ঊনষাটতম অধ্যায়: তাকে পরাজিত করে সম্পূর্ণ আত্মসমর্পণে বাধ্য করা

ফেলনের দল এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে, তারা যতই সামনে অগ্রসর হতে থাকে, ততই তাদের সামনে আসা দৈত্যদের সংখ্যা বাড়তে থাকে। এই সময়ে, আইলুকা ও তার দুই বোনও স্পষ্টভাবে দেখতে পেল, এই দৈত্যরা আসলে কতটা বিশৃঙ্খল। খনির প্রবেশপথে প্রথম আক্রমণের পর থেকেই দৈত্যদের হামলা আরও ঘন ঘন হতে শুরু করল, কিন্তু তাদের কার্যকলাপ দেখে মোটেও মনে হয় না তারা কোনও শত্রুর অনুপ্রবেশ ঠেকাতে চাইছে। মানুষের দৃষ্টিতে, যদি অনুপ্রবেশকারী ধরা পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে কৌশলগত প্রস্তুতি নিয়ে, ভূপ্রকৃতি ইত্যাদির সুবিধা কাজে লাগিয়ে প্রতিপক্ষকে বাধা দেওয়াই স্বাভাবিক। অথচ এই দৈত্যদের কর্মকাণ্ড সম্পূর্ণ আলাদা; ফেলন যেমন বলেছিল, এদের কোনও সংগঠিত শৃঙ্খলা নেই, তারা যেন “ওইদিকে চিপস অর্ধেক দামে” শুনে ছুটে আসা কৌতূহলী জনতার মতো, উন্মত্ত হট্টগোল করে ছুটে আসে। গোপন থাকা, হঠাৎ আক্রমণ, কিংবা কোনও রণকৌশল—এসবের ধার ধারেই না তারা। সামনে ফেলনদের দেখামাত্র, কোনও কথা না বাড়িয়ে, প্রথমেই একটা আগুনের গোলা ছুঁড়ে ফেলে, তারপর অন্য কিছু ভাবে।

কিন্তু, অস্বীকার করা যায় না, এই বিশৃঙ্খল আচরণই আইলুকাদের জন্য যথেষ্ট ঝামেলা সৃষ্টি করল।

“হাহাহাহা—!”
এক ধরনের অদ্ভুত হাসির শব্দের সাথে, কয়েকটি কুমড়ো পুতুল পাশের করিডর থেকে উড়ে এলো। হাতে টানানো লণ্ঠন উঁচিয়ে, সামনে ঘোরাল, মুহূর্তেই কয়েকটি আগুনের গোলা বাতাসে ভেসে উঠল, আগুনের রেখা টেনে দ্রুত আইলুকাদের দিকে ছুটে এলো।

“সাবধান, তাড়াতাড়ি লুকিয়ে পড়ো!”

যদিও কুমড়ো পুতুলদের কাছে এই আক্রমণ শিশুদের বরফের গোলা ছোঁড়ার মতোই সাধারণ, তবুও আইলুকা ও তার সঙ্গীরা এতটুকু অসতর্ক হতে পারল না। এই আগুনের গোলাগুলোর শক্তি হয়তো কম, কিন্তু একবার লাগলেই তারা সম্পূর্ণ ছাই হয়ে যেতে পারত। তাই আইলুকা চিৎকার দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে নিল পাশের কোণের আড়ালে। ক্লেরিস ও কুরোনাও দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, অন্যদিকে লুকিয়ে পড়ল। এরপর ক্লেরিস হাত বাড়িয়ে বুক থেকে একটি ঝলমলে গ্রেনেড বের করল, জোরে ছুঁড়ে দিল। “ভউং” শব্দে ঝলমলে সাদা আলো সারা খনিটা ঢেকে ফেলল। হঠাৎ এই আক্রমণে হতভম্ব দৈত্যরা আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, সেই সুযোগে আইলুকা ঝটপট মাটিতে গড়িয়ে পড়ে, দুই হাতে লেজার রাইফেল আঁকড়ে ধরে সামনে ঝাঁকুনি দিয়ে গুলি ছুঁড়তে লাগল। বুলেটের বৃষ্টিতে কুমড়ো পুতুলরা আর্তনাদ করে মাথা ঢেকে পালাতে লাগল, চোখের পলকেই তারা গায়েব।

“উফ...”

