যাও।”

কাগজপত্র দেখে ভাসিলা রাস্তা ছেড়ে দিল, তারপর হাত নেড়ে ভেতরে ঢোকার ইশারা করল। কিন্তু ভাসিলার প্রত্যাশার বাইরে, এবার পুরোনো জ্যাক আগের মতো সঙ্গে সঙ্গে চলে গেল না। বরং সে কাগজটা হাতে ধরে একটু ইতস্তত করল, তারপর ভাসিলার দিকে তাকিয়ে সাবধানে কৃত্রিম হাসি ঝুলিয়ে বলতে শুরু করল।

“ওই... ভাসিলা নেতা, এবার... আমরা আর ভেতরে ঢুকব না...”

“কি? মানে?”

পুরোনো জ্যাকের কথা শুনে ভাসিলা এক মুহূর্তে বুঝতেই পারল না। সে চোখ বড় বড় করে ব্যবসায়ীর দিকে তাকাল।

“ভেতরে ঢুকবে না? তাহলে মাল নামাবে কীভাবে?”

“এই... আমরা এখানে নামিয়ে দিতে পারি। তোমরা নিজেদের লোক পাঠিয়ে নিয়ে যাবে...”

বলতে বলতেই পুরোনো জ্যাক আবার রুমাল তুলে কপাল মুছল। তখনই ভাসিলা লক্ষ্য করল, লোকটা যেন বেশ অস্থির হয়ে পড়েছে। এদিক-ওদিক ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাচ্ছে, যেন হঠাৎ কোথা থেকে কিছু লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে এই ভয় তাকে তাড়া করছে।

“কী হয়েছে? পুরোনো জ্যাক? এমন করছ কেন? ভেতরে ঢুকে মাল না নামালে আমাদের বসতি তোমাকে বকেয়া টাকা দেবে না—এইটা তো তুমি ভালোই জানো।”

ব্যবসায়ীর এই অস্বাভাবিক আচরণ দেখে ভাসিলারও মনে সন্দেহ জাগল। সে নির্বিকার ভঙ্গিতে একটা ইশারা করল, আর সঙ্গে সঙ্গে প্রহরাচৌকির মেশিনগানগুলো আবার উঠিয়ে কাফেলার দিকে তাক করা হলো।

কিন্তু পুরোনো জ্যাক যেন কিছুই দেখতেই পাচ্ছে না। সে শুধু ঘাবড়ে চারপাশে একবার তাকাল, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই নিশ্চিত হয়ে আবার ভাসিলার দিকে ফিরল।

“জানি, কিন্তু... আহা, থাক, বকেয়া টাকা লাগবে না। মাল আমি এখানেই রেখে দিচ্ছি... তোমরা নিজে লোক পাঠিয়ে নিয়ে যেও...”

বলেই পুরোনো জ্যাক ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো। তার এই অবস্থা দেখে ভাসিলা সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল, নিশ্চয়ই কিছু একটা গোলমাল আছে। বর্জ্যভূমির ব্যবসায়ীরা তো তাদের পণ্যের প্রাণের থেকেও বেশি দাম দেয়। পুরোনো জ্যাকও এমন লোক, যে কখনও ক্ষতি মেনে নেয় না। অথচ এবার সে বকেয়া টাকা নেবে না বলে উল্টো কথা বলছে—এটা তো প্রায় পশ্চিম দিক থেকে সূর্য ওঠার মতো অস্বাভাবিক!

নিশ্চয়ই কিছু একটা ভুল আছে!!

এই ভেবে ভাসিলা আর সতর্কতাকে পাত্তা দিল না। দ্রুত এক পা এগিয়ে পুরোনো জ্যাকের কাঁধ চেপে ধরল। ব্যবসায়ী কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে পাশের দিকে টেনে নিয়ে গেল।

“ভাই, কী করছ তুমি?”

