অধ্যায় ১৩৮: উল্টো গণনার শেষ পর্যায় (৩)
যতটা জীর্ণশীর্ণ জনablও হোক না কেন, সেখানে বাণিজ্য এবং লেনদেন লেগেই থাকে, এবং হোপ টাউনও তার ব্যতিক্রম ছিল না। রাস্তার মোড়ের একটি খোলা জায়গায়, ফেরেন এবং তার সঙ্গীরা শীঘ্রই এমন এক অদ্ভুত জায়গার দেখা পেলেন, যা দেখতে কোনো বস্তি কিংবা পুরনো জিনিসের বাজারের মতো। তবে সেখানে মূলত বিক্রি হচ্ছিল কিছু ছেঁড়া-ফাঁড়া জামাকাপড়, হাতে তৈরি অস্ত্র এবং কিছু বন্দুক। বেশিরভাগ জনপদের বাজারেই এ ধরনের জিনিসপত্র বিক্রি হয়ে থাকে। অবশ্য এমন জায়গা থেকে কোনো জাদুকরী বা মহামূল্যবান বস্তু খুঁজে পাওয়ার আশা করা বোকামি হবে।
ফেরেন ও অন্যদের উপস্থিতি দ্রুতই সবার নজর কাড়ল। বাজারের বিক্রেতাদের মধ্যে সামান্য চাঞ্চল্য সৃষ্টি হলেও, মুহূর্তের মধ্যে তা আবার মিলিয়ে গেল এবং চারপাশ শান্ত হয়ে গেল। তাছাড়া, ফেরেন ও অন্যদের পরিপাটি, ঝকঝকে এবং একটুও ভাঁজ বা ময়লাহীন পোশাক দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল যে, এই মানুষগুলো এখানে বিক্রির জন্য রাখা এই জঞ্জালগুলোর প্রতি কোনোভাবেই আকৃষ্ট হতে পারে না।
তবে সবাই যে আশা ছেড়ে দিয়েছিল, এমন নয়। ঠিক যখন ফেরেন ও আইলুকাদের নিয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই এক কিশোর দ্রুত পায়ে তাঁদের কাছে এগিয়ে এসে ফেরেনের পথ আটকে দাঁড়াল।
"মশাই, আপনাদের কি কিছু লাগবে?"
কিশোরটির কণ্ঠস্বর শুনে ফেরেন হাত বাড়িয়ে নিজের হ্যাটটি একটু ওপরে তুললেন এবং এক পলক তার দিকে তাকালেন। তরুণটিকে দেখতে বেশ চটপটে মনে হলো। যদিও দীর্ঘদিনের পুষ্টিহীনতার কারণে তার শরীরটা কিছুটা রোগা, কিন্তু তার চোখ আর গলার স্বরে এমন এক প্রাণবন্ত ভাব ছিল, যা এই বিষণ্ণ রঙের ছোট জনপদে অত্যন্ত বিরল। ফেরেনের দৃষ্টির বিষয়টি টের পেয়ে কিশোরটি দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং মাথা নিচু করে ফেলল।
"আমার এই ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, তবে আপনাদের যদি কোনো কিছুর প্রয়োজন হয়, তবে আমার মনে হয় আপনারা আমাকে জানাতে পারেন... আমি আপনাদের অনেক ঝামেলার হাত থেকে বাঁচাতে পারব এবং কথা দিচ্ছি আপনাদের সময় নষ্ট হবে না। অবশ্যই, এর বিনিময়ে যদি আমাকে সামান্য কিছু পারিশ্রমিক দেওয়া হয়, তবে তা আমার জন্য যথেষ্ট হবে।"
"ওহ?"
কিশোরটির আত্মবিশ্বাসী কথা শুনে ফেরেন কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকালেন এবং তারপর মৃদু হাসলেন।
"আমরা খাবার কিনতে চাই, তোমার কি কোনো উপায় জানা আছে?"
"খাবার?"