কুমড়ো পুতুলরা চলে যেতে, আইলুকা কপাল থেকে ঘাম মুছে উঠে দাঁড়াল। সে জটিল দৃষ্টিতে খনির গভীরের দিকে তাকাল, অসহায়ভাবে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

“আহ... কতটা পার্থক্য!…”

“দিদি... চেষ্টা করো...”

আইলুকার কথা শুনে পাশে থাকা কুরোনা ভয়ে ভয়ে শান্তভাবে সান্ত্বনা দিল। আইলুকা হালকা হাসল, তারপর আবার হাতে ধরা লেজার রাইফেলটি পরীক্ষা করল।

“সত্যি বলতে, এই প্রথম দৈত্যদের সঙ্গে লড়ছি... একদমই ভাল লাগছে না।”

আইলুকার এমন অভিযোগ অমূলক নয়। তারা এখানে জীবন বাজি রেখে লড়ছে, অথচ দৈত্যদের কাছে এই সব যেন নিছক এক খেলাধুলা। আসলে, আইলুকার গুলির ঝাঁক দৈত্যদের খানিকটাও ক্ষতি করতে পারেনি—তারা পালিয়ে গেছে, বোধহয় ভয় পেয়ে নয়, বরং শিশুরা বরফের গোলা খেলতে খেলতে কেউ জলতোলা পিস্তল বের করল, তখনকার মতো হাসতে হাসতে পালিয়ে গেছে।

এতটা ঝুঁকি নিয়ে এগিয়ে চলা আইলুকাদের কাছে, এটা একেবারেই গ্রহণযোগ্য নয়।

“আহ... যদি কমান্ডারের মতো, ওদের একটু শাসন শেখাতে পারতাম...”

বলে আইলুকা ফিরে তাকাল সামনে, সেখানে তখনও লড়াই পুরোদমে চলছে।

তিন বোনের ভাগে পড়েছিল বিচ্ছিন্ন কয়েকটা দৈত্য, কিন্তু ফেলন আর ডেরিনের ওপর চাপ অনেক বেশি ছিল—দৈত্যরা যেন পারস্পরিক খেলা পছন্দ করে, একতরফা নিপীড়ন নয়। তাই ফেলন ও ডেরিনও ওদের “আদর” পেয়েছিল।

চারদিক থেকে কুমড়ো পুতুল লাফিয়ে বেরোতে লাগল, যেন শিশুদের বরফের গোলা খেলা, একের পর এক আগুনের গোলা ছুঁড়ে ফেলনের দিকে। দেখে মনে হচ্ছিল, ফেলনকে না ফেলে ছাড়বে না।

কিন্তু ফেলন তিন বোনের মতো পালিয়ে বেড়াল না, বরং সে এমনভাবে আগুনের গোলার মধ্য দিয়ে হেঁটে চলল, যেন বাগানে হাঁটা। হাতে থাকা সার্জনের ছুরি ঝলমলে রূপালী রেখা এঁকে অন্ধকারে চমক তুলল, আর সেই ছুরির ঢালে সব আগুনের গোলা দু’ফাঁক হয়ে গেল। এরপর ফেলন ডান হাত মেলে ধরতেই, একের পর এক ছুরি তার আঙুলের ফাঁক গলে ছুটে গেল, তীরের মতো কুমড়ো পুতুলদের দিকে। ফেলনের প্রতিটি নড়াচড়াতেই একেকটি কুমড়ো পুতুল ছুরিতে বিদ্ধ হয়ে দেয়ালে আটকে আর্তনাদ করে ধুলোতে মিশে গেল।

