বাহাত্তরতম অধ্যায়: হিংস্র পশুর মুক্তি
কর্কশ সাইরেন বেজে উঠল, তাতে টেক প্রচণ্ড চমকে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ পিস্তল শক্ত করে ধরে কোণের মধ্যে গুটিয়ে বসল, চতুর্দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল এবং কান খাড়া করে চারপাশের শব্দ শুনতে চেষ্টা করল।
কিছুই নেই।
কোথাও সশস্ত্র সৈন্যদের ছায়া নেই, অন্য কিছু তো নয়ই। আসলে, টেকের প্রবেশ এতটাই সফল হয়েছে—বা বলা যায়, সে নিজেই নিশ্চিত নয়, আদৌ এটি প্রবেশ নাকি অন্য কিছু, কারণ পুরো পথে একবারও কোনো প্রতিরোধ পায়নি, একমাত্র বিপজ্জনক মুহূর্ত ছিল যখন সে ভুল করে সতর্কতাসূচক ঘণ্টা বাজিয়ে ফেলে, কিন্তু তারপরও কেউ আসে না দেখতে।
টেক অবশ্য পরিষ্কার বুঝতে পারছে এখানে কী ঘটেছে। সে নিজ চোখে দেখেছে, কিভাবে সৈন্যরা তড়িঘড়ি করে দেয়াল থেকে নেমে গেটের দিকে ছুটে গেল। স্পষ্টতই, তারা কোনো এক আক্রমণকারীকে থামাতে ছুটছে, আর সেই আক্রমণকারী কে, সেটা বোঝার জন্য খুব বেশি মাথা ঘামাতে হয় না।
তবুও, টেকের বিব্রতভাব কাটছে না।
ঘটনা এমন হবার কথা ছিল না।
শূন্য, নির্জন করিডোর ধরে হাঁটতে হাঁটতে টেকের মনে হচ্ছিল সবকিছু হাস্যকর। ফেয়ারেনের হঠাৎ আবির্ভাব ফেডারেশনের সৈন্যদের মনোযোগ নিজের দিকে টেনে নিয়েছে, এটা সে বুঝতে পারে, কিন্তু তাদের মনোযোগ পুরোপুরি সামনের দিকে থাকা উচিত নয়। প্রথমদিকে সে কয়েকজন শত্রুর মুখোমুখি হয়েছিল ঠিকই, তবে তারা তার সমকক্ষ ছিল, এবং প্রস্তুতিতে সে কয়েকজনকে সহজেই কাবু করে ফেলে। কিন্তু এরপর যা ঘটল, তা তার ধারণারও বাইরে।
যতোই সে সংরক্ষিত এলাকার কাছে এগোতে লাগল, টেকের অস্বস্তি বাড়তে লাগল। তার স্মৃতি অনুযায়ী, ফেডারেশনের সৈন্যরা বন্দীদের পাহারার ক্ষেত্রে অত্যন্ত কঠোর। অথচ এখন, এখানে কেউ নেই, একজনও না। এমনকি তার মনে হল, সে যদি আকাশে গুলি ছোঁড়ে কিংবা কয়েকটা ডাস্টবিন ভেঙে ফেলে, তবুও কেউ আসবে না।
সৈন্যরা সবাই কোথায় গেল?
টেক হঠাৎ ছুটে চলা শুরু করল, তার জোরালো পদধ্বনি করিডোরজুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, কিন্তু সে পরোয়া করছে না। সে শুধু নিজের স্মৃতি অনুসরণ করে দৌড়াচ্ছে একের পর এক ফাঁকা, জনমানবহীন করিডোর পেরিয়ে। অবশেষে সে একটি বিশাল লোহার দরজার সামনে এসে দাঁড়াল, যা একসময় ছিল একটি কারখানার কর্মশালা, এখন বন্দীদের বন্দি করে রাখার খাঁচা।
মোটা লোহার দরজার ফাঁক দিয়ে টেক অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল ভেতর থেকে আসা উচ্চস্বরে গোলমাল, চিৎকার ও কলহের শব্দ, এতে তার বুক হালকা হয়ে এলো। সত্যি কথা বলতে, একটু আগেও সে ভেবেছিল সে হয়তো দেরি করে ফেলেছে, সেই বিকৃত মস্তিষ্কের লোকেরা তাদের পরীক্ষা শেষ করে সবাইকে মেরে ফেলেছে। হয়তো সে এসে কেবল লাশ দেখতে পাবে।
ভাগ্যক্রমে, ঘটনা এতটা মন্দ নয়।
এই ভারী লোহার দরজা সাধারণত তালাবদ্ধ থাকত, বাইরে থাকত চারজন সশস্ত্র প্রহরী। কিন্তু এখন দরজা খোলা, কোথাও কোনো সৈন্য বা প্রহরী নেই। টেক ছুটে ঢুকে দেখে, শুধু ফাঁকা কারখানার কক্ষ আর কয়েকজন বন্দী চিৎকার করছে।
ফেডারেশন এসব বন্দীদের কোনো স্বাধীনতা দেয়নি, তাদের এখানে রাখা কনটেইনারের ভেতরে গুঁজে রেখেছে, বাইরে শুধু একটি বায়ুপ্রবাহের ছিদ্র রাখা। এই অবস্থায় বন্দীদের মানসিক অবস্থা সহজেই কল্পনা করা যায়। এখন তারা উচ্চস্বরে গালাগালি, চিৎকার, আর্তনাদ করছে। টেকের মনে হচ্ছিল কানে তালা লেগে যাবে, সে কষ্ট করে এসব কোলাহল সহ্য করে, নিজের স্মৃতি অনুসরণ করে পেছনের এক কনটেইনারের সামনে ছুটে যায়। সেখানে ছিল তার সহযোদ্ধা ও অধীনস্থরা। সব ঠিকঠাক চললে, সে তাদের উদ্ধার করতে পারবে।
“টেক! টেক!”
