একশো নয় অধ্যায়: হতভম্ব অবস্থা

যদি সিজার লিজিয়ন কমান্ডার এবং মঙ্কসের তাৎক্ষণিক অভিব্যক্তি বর্ণনা করতে হয়, তবে "হতবিহ্বল" শব্দটিই সবচেয়ে উপযুক্ত। তারা দুজন পাথর হয়ে তাকিয়ে রইল, দেখল ফেরেন বাক্সটি তুলে নিল, তারপর তাদের দিকে মাথা নাড়ল এবং এক কদম পিছিয়ে গেল—সে কি আসলেই চলে যাওয়ার কথা ভাবছে?

"আমার টাকা ফেরত দে!"

মঙ্কসের চেয়ে সিজার লিজিয়ন কমান্ডারের প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত। রাগে গর্জন করে তিনি পিস্তল বের করলেন এবং ফেরেনের দিকে তাক করে ট্রিগার চেপে ধরলেন। পরপর গুলির শব্দ শোনা গেল, বুলেটের সারি কুয়াশার শূন্যতায় হারিয়ে গেল। কিন্তু ফেরেনের ছায়া ততক্ষণে কুয়াশার আড়ালে পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে, আর তাকে দেখা যাচ্ছে না।

"হতচ্ছাড়া শয়তান!"

ফেরেনকে অদৃশ্য হতে দেখে সিজার লিজিয়ন কমান্ডার রাগে ফেটে পড়লেন। তিনি অস্ত্র উঁচিয়ে ফেরেনের অন্তর্ধানের দিকে লক্ষ্য করে আরও কয়েকবার গুলি ছুড়লেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো; অন্তত বাইরে থেকে দেখে মনে হলো, তিনি কাউকে আঘাত করতে পারেননি।

"শালা! সবাই শোনো, এখনই পুরো এলাকা ঘিরে ফেলো, ওই হারামজাদাকে খুঁজে বের করো!"

"উউউউ—!"

কমান্ডারের নির্দেশের সাথে সাথেই তীক্ষ্ণ সাইরেন বেজে উঠল। গাড়িতে বসে থাকা সিজার লিজিয়নের সৈন্যরা বন্দুক উঁচিয়ে ফেরেনের চলে যাওয়া পথে দৌড়াতে শুরু করল। একই সময়ে গাড়ির উজ্জ্বল হেডলাইটগুলো জ্বালিয়ে দেওয়া হলো, যা মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার প্রান্তরকে আলোকিত করে তুলল।

কিন্তু হেডলাইট জ্বালাতেই সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—তাদের চারপাশ এখন ঘন কুয়াশায় ঢাকা। সামান্য দূরত্বেও নিজেদের সঙ্গীদের দেখা যাচ্ছে না। ধুর, এই মরুপ্রান্তরে কুয়াশা এল কোথা থেকে?

শুধু তা-ই নয়, আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মরুভূমির চারপাশ থেকে বয়ে আসা তীব্র বাতাস এখনো অনুভূত হচ্ছে। বাতাস শোঁ শোঁ শব্দে তাদের মাঝে ঘুরপাক খাচ্ছে, কুয়াশাকে ওলটপালট করে দিচ্ছে, কিন্তু অদ্ভুতভাবে সেই কুয়াশা কিছুতেই সরছে না!

প্রশ্ন হলো, এই কুয়াশা এলই বা কীভাবে?

"তোরা সব, মালটা তোল!"

সিজার লিজিয়নকে ব্যস্ত হতে দেখে মঙ্কস দ্রুত আদেশ দিলেন। সিজার লিজিয়ন এখনো বিভ্রান্ত হলেও, মঙ্কস ততক্ষণে বুঝে ফেলেছেন যে ওই লোকটাই সম্ভবত সেই "ডাক্তার"। ফেডারেশনের সাথে ডাক্তারের বেশ কয়েকবার সংঘাত হয়েছে, যদিও কেউ বেঁচে ফেরেনি। তবে তথ্য বেচাকেনার মাধ্যমে ফেডারেশন অন্তত তার চেহারা ও বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছিল। ফেরেনকে দেখার সাথে সাথে মঙ্কসের হৃদস্পন্দন থমকে গিয়েছিল, কিন্তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে বাক্স নিয়ে সটকে পড়ল। এটা মঙ্কসকে কিছুটা স্বস্তি দিল, নতুবা তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে মালপত্র আগে নেবেন নাকি এই শত্রুকে মোকাবেলা করবেন।

যাই হোক, এখন যখন "ডাক্তার" চলেই গেছে, তাদের এখানে থাকার কোনো কারণ নেই। মঙ্কস দ্রুত আদেশ দিলেন, কয়েকজন সৈন্য এগিয়ে এল মালপত্র নেওয়ার জন্য। কিন্তু মঙ্কসের ধারণার বাইরে, সৈন্যরা মালপত্রের কাছে পৌঁছানোর আগেই সিজার লিজিয়ন কমান্ডার এক কদম এগিয়ে এসে তাদের পথ আটকে দাঁড়ালেন।

"থাম!"

"এর মানে কী?"

সিজার লিজিয়ন কমান্ডারের দিকে তাকিয়ে মঙ্কস ভ্রু কুঁচকালেন। মঙ্কসের প্রশ্নের জবাবে কমান্ডার শুধু একটা বাঁকা হাসি দিলেন।

"আমাদের চুক্তি ছিল—টাকা দাও, মাল নাও। আমি এখনো টাকা হাতে পাইনি, আর তুমি মাল নিয়ে যেতে চাইছ? এত সহজ নাকি?"

"তুমি...!"

কথাটা শুনে মঙ্কসের কপালে ভাঁজ পড়ল। "আমি তোমাকে টাকা দিয়ে দিয়েছি!"

