একশো বারো অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।

যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ভেসে আসা শব্দগুলো শুনেই ফেরন দ্রুত বুঝে গেল যে কিছু একটা ঠিক নেই। আগের লড়াইয়ের শব্দগুলো যদি দুপক্ষের তুমুল যুদ্ধের আভাস দিত, তবে এখনকার পরিস্থিতি একেবারেই ভিন্ন। আর্তনাদ আর কান্নার শব্দ ভেসে আসছে ঠিকই, কিন্তু তাতে আগের মতো কোনো ক্রোধ বা যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা নেই, বরং তার জায়গা নিয়েছে গভীর আতঙ্ক আর নিরাশা। গুলির শব্দগুলোও কেমন যেন এলোমেলো হয়ে পড়েছে। এটা আর যুদ্ধ নয়, বরং এক ধরনের মরিয়া প্রতিরোধ... উম?

ঠিক সেই মুহূর্তে ফেরন হঠাৎ চোখ বড় বড় করে ফেলল। পরক্ষণেই এক ঝটকায় সে যে ধ্বংসস্তূপের আড়ালে আশ্রয় নিয়েছিল, সেখান থেকে সজোরে লাফিয়ে সরে এল। তার সরে আসার মুহূর্তেই সেই ধ্বংসস্তূপটি কোনো কিছুর প্রচণ্ড আঘাতে চুরমার হয়ে গেল। পরক্ষণেই ফেরন দেখল, চাবুকের মতো কয়েকটি কালো ছায়া বাতাস চিরে তার দিকে ধেয়ে আসছে।

হঠাৎ এই আক্রমণের মুখেও ফেরনের চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না। সে তার ডান হাত ঝটকালো, আর রুপালি রঙের সার্জিক্যাল ছুরিগুলো বাতাসের বুক চিরে দ্রুতগতির পথ তৈরি করল। একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে তৈরি হওয়া সেই শীতল আলোকচ্ছটা দ্রুত ধারালো দাঁতে পরিণত হয়ে ধেয়ে আসা কালো ছায়াগুলোকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল। কিন্তু ফেরন এতে নিশ্চিন্ত হলো না। বরং মাটিতে পা রেখেই সে দ্রুত পিছিয়ে গেল। ঘন কুয়াশা মানুষের দৃষ্টিসীমা আড়াল করে রেখেছিল, কিন্তু তা যেন ফেরনেরই শরীরের অংশ—কুয়াশার মাধ্যমে সে যা কিছু অনুভব করছিল, তা দ্রুত তার মস্তিষ্কে তথ্য পৌঁছে দিচ্ছিল। আর এই কুয়াশার সহায়তায় ফেরন স্পষ্ট বুঝতে পারল, পরিস্থিতি মোড় নিচ্ছে।

কিছু একটা, সেই যুদ্ধক্ষেত্রের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে, বিস্তার লাভ করছে...

"ক্রিস, হারমোনি জাহাজে ফিরে যাও। এইলুকা, যেকোনো সময় পিছু হটার জন্য প্রস্তুত থাকো... কুরোনা, আমি চাই তুমি যুদ্ধক্ষেত্রের ভেতরের এই অস্বাভাবিকতা খুঁজে বের করো এবং আমাকে তা চিহ্নিত করে দেখাও!"

এক হাতে সার্জিক্যাল ছুরি উঁচিয়ে সেই অদ্ভুত কালো ছায়াদের আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে ফেরন দ্রুত নির্দেশ দিল। সত্যি বলতে, সে চাইলে এখনই এখান থেকে সরে পড়তে পারত। কিন্তু ফেরন তা করল না। দুপক্ষের এই লেনদেনের পণ্যটি কী, তা নিয়ে তার মনে দারুণ কৌতূহল জেগেছে। পরিকল্পনার শুরুতে সে ভেবেছিল ফেডারেশন হয়তো তৎক্ষণাৎ এলাকা ত্যাগ করবে। কারণ সে তো ফেডারেশনকে ধ্বংস করার হুমকি দিয়েছিলই, আর ফেডারেশন যদি বুদ্ধিমান হয়, তবে ‘প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য দশ বছরও কম সময়’—এই নীতি মেনেই তাদের পিছু হটা উচিত ছিল। সেই কারণেই ফেরন এইলুকাকে হারমোনি জাহাজ নিয়ে তাদের ফেরার পথ আটকে রাখার নির্দেশ দিয়েছিল।

কিন্তু ফেরন যা আশা করেনি তা হলো, ফেডারেশন শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এমনকি ফেরন যে পাশে ওত পেতে আছে, তা জেনেও তারা তাদের পণ্যটি রক্ষা করতে মরিয়া হয়ে উঠল। এতেই ফেরনের সেই সাধারণ দেখতে লোহার বাক্সটি নিয়ে কৌতূহল বেড়ে গেল। এমন কী আছে ওই বাক্সে, যার জন্য ফেডারেশন এমনকি ক্যাসার লিজিয়নের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে প্রাণ দিতেও দ্বিধা করছে না?