ডেরিনের অবস্থা আরও সহজ। সে আদৌ মানুষের রূপ নেয়নি। কালো বিড়ালরূপে, আগুনের গোলার ফাঁক গলে এদিক-ওদিক লাফিয়ে বেড়াল, থাবা বাড়িয়ে হালকা ডাক দিলেই চারপাশে বরফের কাঁটা গজিয়ে উঠে কুমড়ো পুতুলদের দিকে ছুটে যেত। ঠাণ্ডার আতঙ্কে কুমড়ো পুতুলরা সে বরফের কাঁটা দেখলেই দূরে সরে যেত, ডেরিনের কাছে আসার সাহস করত না। কখনও কখনও কালো বিড়ালটি সামনে এগিয়ে গেলেই কুমড়ো পুতুলরা চিৎকার করে পিছিয়ে পালাত, যেন দুষ্ট ছেলেরা কড়া শিক্ষিকার সামনে পড়ে গেছে।

দৈত্যরা এত বিশৃঙ্খল ছিল বলেই ফেলনদের আর খনির বিস্তীর্ণ জটিল পথে পথ খুঁজে সময় নষ্ট করতে হয়নি—তারা শুধু দৈত্যদের উত্থানের দিক ধরে এগোলেই চলত… অবশ্য, শর্ত একটাই, তারা যেন নিরাপদে এই “হুল্লোড়” শেষ করতে পারে।

“বুম!”

নীলাভ আগুনের গোলা বিস্ফোরিত হয়ে, সৃষ্ট আগুনের ঢেউ সাগরের মতো ফেলনের দিকে ধেয়ে এল। এই পাথর গলানোর মতো আগুনের মুখোমুখি হয়ে, ফেলন কবজি ঘুরিয়ে, ছুরি শক্ত করে ধরে সামনে বাতাস চিরে নামাল। তার সঙ্গে সঙ্গেই আগুনের ঢেউ অদৃশ্য কোনো ছুরির কোপে আলাদা হয়ে গেল। ফেলন ডান হাতে ছুরি ধরে ছুড়ে দিল, রূপালী ছুরি সোজা গিয়ে আগুনের দেয়ালের আড়ালে থাকা কুমড়ো পুতুলের বিশাল মাথায় ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে পুতুলটি আর্তনাদে ফেটে চৌচির হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

“হাহাহা! হাহাহা!”

তীক্ষ্ণ হাসির শব্দে বাকি কুমড়ো পুতুলরা বুঝে গেল, এদের সঙ্গে পেরে ওঠা যাবে না, দ্রুত সরে পড়ল। তারা লণ্ঠন উঁচিয়ে হাস্যকর শব্দ করতে করতে ঘুরে দাঁড়িয়ে খনির গভীরে উড়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে আইলুকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, রাইফেল নামিয়ে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। নিশ্চিত হয়ে, আর কোনও দৈত্য নেই, সে ক্লেরিস ও কুরোনাকে নিয়ে ফেলনের পাশে গেল।

“কমান্ডার, তাহলে কি সব শেষ?”

“না।”

আইলুকার ভরা আশার প্রশ্নে ফেলন মৃদু হাসল, আরেকটা নিরাশাজনক উত্তর দিল।

“কিন্তু... আমরা তো ওদের সবাইকে তাড়িয়ে দিয়েছি?”

“তাড়ানো তো দিয়েছি, কিন্তু...”

“কিন্তু?”

“তুমি কি মনে করো, একদল দুষ্ট ছেলেমেয়ে যদি শাস্তি পায়, ওরা চুপচাপ ফিরে গিয়ে কাঁদবে?”

“এটা...”

এই কথায় আইলুকা ও অন্যরা থমকে গেল, কিন্তু দ্রুতই কিছু একটা আঁচ করতে তাদের মুখ বিবর্ণ হয়ে এল।

“তবে কি...”

“ঠিক তাই।”

বলে ফেলন সামনে অন্ধকার খনির দিকে চাইল, দুই হাতে ঠাণ্ডা, ধারালো সার্জনের ছুরি শক্ত করে ধরল।

“এবার আসছে ওদের নেতা।”

“কিড়কিড়—!”

ঠিক তখনই, যেন ফেলনের কথার প্রমাণ দিতেই, এক বিশাল কালো ছায়া ভেসে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে আগুনের দেয়াল ঘিরে ধরে সবাইকে বন্দি করে ফেলল।