ফেরেনের প্রশ্নের মুখে কিশোরটির মুখের হাসি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। এই ছোট জনপদগুলোতে খাবার সবসময়ই সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। একে সোনা দিয়েও কেনা যায় না বললেই চলে। তাই কোনো জনপদের সমৃদ্ধি কতটা, তা কেবল এই দেখেই বোঝা যায় যে সেখানে খাবার বিক্রি হয় কি না। নবম এলাকার মতো পরিপক্ব জনপদগুলোতে কেবল নিজেদের বাসিন্দাদের সরবরাহের জন্যই পর্যাপ্ত খাবার থাকে না, বরং ফেরেনের মতো 'সাত প্রধান'-এর মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিদের জন্যেও তারা কিছু সুস্বাদু খাবারের ব্যবস্থা করতে পারে। এই ধরনের জনপদগুলো বেশ শক্তিশালী শক্তি হিসেবে গণ্য হয়।
আর হোপ টাউনের মতো জায়গা, যেখানে নিজেদের লোকজনই পুষ্টিহীনতায় ভোগে এবং দলবেধে ভিক্ষা করতে যাওয়ার উপক্রম হয়, তা স্বভাবতই সমস্ত জনপদের মধ্যে সবচেয়ে সহজে নেতিবাচক উদাহরণ হিসেবে ব্যবহার করার মতো।
"খুব দুঃখিত, মশাই। আপনারা যদি খাবার কিনতে চান, তবে সে বিষয়ে আমি আপনাদের সাহায্য করতে পারব না।"
এই পরিস্থিতিতে কিশোরটির পক্ষে আর বেশি কিছু বলা সম্ভব ছিল না। সে প্রথমে আশা করেছিল যে এই মানুষগুলো হয়তো কোনো জিনিসপত্রের বিনিময়ে খাবার দিতে পারবে, কিন্তু যখন সে শুনল যে ফেরেনরাও খাবার খুঁজতেই এসেছে, তখন সে বুঝল যে সে কোনো সাহায্য করতে পারবে না।
"আমাদের এখানকার খাবার রেশনিং বা কোটা পদ্ধতিতে দেওয়া হয়, সেটা হলো..."
"কোনো সমস্যা নেই।"
কিশোরটি আর কিছু বলার আগেই ফেরেন হাত নেড়ে তার কথা থামিয়ে দিলেন।
"আমরা এখানকার শাসকের সঙ্গে দেখা করতে চাই, তুমি কি আমাদের জন্য বার্তা পৌঁছে দিতে পারবে?"
"এটা..."
এবার কিশোরটি একটু দ্বিধায় পড়ল। সে মাথা তুলে ফেরেন ও অন্যদের সতর্কতার সঙ্গে জরিপ করল, তারপর নিজের নীচের ঠোঁট কামড়ে ধরে যেন কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে মাথা নাড়ল।
"অবশ্যই পারব, মশাই। আমার সঙ্গে আসুন।"
যেকোনো জনপদেই একজন শাসক থাকে। এই যুগে গণতন্ত্রের মতো বিষয়গুলোকে অনেক আগেই আস্তাকুঁড়ে নিক্ষেপ করা হয়েছে। একজন শক্তিশালী এবং প্রভাবশালী শাসকই হলো সাধারণ মানুষের সবচেয়ে বড় কাম্য। আর এই কারণেই ফেরেন নিজের কোনো শক্তি বা সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে চাননি। এটা সত্যি যে একটি শক্তিশালী শক্তি গড়ে তুললে নিজের ইচ্ছেমতো সবকিছু পাওয়া যায় এবং দেখতেও বেশ ক্ষমতাশালী মনে