ভাসিলা তাকে একপাশে টেনে আনতেই পুরোনো জ্যাকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যেন অলিগলিতে ধাওয়া খাওয়া কোনো তরুণী। তবুও সে চোখ দুটো চারদিকে ঘুরিয়ে বারবার পাশের দিকে তাকাচ্ছিল। তার এই অস্বাভাবিক অবস্থা ভাসিলার সন্দেহ আরও বাড়িয়ে দিল। সে পুরোনো জ্যাকের কাঁধে একবার চাপড় মেরে তাকে একটু শান্ত করল, তারপর জিজ্ঞেস করল।

“আচ্ছা, আসলেই কী হয়েছে, পরিষ্কার করে বলো। তোমার অবস্থা ঠিক নয়... কোনো খবর পেয়েছ নাকি? কী হলো? অন্যরা তোমার কথা না-ই বা মানুক, আমি তো অন্তত মানি। সেই সময়ে দু’বছর তোমার গাড়ির পাহারাও তো আমি দিয়েছি। এতটুকু চেনা-জানা কি ভুলে যাবে?”

“আহ... এই...”

ভাসিলার কথা শুনে পুরোনো জ্যাকের মুখ কুঁচকে গেল। ভ্রু কুঁচকে সে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর যেন সিদ্ধান্ত নিয়ে হঠাৎ উরুতে জোরে এক চপেটাঘাত করল।

“থাক, ভাই, তুমি যখন এতদূর এসে বললে, আমি পুরোনো জ্যাকও একেবারে সম্পর্ক ভুলতে পারি না...”

বলতে বলতে পুরোনো জ্যাক মুখ ভাসিলার কানের কাছে নিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল।

“আমরা শুনেছি... ফেডারেশন নাকি চিকিৎসকের চিকিৎসা-তালিকায় উঠে গেছে।”

“...কি? কী বললে?”

পুরোনো জ্যাকের কথা শুনে ভাসিলা পুরোই থমকে গেল। এমন কোনো চমকপ্রদ খবর শুনলেও সে নির্লিপ্ত থাকার মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। কিন্তু এটা কী? চিকিৎসক? চিকিৎসা-তালিকা?

“আহ... ভাই, তুমি এখানকার ব্যাপারগুলো জানো না। সেই সময় আমার জন্য গাড়ির পাহারাও তো দিয়েছিলে। তাই তোমাকে একটা কথা বলি—যত তাড়াতাড়ি পারো ফেডারেশন ছেড়ে দূরে কোথাও গিয়ে থাকো। বুঝতে না পারলে নিজেই খুঁজে দেখো, আমি নিশ্চিত কিছুক্ষণের মধ্যেই আমার কথার মানে বুঝে যাবে... মোটকথা, এই বেচাকেনা শেষ হলে আমরা আর ফেডারেশনের সঙ্গে ব্যবসা করব না।”

“মানে কী? কেন?”

“হাহা... তুমি জেনে যাবে। আর তখন হয়তো তুমি ভাববে, না জানলেই ভালো ছিল।”

ভাসিলার বিভ্রান্ত প্রশ্নে পুরোনো জ্যাক হেসে উঠল, তারপর হাত বাড়িয়ে তার কাঁধে চাপড় দিল। এরপর আর কিছু না বলে সোজা ঘুরে চলে গেল। আর ভাসিলা সেখানেই জমে দাঁড়িয়ে রইল, ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া কাফেলার দিকে তাকিয়ে অজানা এক শীতল কাঁপুনি অনুভব করল। কেন জানি না, হঠাৎ তার মনে খুব খারাপ একটা অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

হয়তো সত্যিই ফেডারেশনকে বিদায় বলার সময় এসে গেছে।

তবে, তার আগে... এই ভেবে ভাসিলা গম্ভীর মুখে ঘুরে সামনের বসতির দিকে তাকাল।

এই অদ্ভুত ঘটনাটা সে কীভাবে নির্দেশককে জানাবে?