অষ্টাশি অধ্যায়: ভেগাস

ফেডারেশনের উন্মাদ কাণ্ডকারখানা সম্পর্কে ফেরেনের কিছুই জানা ছিল না, তবে জানলেও তার বিশেষ কিছু এসে যেত না। কারণ এই মুহূর্তে, ফেডারেশনের সেই সব বোকাদের কাণ্ডকারখানার দিকে তাকিয়ে থাকার চেয়ে ফেরেনের কাছে আরও জরুরি কাজ অপেক্ষা করছিল।

“মানে… আমরা কি সত্যিই গাড়িটা সোজা ভেতরে ঢুকিয়ে দেব, অধিনায়ক?”

স্টিয়ারিং শক্ত করে ধরে, এলুকার মুখে স্পষ্ট টানটান ভাব। আগে যখন তারা সমাবেশস্থলে যেত, ফেরেন সবসময়ই চাইত এলুকা সমীরণযানটিকে আড়াল করা জায়গায় থামিয়ে দিক। কিন্তু এবার যে সমাবেশস্থলের দিকে তারা যাচ্ছিল, সেখানে ফেরেন তাদের সোজা ঢুকিয়ে দিতে বলেছিল। এতে এলুকার একটু দুশ্চিন্তা হওয়াই স্বাভাবিক, অথচ তার বিপরীতে ফেরেন ছিল একেবারে নিশ্চিন্ত, এমনকি কিছুটা নিরাসক্ত।

“কোনো সমস্যা হবে না। শুধু আমার কথামতো চুপচাপ কাজ করো।”

“ঠিক আছে… অধিনায়ক।”

কথা যদিও তাই, তবু এখন এলুকার মুখে গভীর গাম্ভীর্যই ফুটে উঠেছিল। কারণ তারা যে সমাবেশস্থলের দিকে যাচ্ছিল, সেটা ছিল মরুভূমির অন্য পাশে। এলুকার মতো মরুভূমিতে জন্মানো কারও কাছে ওই পাশের সমাবেশস্থল প্রায় ‘বিদেশ’-এর মতোই, সম্পূর্ণ অজানা ও অপরিচিত এক জগৎ। ফেরেন পথ আর দিকনির্দেশনা না দিলে, এই সমাবেশস্থল আদৌ আছে কি না, তাও এলুকা বোধহয় জানতে পারত না।

তবে… অধিনায়ক ওই সমাবেশস্থলে কী করতে যাচ্ছেন? তবে কি…

এ কথা ভাবতেই এলুকা চুপিচুপি ফেরেনের দিকে একবার তাকাল। সে তখন জানালার ধারে উদাস ভঙ্গিতে হেলান দিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখছিল। ডেরিন কালো বিড়ালে রূপ নিয়ে ফেরেনের কোলে গোল হয়ে শুয়ে আছে, চোখ কুঁচকে গভীর ঘুমে। অন্যদিকে ক্রিস চোখ বুজে আসনে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল। আর কুরোনা হাতে ধরা পুতুলভালুকের থাবা ধরে উৎসাহভরে এদিক-ওদিক নাড়াচ্ছিল, পাশাপাশি নিচু গলায় কীসব বলে যাচ্ছিল।

এই ক’দিনে ফেরেনের নির্দেশে এলুকা ও বাকি দুই বোন মিলে ফেডারেশনের তিনটি সমাবেশস্থলে আক্রমণ চালিয়েছিল। প্রতিবারই তাদের কাজ ছিল শত্রুপক্ষের প্রহরী বাহিনী ধ্বংস করা, তারপর গোলাগুলি নিজের দিকে টেনে আনা; আর সেই ফাঁকে ফেরেন অদৃশ্য হয়ে যেত। তারপর কিছুক্ষণ পর এলুকাদের দ্রুত সরে যাওয়ার আদেশ আসত, আর তার পরেই সমাবেশস্থলের সব মানুষ হঠাৎ করেই নেট-আসক্তির উন্মত্ততায় ছটফট করতে করতে মারা যেত।

বুঝতে অসুবিধা ছিল না—তিন বোনই আন্দাজ করতে পেরেছিল, এ সবই ফেরেনের কীর্তি। প্রথমবারে তারা ভেবেছিল সমাবেশস্থলের কেন্দ্রীয় ব্যবস্থায় কোনো সমস্যা হয়েছে, কিন্তু পরপর এমন ঘটনা ঘটতে থাকায় এটা যে নিছক কাকতালীয় নয়, তা স্পষ্ট। অবশ্য বোনেরা এত বোকা নয় যে ফেরেনকে এ নিয়ে জিজ্ঞেস করবে। ক্ষমতাধারী হিসেবে তারা ভালোই জানে, কারও বিশেষ ক্ষমতা কঠোর গোপনীয়তার বিষয়। ফেরেন কখনোই তাদের নিজের ক্ষমতার কথা বলেনি—তাদের কাছে সেটা স্বাভাবিকই ছিল। নিজেদের ক্ষমতার কথা ফেরেনকে জানানোও অন্যায্য কিছু নয়। তিনি তাদের অধিনায়ক; লড়াই করতে হলে তাকে তাদের ক্ষমতা জানতে হবে। কিন্তু নিজেরা তো আদেশ দেওয়া বা দাবি তোলার অধিকার রাখে না, তাই অধিনায়কের ক্ষমতা বা অধিকার সম্পর্কে জানারও কোনো দরকার নেই।

কিন্তু এলুকার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা ফেডারেশন নয়, ফেরেনও নয়, বরং… তাদের রসদ যে প্রায় ফুরিয়ে এসেছে!