হয়। কিন্তু শাসক হিসেবে তাকে অবশ্যই নিজের শাসনাধীন মানুষদের কথা ভাবতে হবে। সে সাধারণ মানুষের রক্ষাকর্তা হিরো হোক কিংবা রক্তপিপাসু একনায়কই হোক, তাকে তার অধীনস্থদের কথা মাথায় রাখতেই হবে। ডেরিনের সাথে ঘুরে বেড়ানো ফেরেনের মতো তো সে হতে পারবে না—যখন ইচ্ছে মারল, যখন ইচ্ছে চলে গেল, অন্য কারোর মতামতের কোনো তোয়াক্কা না করেই।
একটি প্রচলিত প্রবাদ আছে, সম্রাটদের কাছে সবচেয়ে বিলাসবহুল জিনিসটি হলো স্বাধীনতা।
আর ফেরেনের ক্ষেত্রে, তিনি স্পষ্টতই এই স্বাধীনতা হারাতে চাননি।
তবে দুঃখের বিষয় হলো, বেশিরভাগ মানুষই অন্য পথটি বেছে নিতে পছন্দ করে।
কিশোরটির পথপ্রদর্শনেই ফেরেন ও অন্যরা শীঘ্রই হ্যাপিনেস টাউনের "মেয়রের" বাসভবনে এসে পৌঁছলেন। বাইরের ওই দরিদ্র ও জীর্ণ জনপদের তুলনায় এই জায়গাটি সম্পূর্ণ আলাদা এবং জাঁকজমকপূর্ণ। মেয়রের এই বাসভবনটি দেখে মনে হয় এটি অতীতে কোনো এক অভিজাত বাগানবাড়ি ছিল, যা এখন হ্যাপিনেস টাউনের শাসক দখল করে নিয়েছে। বাইরের অন্ধকার, ধূসর এবং ভাঙাচোরা পরিবেশের তুলনায় এই জায়গাটি উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত। এমনকি দরজায় পাহারায় থাকা সৈনিকরাও বেশ পরিপাটি পোশাক পরা এবং তাদের হাতে থাকা বন্দুকগুলো ঝকঝকে পরিষ্কার। বাইরে থাকা সেই ভিক্ষুকদের সাথে এদের আসমান-জমিন ফারাক।
"এটাই মেয়রের বাড়ি।"
সামনে পথ দেখাতে থাকা কিশোরটি আশঙ্কার সাথে সামনের বাগানবাড়ির দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় ফেরেন ও অন্যদের জানাল।
"মেয়র পুরো বাগানবাড়িটি দখল করে নিয়েছেন এবং এখানে কাজ করার জন্য অনেক লোক রেখেছেন। আমাদের হ্যাপিনেস টাউনের খাবারদাবার প্রায় সবই এই জায়গা থেকেই আসে।"
এ কথা বলার পর কিশোরটি মাথা তুলে মূল দরজার দিকে এগিয়ে গেল। কিশোরটিকে এগিয়ে আসতে দেখে দরজায় পাহারা দেওয়া সৈনিকরা তৎক্ষণাৎ সামনে এসে তার পথ আটকে দাঁড়াল।
"হেই, স্যান্ডি, তুই এখানে কী করছিস?"
"দূর হ, পাজি ছেলে! এটা তোর মতো নেড়িকুত্তাদের আসার জায়গা নয়!"
একজন সৈনিক বলতে বলতেই নিজের বন্দুকের বাট দিয়ে সজোরে কিশোরটির কপালে আঘাত করল, যার ফলে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিশোরটি এক হাতে কপাল চেপে ধরে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।
"দাঁড়ান, আমি বড়কর্তার সাথে দেখা করার জন্য লোক নিয়ে এসেছি!"
"লোক নিয়ে এসেছিস? কী লোক? তোর মতো একটা ছোঁয়াচে খুদে আবার কাকে..."