এখানে থেকে কি আরও একবার লুটতরাজ করা যায়? ডাকাতির মতো এই ঝুঁকিপূর্ণ কাজে জীবনের ঝুঁকি থাকলেও লাভের পরিমাণ তো আকাশচুম্বী...

"উউউউউ...!!"

ফেরন যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই একটা ইঞ্জিনের গর্জন শোনা গেল। এরপর ফেরন ‘দেখতে’ পেল যে, তার থেকে কিছুটা দূরে ক্যাসার লিজিয়নের একটি মালবাহী গাড়ি ফগ লাইট জ্বালিয়ে গর্জন করতে করতে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে। গাড়িটির গতি এতটাই বেশি যে, নিজেদের মানুষজনকেও সে পরোয়া না করে সরাসরি তাদের ওপর দিয়েই চালিয়ে দিচ্ছে। চোখের পলকে গাড়িটি ফেরনের কুয়াশাচ্ছন্ন এলাকা থেকে বেরিয়ে এল। মনে হচ্ছিল, সে যেন মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরে যাচ্ছে।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘন কুয়াশা হঠাৎ করেই তীব্রভাবে আন্দোলিত হলো। এরপর রক্তমাংসের পিণ্ড দিয়ে তৈরি কয়েকটি শুঁড় কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এবং অক্টোপাসের বাহুর মতো ক্যাসার লিজিয়নের গাড়িটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। গাড়ির মেশিনগানধারী বন্দুকবাজ শুঁড়গুলোর দিকে পাগলের মতো গুলি চালাতে লাগল ঠিকই, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই হাতের সমান পুরু কয়েকটা শুঁড় গাড়ির জানালার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। একগাদা আর্তনাদের শব্দ শোনা গেল এবং পরক্ষণেই সেই হতভাগা গাড়িটিকে শুঁড়গুলো টেনে কুয়াশার ভেতরে নিয়ে গেল। তারপর আর তার কোনো চিহ্ন রইল না।

"এটা কী ছিল..."

এই দৃশ্য ফেরন এবং তিন বোন—কারো চোখই এড়াতে পারল না। শুধু এইলুকাই নয়, ফেরন নিজেও কিছুটা বিরক্ত হলো। এটা তো আমার কুয়াশা, তাহলে এমন মনে হচ্ছে কেন যেন অন্য কেউ এর নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছে?

"হাতে যদি ক্রুজ মিসাইল থাকত, তবে নিশ্চিত একটা এখানে আছড়ে ফেলতাম, তারপর অন্য কথা।"

গাড়িটিকে কুয়াশার গভীরে তলিয়ে যেতে দেখে ফেরন মৃদু হাসল এবং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল।

"এইলুকা, ক্রিস, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও..."

কথাটা বলেই ফেরন তার ডান হাত উপরে তুলল। তার এই অঙ্গভঙ্গির সাথে সাথেই ঘন কুয়াশা দ্রুত পাতলা হতে শুরু করল। শক্তির জোগান বন্ধ হয়ে যাওয়ায় কুয়াশাগুলো মরুভূমির ঝোড়ো বাতাসের সাথে বেশিক্ষণ লড়াই করতে পারল না, কিছুক্ষণের মধ্যেই তা পুরোপুরি মিলিয়ে গেল। আর কুয়াশা সরে যেতেই সেই দানবের আসল রূপ ফেরনের চোখের সামনে ভেসে উঠল।

"এটা... এটা আবার কী?"