সত্যি বলতে কী, প্রথমবার ফেরেনকে দেখার সময় এলুকার মনে তার সম্পর্কে নানা রকম ধারণা জন্মেছিল। তবে যাই হোক না কেন, এলুকার চোখে ফেরেন এমন একজনই হওয়া উচিত ছিল, যার খাবার-থাকার চিন্তা নেই—সচ্ছল, বিলাসী এক তরুণ। তাকে সারাদিন মার্জিত ভঙ্গিতে চলাফেরা করতে দেখলে, পরিপাটি পোশাকে, আর সঙ্গে সুন্দর গাড়ি ও রূপসী সঙ্গী নিয়ে এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়াতে দেখে, আগেকার দুর্যোগ-পরবর্তী নথিপত্রের বর্ণনা অনুযায়ী, তাকে একেবারে ‘সফল মানুষ’-এর আদলই মনে হতো।

কিন্তু এখন… এলুকার একটু দ্বিধা হচ্ছিল।

এতদিনে তারা যে রসদ নবম অঞ্চল থেকে এনেছিল, তার প্রায় সবটাই শেষ। যা বাকি আছে, তার বেশিরভাগই এলুকাসহ তিন বোন ফেডারেশন অঞ্চল থেকে লুটে এনেছে। আর পুরো পথজুড়ে ফেরেন কোনো রসদের ব্যবস্থা করেনি, ফলে তাদের সেই লুটের জিনিসই খেয়ে টিকে থাকতে হচ্ছে। খাওয়া যায় বটে, কিন্তু নবম অঞ্চলের সুস্বাদু খাবারের তুলনায় ফেডারেশনের সামরিক বিস্কুট আর মাংসের কৌটাগুলো সত্যিই একেবারে বেহাল!

তবে এলুকাকে সবচেয়ে বেশি চটিয়েছিল এটাই যে, ফেরেন বড়াই করে বলেছিল তাদের নিয়ে সে নাকি ধনী বানাবে। কিন্তু এখন তারা তিনটি সমাবেশস্থল ধ্বংস করেও কিছুই পায়নি… অর্ধেক লড়াই হতেই কুকুরের মতো পালাতে হয়েছে, তাও আবার এই ভয়ে যে যথেষ্ট দ্রুত না পালাতে পারলে নেট-আসক্তির ধাক্কায় ওপরলোকে চলে যেতে হবে।

শত্রু ধ্বংসের পর সবার মিলেমিশে লুটপাটের সেই চমৎকার দৃশ্য কোথায়? ফেডারেশনের উচ্চপদস্থদের আশেপাশে নিশ্চয়ই আরও ভালো খাবার আর জিনিসপত্র থাকে—আমরা একটু দামী আর সুস্বাদু জিনিস লুট করতে পারি না কেন?

অভিমান থাকলেও কাজ তো করতেই হবে। কিন্তু এবার অধিনায়ক কেন তাদের সোজা ঢুকিয়ে দিতে বলছেন? তবে কি এটা তাদের লক্ষ্য নয়? নাকি অধিনায়কের আবার নতুন কোনো পরিকল্পনা আছে?

খুব শিগগিরই, এলুকার দৃষ্টিতে একটি আলোর বিন্দু দেখা দিল, আর তাতেই মেয়েটি সজাগ হয়ে উঠল। তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এটাই ফেরেনের বলা গন্তব্য হওয়ার কথা।

অল্পক্ষণের মধ্যেই এলুকা বুঝতে পারল, জায়গাটা তার কল্পনার সম্পূর্ণ বিপরীত।

“আহ…”

সামনের সমাবেশস্থলের দিকে হতবাক হয়ে তাকিয়ে শুধু এলুকা নয়, কুরোনা আর ক্রিসও বিস্ময়ের স্বরে হাঁ করে উঠল। কারণ খুবই সোজা—সামনের এই সমাবেশস্থল তাদের কল্পনার চেয়ে বহুগুণ অবাক করা।

উজ্জ্বল, ঝলমলে নিয়ন আলো পুরো এলাকাজুড়ে ঝিকমিক করছে। দৃষ্টি যতদূর যায়, নানান রঙের আলোকচ্ছটা স্বপ্নের মতো অলঙ্কারের আবরণে সবকিছুকে ঢেকে রেখেছে। গাড়ি এগোতে এগোতে তারা সামনের দিক থেকে ভেসে আসা ক্ষীণ সুরও শুনতে পেল। এখানে এসে মনে হয় না এটা কোনো সমাবেশস্থল, বরং বিরাট এক উৎসবের আসর।