কিশোরটির কথা শুনে দলনেতা সৈনিকটির মুখে তীব্র অবজ্ঞার ভাব ফুটে উঠল। সে তাকে আরও কিছু কথা শুনিয়ে অপমান করতে চেয়েছিল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে কিশোরটির পেছন থেকে ফেরেন ও অন্যদের বেরিয়ে আসতে দেখেই সৈনিক দুজন যেন একদম স্তম্ভিত হয়ে গেল। এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক, কারণ এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে তারা অনেক মানুষ দেখলেও, ফেরেনদের মতো এত পরিচ্ছন্ন, ঝকঝকে এবং সুন্দর ও আকর্ষণীয় পোশাক পরা মানুষ আগে কখনো দেখেনি। ফেরেন তো দূরের কথা, তাঁর সেই সুদর্শন চেহারা—যা দেখলে যেকোনো পুরুষেরই তাকে বন্দুক দিয়ে গুলি করে মারতে ইচ্ছে করবে—তা ছাড়াও ফ্রাঙ্কার মিষ্টি ও সুন্দর রূপ, আইলুকার মোহময়ী আবেদন এবং পরিচারিকার পোছাকে দেলিনের সেই দেদীপ্যমান উপস্থিতি, এই সবকিছুই সৈনিক দুজনকে একেবারে বাকরুদ্ধ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। বিশেষ করে আইলুকার মিনি স্কার্টের নিচ থেকে বেরিয়ে থাকা পাতলা সাদা মোজায় মোড়ানো সুঠাম ও আকর্ষণীয় পা দুটি দেখে তো তাদের চোখ কপালে উঠেছিল এবং প্রায় লালা ঝরাতে ঝরাতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।
"সত্যিই একদল বোকা।"
সেখানে বোকার মতো পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকা পাহারায়ে থাকা সৈনিক দুটোর দিকে তাকিয়ে আইলুকা হালকা করে নাক সিঁটকালেন। তিনি অবশেষে বুঝতে পেরেছেন যে কেন মিস ইউয়ে এবং এলিসরা সবসময় জোর দিয়ে বলতেন যে নারীদের নিজেদের আকর্ষণ বা মোহনীয়তা দিয়ে সমস্যার সমাধান করা উচিত। অতীতে যখন তারা গোয়েন্দাগিরি বা অনুসন্ধানের মতো মিশনে যেতেন, তখন তারা নিজেদের যথাসম্ভব লুকিয়ে রাখতেন যাতে মানুষের নজর কাড়তে না হয়। কিন্তু তা সত্ত্বেও তাদের প্রায়ই বহু সতর্ক ও সন্দিগ্ধ চোখের মুখোমুখি হতে হতো। আর এখন, তিনি কেবল এখানে এসে দাঁড়িয়েছেন, আর অমনি এই দুই খুনি প্রকৃতির লোক নিজেদের আগের সমস্ত সতর্কতা হারিয়ে লালা ঝরানো বোকার মতো হয়ে গেছে। আইলুকা নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন যে তিনি যদি এখন বন্দুক বের করে এই দুজনকে গুলি করেও মারেন, তবুও তাদের মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া হবে না।
আইলুকা যদি মিস ইউয়ে-এর কাছ থেকে উপযুক্ত শিক্ষা না পেতেন, তবে তিনি হয়তো ভেবে বসতেন যে এটা বুঝি কোনো বিশেষ ক্ষমতা বা জাদু।
অবশ্য এই পাহারাদার দুটোকে পুরোপুরি বোকা বলাও ঠিক হবে না। মহাপ্রলয়ের পরের এই পৃথিবীটি এমনিতেই অত্যন্ত নিষ্ঠুর। প্রান্তর জুড়ে ঘুরে বেড়ানো দানবগুলোর কথা বাদ দিলেও, আকাশে জমাট বাঁধা কালো মেঘের কারণে সূর্যের আলো না থাকায় আবহাওয়াও বেশ ঠান্ডা। এই পরিস্থিতিতে সাধারণ মানুষ তো সবসময় এটাই চাইবে যে তারা যেন যত বেশি সম্ভব গরম কাপড় পরে থাকতে পারে।
একবার ভেবে দেখুন, একজন নারী যতই সুন্দর হোন না কেন, যখন তিনি দীর্ঘদিন পুষ্টিহীনতায় ভোগেন, নিজের চুল ও রূপচর্চার কথা ভুলে যান, আর তারপর গায়ে থসথসে পুরনো, টক ও পচা গন্ধে ভরা কাপড় স্তূপাকারে পরে থাকেন, তখন তার মধ্যে আর আকর্ষণীয় কী থাকতে পারে?
আসলে এই ধ্বংসপ্রাপ্ত দুনিয়ার কঠোর জীবনযাত্রাই বেশিরভাগ মানুষের সৌন্দর্যবোধকে নষ্ট করে দিয়েছে, যার ফলে তাদের কাছে যেকোনো নারীই নারী বলে মনে হয়... ওহ... এখন অবশ্য তা শুধু নারীদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নেই। মিস ইউয়ে-এর কাছ থেকে ফেরেনের পাওয়া খবর অনুযায়ী, ভেগাস তার নিজের পরামর্শেই সত্যিই একটি 'মাদী পশুদের বিশেষ এলাকা' তৈরি করেছে, এবং এর ব্যবসা এতটাই রমরমা হয়েছে যে তা রীতিমতো অবিশ্বাস্য! দু-একটি ঘটনা ছাড়া, যেমন কয়েকবার মাদী ঘোড়া ভয় পেয়ে কাউকে লাথি মেরে ফেলে দেওয়ার মতো দুর্ঘটনা ছাড়া সবকিছুই দিব্যি মসৃণভাবে চলছে। আর যে বিষয়টি মিস ইউয়ে কিছুতেই মাথাতে ঢোকাতে পারছেন না, তা হলো—অনেকেই মানুষের চেয়ে এই বন্য পশুগুলোর প্রতি অনেক বেশি আকৃষ্ট হচ্ছেন! এমনকি এমন অনেক মানুষ আছেন যারা এই বিশেষ নতুন পরিষেবাটির জন্যই বিশেষভাবে ভেগাসে আসেন!