"কিন্তু আমি তো টাকা পাইনি।"

সিজার লিজিয়ন কমান্ডার মঙ্কসের দিকে তাকিয়ে ক্রুর হাসি হাসলেন, তার চোখে খুনের নেশা। "কে জানে ওই লোকটা তোমাদেরই পাঠানো কি না। আমি শুধু একটা কথাই বলব, টাকা না পেলে কেউ মাল নিতে পারবে না! যদি কেউ জোর করে নিতে চাও...!"

কথা বলতে বলতেই কমান্ডার রাগী ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন, সাথে সাথে বেশ কয়েকজন সৈন্য এগিয়ে এসে মঙ্কস ও তার দলের দিকে অস্ত্র তাক করল।

"শালা..."

দৃশ্যটা দেখে মঙ্কস দাঁতে দাঁত চেপে মুঠো শক্ত করলেন। চোখের সামনেই "মালপত্র" পড়ে আছে, এক মুহূর্তের জন্য মঙ্কসের ইচ্ছে হলো এখনই অস্ত্র চালিয়ে লোকটাকে খতম করে দেন। কিন্তু... এই পরিস্থিতিতে কি তিনি শত্রুতা বাড়াবেন? ধুর, যা হওয়ার হবে! ফেডারেশনের এখন এটাই একমাত্র উপায়, মালপত্র না পেলে পেছনের সেই রহস্যময় সংস্থার কাছে তিনি জবাবদিহি করতে পারবেন না। যে করেই হোক, মালপত্র তাকে পেতেই হবে! যে কোনো মূল্যে!

ভেবে মঙ্কসের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি নিঃশব্দে দুই কদম পিছিয়ে গেলেন, সতর্ক দৃষ্টিতে সিজার লিজিয়ন কমান্ডারের দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিলেন...

"আআআহ—!"

কিন্তু মঙ্কস আদেশ দেওয়ার আগেই তার পেছন থেকে একটা আর্তচিৎকার ভেসে এল। চিৎকারটা শুনে মঙ্কস চমকে উঠলেন, দ্রুত ঘুরে তাকিয়ে চিৎকার করে জানতে চাইলেন।

"কী হয়েছে? কী ঘটেছ?"

"রিপোর্ট স্যার, আমরা আক্রান্ত হয়েছি!"

"আক্রমণ?"

খবরটা শুনে মঙ্কস আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তারা আক্রান্ত হয়েছে? তবে কি... ডাক্তার হামলা করেছে? ভাবতেই মঙ্কস কেঁপে উঠলেন। ফেডারেশন যে ডাক্তারের "চিকিৎসা তালিকায়" আছে, তা তিনি জানতেন। আর সেই তালিকায় থাকা মানে কী, তা তিনি গুপ্তচরদের কাছ থেকে শুনেছিলেন। যারা তালিকায় পড়ে, তাদের সবাইকে ডাক্তার একেবারে নিশ্চিহ্ন করে দেয়। আর তার কাজের ধরন অনুযায়ী, কেবল এনার্জি চিপগুলো নিয়ে চলে যাওয়া তার স্বভাব নয়... ধুর, সে কি শুধু চিপগুলোই নিতে চায় না, বরং সবাইকে মেরে ফেলতে চায়?

"সবাই, এখনই ছড়িয়ে পড়ো, সতর্ক থাকো!"

চিৎকার করে মঙ্কস দ্রুত দুই কদম পিছিয়ে গেলেন। তিনি এখন উভয় সংকটে—সিজার লিজিয়ন তাকে মালপত্র নিতে দেবে না, আবার তিনি ডাক্তারের হামলার শিকার। কিন্তু মালপত্র না পেলে তার এখানে আসার কোনো মানেই হয় না! এখন একটাই পথ, সিজার লিজিয়নের সাথে হাত মেলানো... ধুর! তারা আদৌ আমার সাথে হাত মেলাবে কি না তা-ই তো সন্দেহ। এখন যদি দুর্বলতা দেখাই, তবে হয়তো সিজার লিজিয়ন পাততাড়ি গুটিয়ে চম্পট দেবে।

দুর্ভাগ্য, বিপদ কখনো একা আসে না। মঙ্কস যখন এসব ভাবছেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন সিজার লিজিয়ন কমান্ডার বাঁকা হেসে হাত নাড়লেন, আর পেশিবহুল কয়েকজন লোক মালপত্রটা আবার কাঁধে তুলে নিল। একই সাথে কমান্ডার মৃদু হেসে মঙ্কসের দিকে তাকালেন।

"ওহ, মনে হচ্ছে তোমরা ঝামেলায় পড়েছ... তাহলে পরামর্শ দিচ্ছি, লেনদেনটা পরের বারই করা যাক..."

"তুমি...!"

এটা শুনে মঙ্কসের রাগ চরমে উঠল। তিনি রাগে কমান্ডারকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে দেখলেন, কিছু বলতে যাবেন এমন সময় হঠাৎ মঙ্কস অনুভব করলেন এক তীব্র বাতাসের ঝাপটা তার মাথার চুল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই তার সামনে থাকা পেশিবহুল লোকগুলোর মাথা "পপ পপ পপ!" করে বিস্ফোরিত হলো। শক্তিশালী আঘাতে মাথার খুলি উড়ে গেল, রক্তের ছিটা আর মগজের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মৃতদেহগুলো দুবার দুলল, তারপর "ধপাস" করে মালপত্রসহ মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"..."

দৃশ্যটা দেখে সিজার লিজিয়ন কমান্ডারও স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি হাত বাড়িয়ে নিজের মুখে লেগে থাকা রক্ত ও মগজের অংশ মুছলেন, তারপর এক আহত সিংহের মতো গর্জন করে উঠলেন।

"শালা, কে তুই!!?"