নবম অঞ্চলও যথেষ্ট সমৃদ্ধ, কিন্তু বড় সমাবেশস্থল হিসেবে তার জৌলুস যেন একটা বাণিজ্যকেন্দ্রের মতো। সুশৃঙ্খল নিয়ম, উজ্জ্বল ও নিরাপদ পরিবেশই তার পরিচয়। কিন্তু এখানে তা নয়। এই জায়গার প্রথম ছাপই তিন বোনের কাছে ছিল এমন, যেন এক চিরঅবিরাম উন্মুক্ত উৎসবমঞ্চ—উন্মত্ততা আর উল্লাসই যার মূল সুর।

এই সমাবেশস্থলের ফটকের কাছে পৌঁছাতেই, প্রত্যাশিতভাবেই এলুকাদের দল থামিয়ে দেওয়া হল।

“থামুন। আপনাদের আমন্ত্রণপত্র দেখান, পথিকগণ।”

“আমন্ত্রণপত্র?”

সামনের সৈনিকের প্রশ্ন শুনে এলুকা বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল। কিছু বলতে যাবে এমন সময় ফেরেনের কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

“ডান দিকের তৃতীয় সংরক্ষণবাক্স।”

“আহ… পেয়ে গেছি।”

ফেরেনের কথামতো এলুকা পাশের বাক্স থেকে একটি কালো পরিচয়পত্র বের করল, তারপর সেটি বাইরের সৈনিকের হাতে দিল। সৈনিকটি তা নিয়ে দ্রুত তথ্য পড়ে নিল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর ভঙ্গিতে এলুকার প্রতি অভিবাদন জানাল।

“আপনাদের আগমনে স্বাগতম, সম্মানিত অতিথিবৃন্দ। আশা করি আপনারা আনন্দে সময় কাটাবেন।”

“আহ… ধন্যবাদ…”

হতবুদ্ধি হয়ে নিজের হাতের পরিচয়পত্রটি ফেরত নিতে নিতে এলুকা তখনও বুঝে উঠতে পারছিল না কী হচ্ছে। তার অভিজ্ঞতায়, বাইরে পাহারা দেওয়া সৈনিকদের অধিকাংশই খুব একটা ভদ্র হয় না। তাহলে এখানকার প্রহরীরা এত ভালো ব্যবহার করছে কেন? এমনকি কথা বলেও স্বাগত জানাচ্ছে?

শুধু তাই নয়, সমীরণযান নিয়ে সমাবেশস্থলে ঢোকার পর এলুকা বিস্মিত হয়ে দেখল, তাদের পথ দেখানোর জন্য একটী নির্দেশনাযানও রয়েছে। আগে সে ভেবেছিল, এই ভারী সশস্ত্র বর্মযানটি বোধহয় তাদের ঝামেলায় ফেলবে। কিন্তু তা না হয়ে, সেটি তার দিকে আলো টিপে অন্যদিকে চলে গেল। ফেরেন না বললে, সে তো পেছনেই যেত না।

এর পাশাপাশি, পুরো পথে এলুকা যা দেখল, তাও তার কল্পনার বাইরে। এখানে সাধারণ সমাবেশস্থলের মতো জীর্ণ-শীর্ণ দাসদের দেখা গেল না, দাম্ভিক সৈনিকও না। শুধু রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা নানা পোশাকহীন বা অল্পবসনা নারীদের দল, যারা উচ্চস্বরে কিছু একটা ডাকছে। মাঝেমধ্যে আবার কোনো কোনো পুরুষ হেসে হেসে মদের বোতল তুলে ধরছে, আর পাশেই কেউ কেউ চুয়ে পড়া মাতাল অবস্থায় দুলছে। এমনকি এলুকা দেখল, রাস্তার ধারের এক মঞ্চে দু’জন মেয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে গান গাইছে!

“অধিনায়ক? এটা আসলে কী জায়গা?”

সব দেখে অবশেষে এলুকা আর চুপ থাকতে পারল না। পাহারাদল নেই, সশস্ত্র সৈনিক নেই, এমনকি কোনো কড়াকড়িও নেই—এখানে যা আছে, তা শুধু সোনালি-ঝলমলে, মদমত্ত স্বপ্নের সুখ… আর এই জিনিসটাই তো এই ধ্বংসস্তূপ-পৃথিবীতে সবচেয়ে বেশি অনুপস্থিত। অথচ কীভাবে তা এখানে জমা হয়ে এমন রূপ নিল? এই সমাবেশস্থল কি বাইরের বিপদের ভয় করে না?

আর এলুকার প্রশ্নের জবাবে ফেরেন কেবল হালকা হেসে বলল।

“এখানটা কামনার দেশ… ভেগাস।”

এ কথা বলে ফেরেন একটু থামল, তারপর আবার বলল।

“আর এটা আমাদের ব্যাংক।”

ব্যাংক?