এ বিষয়ে ফেরেন শান্তভাবে জানিয়েছেন যে তিনি কেবল এই ধ্বংসপ্রাপ্ত দুনিয়ার পুরুষ ভাইদের জীবনযাত্রাকে উন্নত করার জন্যই একটু সচেষ্ট হয়েছেন এবং বিনয়ের সাথে বলেছেন যে তিনি কেবল একটি ক্ষুদ্র অবদানই রেখেছেন...
ভাবুন একবার, এই ধরনের বিকৃত সৌন্দর্যবোধ নিয়ে বেঁচে থাকা এই দুনিয়ার পুরুষরা যখন আইলুকা, দেলিন এবং ফ্রাঙ্কার মতো ললনাদের দেখল, তখন তাদের অনুভূতি কোনো দেবী বা দেবতার মর্ত্যে নেমে আসার চেয়ে কম কিছু ছিল না। আইলুকার পোশাকের কথা তো আর বলারই অপেক্ষা রাখে না, এগুলো সরাসরি ফুকিউয়ান সোসাইটির তৈরি উচ্চমানের জিনিস। এগুলো যেমন অগ্নি-প্রতিরোধক, জলরোধী, বুলেটপ্রুফ, তেমনি উষ্ণ ও বাতাসরোধী। এগুলো সাধারণ ঘরকুনো ছেলেদের সেই চিরন্তন রহস্য—"শীতে মিনি স্কার্ট পরলে কি ঠান্ডা লাগে না"—এর একেবারে নিখুঁত সমাধান।
আর দেলিন এবং ফ্রাঙ্কার পোশাকের কথা যদি বলেন—তাদের এই পোশাকগুলো তো শক্তি দিয়ে তৈরি করা, এ নিয়ে তো কোনো মাথাব্যথাই নেই!
"মহাশয়গণ..."
পাহারাদার দুটির তুলনায় কিশোরটি কিছুটা সামলে নিয়েছিল, কারণ সে বয়সে ছোট এবং এই ধরনের অভিজ্ঞতার মুখোমুখি সে আগে হয়নি। তবে এত কিছুর পরেও সে ফেরেনের পাশে থাকা তিন তরুণীর দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস পেল না। এমনকি ফ্রাঙ্কার রূপ নেওয়া রূপালী কেশের তরুণীটির দিকেও সে কেবল লুকিয়ে লুকিয়ে এক পলক তাকাল, আর তারপরেই লজ্জায় তার পুরো মুখ লাল হয়ে গেল এবং সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল—যেমনটা প্রবাদ আছে, পেটপুরে খাওয়ার পরেই তো মানুষের অন্য অনুভূতির কথা মাথায় আসে, বেচারা তো তখন পেটে ক্ষিদে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
"কাফ, কাফকাফ!"
কিশোরটির ডাকে হুঁশ ফিরল সেই বোকা বনে যাওয়া পাহারাদার দুটোর। তারা নিজেদের লজ্জাজনক অবস্থা ঢাকতে কয়েকবার কেশে উঠল এবং এক বিব্রতকর হাসি হেসে ফেরেনদের মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল, তারপর আবার কিশোরটির দিকে তাকাল।
"এঁরা কারা? এখানে কী করতে এসেছে?"
"ব্যাপারটা হলো, এঁরা বড়কর্তার সাথে খাবার কেনাবেচা নিয়ে কিছু কথা বলতে চান..."
"কীহ্!?" (চলবে)