সামনের দানবটিকে দেখে এইলুকার মুখ হা হয়ে গেল, এত বড় হা যে তাতে একটা বাল্ব অনায়াসেই ধরে যেত। এমনকি যে ক্রিস সাধারণত আবেগ প্রকাশ করতে পছন্দ করে না, সে-ও বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের পাশে থাকা কুরোনার কথা তো বাদই দিলাম, সে তার ছোট পুতুলটিকে জড়িয়ে ধরে এমনভাবে কাঁপছিল যে মনে হচ্ছিল এই বুঝি সে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।

তিন বোনের এমন প্রতিক্রিয়া হওয়াটাই স্বাভাবিক, কারণ তাদের সামনে যা দাঁড়িয়ে ছিল তা তাদের কল্পনার সব সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

আগুনের কুণ্ডের পাশে তিন মিটার উঁচু একটি ‘মানুষের স্তম্ভ’ দাঁড়িয়ে আছে। দেখতে মনে হচ্ছে যেন একজন মানুষকে বাতাস দিয়ে ফুলিয়ে বিশাল করা হয়েছে। এই ‘স্তম্ভের’ নিচ থেকে রক্তমাখা শুঁড়গুলো গাছের শিকড়ের মতো চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ে মাটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে আছে। শত শত শুঁড়ের গায়ে এখানে-ওখানে ছিন্নভিন্ন হওয়া শরীরের টুকরো দেখা যাচ্ছে। রাতের বাতাসের সাথে ভেসে আসা পচা রক্তের উৎকট গন্ধে বমি আসার উপক্রম।

"বুম বুম বুম!!"

ঠিক তখনই, স্তম্ভটির গায়ে একের পর এক আগুনের ঝলকানি দেখা গেল। কাছেই ক্যাসার লিজিয়নের কমান্ডার ফ্যাকাশে মুখে তার রকেট লঞ্চারটি ছুড়ে ফেলে দিল। দুই হাতে শটগান শক্ত করে ধরে সে দানবটির দিকে তাক করল। আঘাতপ্রাপ্ত ‘স্তম্ভটি’ সাথে সাথে দিক পরিবর্তন করল এবং শুঁড়গুলো দুলিয়ে দ্রুত কমান্ডারের দিকে ধেয়ে এল।

"দানব! মর, তুই মর!!"

শুঁড়গুলোর মুখোমুখি হয়েও ক্যাসার লিজিয়নের কমান্ডার বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে রাগে চিৎকার করে উঠল এবং তার শটগান থেকে আগুনের গোলা বেরিয়ে এল, যা তার দিকে ধেয়ে আসা প্রতিটি শুঁড়কে টুকরো টুকরো করে দিল। কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না। কারণ যে জায়গাগুলো ছিঁড়ে গিয়েছিল, তা চোখের পলকেই আবার জোড়া লেগে নতুন শুঁড় গজিয়ে উঠল এবং পুনরায় আক্রমণ শুরু করল।

"মর! মর! মর!!"

ক্যাসার লিজিয়নের শাসক হওয়ার মতো যোগ্যতা কমান্ডারের অবশ্যই ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার অসীম সাহস থাকলেও গোলাবারুদের অভাব পূরণ করার মতো কোনো উপায় তার ছিল না। খুব দ্রুতই তার শটগানের সব গুলি শেষ হয়ে গেল। কমান্ডার কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ওত পেতে থাকা শুঁড়গুলো তাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল। এরপর ফেরন এবং বাকিরা দেখল, শুঁড়গুলোর ডগায় বড় বড় মুখ তৈরি হয়েছে। সেগুলো হাঁ করতেই দেখা গেল ভেতরে ধারালো দাঁত, যা কমান্ডারের শরীরে গেঁথে গেল।

"আআআআআহ!!!"

গগনবিদারী আর্তনাদের শব্দ শোনা গেল। শুঁড়গুলো ক্যাসার লিজিয়নের কমান্ডারকে ছিঁড়ে খেতে লাগল। কিছুক্ষণ পরেই সে নিস্তেজ হয়ে পড়ল এবং মাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়ে দানবটির পেটে চলে গেল।

"আমি... আমরা বরং এখান থেকে চলে যাই, কমান্ডার..."

দৃশ্যটি দেখে এইলুকা ভয়ে শিউরে উঠল এবং নিচু স্বরে পরামর্শ দিল।

কিন্তু ফেরনের মত ছিল ভিন্ন।

"ভাবতেই পারিনি, ভাগ্য এত ভালো যে এমন দুর্লভ মিউট্যান্ট প্রজাতির দেখা পাব..."

সামনের শুঁড়ওয়ালা দানবটির দিকে তাকিয়ে ফেরনের চোখ চকচক করে উঠল। যেন সে কোনো সিন্দুকের ভেতর অগণিত সোনার বার দেখেছে, অথবা রাস্তায় কোনো রূপবতী তরুণীকে দেখেছে। তার চোখে ছিল উত্তেজনা, শিহরণ আর এক তীব্র... আকাঙ্ক্ষা।

"চলো, এগোই! এখন চিকিৎসার সময় হয়েছে!"