“ক্যাপ্টেন!”
কনটেইনারের সামনে এসে, টেক কয়েকটি পরিচিত মুখ দেখতে পেল। তারা টেককে দেখে প্রবল উত্তেজিত হয়ে উঠল, কেউ কেউ লোহার গ্রীলের ফাঁক দিয়ে হাত বাড়িয়ে নাড়ল। টেক আর দেরি করল না, পিস্তল তুলে তালার দিকে গুলি ছুড়ল। তালা ভেঙে গেল, দরজা খুলে গেল, বন্দীরা মুক্ত বাতাস পেল।
“ওহ ঈশ্বর, ভাবিনি আবার বাঁচা যাবে! ক্যাপ্টেন, আপনি অসাধারণ!”
“ক্যাপ্টেন, আপনি কীভাবে আমাদের বাঁচালেন?”
উত্তেজিত সহযোদ্ধাদের প্রশ্ন শুনে টেক মাথা নাড়ল। সে দ্রুত人数 গুনে নিয়ে থমথমে মুখে বলল,
“বেথ কোথায়? আর, আগের প্রহরীরা? তারা কোথায় গেল? তোমরা জানো?”
“জানি না, ক্যাপ্টেন। ওরা বেথকে নিয়ে গেছিল, আমরা বুঝিনি কী করবে। ওরা কয়েকজনকে নিয়ে গেল, বাকিরাও চলে গেল। ভেবেছিলাম হয়তো ডিউটি বদলায়, বা অন্য কিছু...”
“তারা কেউ নেই। তোমরাও তাড়াতাড়ি এখান থেকে বের হও, আমার ভেতরে অশুভ আশঙ্কা হচ্ছে...”
কিন্তু টেক কথাগুলো শেষ করতে পারেনি, হঠাৎ “পাং” শব্দে কারখানার উজ্জ্বল আলো নিভে গেল, চারপাশে নেমে এলো ঘন অন্ধকার।
ঠিক সেই মুহূর্তে, প্রবল বিপদের অনুভব টেকের হৃদয় জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“চলো, সবাই!”
হাওয়ায় অস্বাভাবিক পরিবর্তন ঘটল।
ফেয়ারেন মাথা তুলে হাতে ধরা মদের গ্লাস ও আধা খালি হুইস্কির বোতল নামিয়ে রাখল। সে চোখ細 করে, কুয়াশার ভেতর থেকে ফিরে আসা বার্তা অনুভব করল। কিছু একটা দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছে—না, সেটা মানুষ নয়, জন্তুও নয়, এমনকি কোনো রূপান্তরিত প্রাণীর গন্ধও নয়। বরং, বাতাসে একধরনের পোড়া গন্ধ ভাসছে, যা ভাজা মাংসের গন্ধ নয়, বরং—
“সসস!”
ঘন ধোঁয়া চিরে হঠাৎ এক কালো ছায়া উদ্ভাসিত হল, সামনের থাবা বাড়িয়ে, যেন শিকারী কুকুর, ফেয়ারেনের পেছন দিয়ে শিকারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু ফেয়ারেনের গতি ছায়ার সমান দ্রুত, সে বসে থেকেই মুহূর্তের মধ্যে সামনের দিকে ঝাঁপ দিল। তার নড়াচড়ার সঙ্গে কুয়াশা যেন ঘূর্ণিঝড়ের মতো দুলে উঠল, আর ফেয়ারেনের শরীর ছিল তীব্র ঢেউয়ে ভাসমান ছোট নৌকার মতো, অল্পের জন্য ছায়ার আক্রমণ এড়িয়ে গেল। সে ডান হাত তুলে পিছন দিকে ছুরির মতো আঘাত করল পেছনের দানবের শরীরে।
ঠিক তখনই হঠাৎ বিদ্যুতের ঝলক দেখা গেল।
“ঝাঁইঝাঁই!!”
দারুণ উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি ঘন কুয়াশাও কেঁপে সরে গেল, ফেয়ারেন নীরবে মাটিতে পড়ল, মুখে হাসি অটুট। কিন্তু এই মুহূর্তে তার ডান হাতের আঙুল ছেঁড়া, রক্তাক্ত, রূপালী অস্ত্রের ফলায় কালো পোড়ার দাগ, তার আঙুল ও চামড়া ভয়ানকভাবে ঝলসে গেছে।
“বিপদে পড়লাম বোধহয়...”
জ্বলন্ত আঙুলের দিকে তাকিয়ে ফেয়ারেনের মুখের হাসি একটুও বদলাল না, যেন ওটা তার হাতই নয়। সে দ্রুত হাত নামিয়ে আবার সামনে তাকাল।
তার সামনে কুয়াশার ভেতর থেকে একটি দানব ধীরে ধীরে নিজের অবয়ব প্রকাশ করল।