নবম অধ্যায় শিকার

কালো ছায়া বাতাসের শব্দ মিশিয়ে গর্জে উঠে এল, কঠিনভাবে আঘাত করল শক্তি-শোষক দানবের মাথায়, ঘনঘন "থ্যাঁক" শব্দে গভীর ধাক্কা দিল। সে মুহূর্তে, ফেয়রেন যেন উৎসবের রাতে আতশবাজির বিস্ফোরণ, কিংবা যুদ্ধক্ষেত্রে কামানের গর্জনের শব্দ শুনতে পেল। আর যে দানবটি আকাশে উড়ছিল, সে এক মর্মান্তিক আর্তনাদে মাটিতে পড়ে গেল, নিস্তেজভাবে মাথা তুলল, শেষ শক্তি দিয়ে লড়াইয়ের চেষ্টা করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, কোনো হুমকিমূলক কিছু করার আগেই, দেহ নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল।

"ভালোই করেছো।"

এই দৃশ্য দেখে, ফেয়রেন অবচেতনে একবার শিস দিল। ঠিক সেই সময়, একটি ছায়া আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে তার সামনে অবতরণ করল।

সে ছিল ষোল-সতেরো বছর বয়সী এক কিশোরী, মুখখানি কোমল ও আকর্ষণীয়, কাঁধ পর্যন্ত মসৃণ কালো চুল সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে, যে সৌন্দর্যের জন্য অন্য নারীরা সারাজীবন ঈর্ষান্বিত হবে। মেয়েটি পরনে ছিল পুরানো ঢঙের দাসীর পোশাক, লম্বা স্কার্টটি পা পর্যন্ত নেমে এসেছে, সাথে সাদা এপ্রোন, সবদিক দিয়েই "দাসী" শব্দটির ভাস্কর্য যেন সে।

তবে কিশোরীর মাথায় ছোট্ট সুন্দর বিড়ালের কান, এবং পিঠে দীর্ঘ লেজের আগায় সাদা ফিতা বাঁধা, এটাই প্রমাণ করে সে মানুষ নয়।

"দেখেই বোঝা যায় দেলিন, এক আঘাতে খুন।"

"আপনি অতিশয়োক্তি করছেন, প্রভু।"

ফেয়রেনের প্রশংসা শুনে, দেলিন বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করে হাসল ও উত্তর দিল। সর্বদিক থেকে সে একজন আদর্শ দাসীর সকল গুণাবলী ধারণ করে। তবে, তার ডান হাতে ধরা ভয়ংকর অস্ত্রটি এই সৌন্দর্যে ছেদ ফেলেছিল।

দেলিনের ডান হাতে বিশাল এক কাঁটাওয়ালা গদা, দৈর্ঘ্যে আধা মিটারের মতো, কিন্তু মাথার গোল অংশটি যেন জলের মাইন— কালো ধারালো কাঁটা শিকারির দাঁতের মতো দাঁড়িয়ে আছে, দেখলেই গায়ে কাঁটা দেয়। যদিও দাসীটি এক হাতে সহজেই সেটি ধরে আছে, তবু মাটিতে পড়ে থাকা শক্তি-শোষক দানবের ফেটে যাওয়া মাথা দেখেই বোঝা যায় গদাটির আসল শক্তি কতটা।

ছোট্ট, মিষ্টি দাসী, হাতে এক বিশাল গদা— বাস্তবে এমন দৃশ্য কল্পনা করা যায় না, আর এই কিশোরী স্পষ্টত মানুষ নয়।

সে এক প্রেতরূপিণী।

"প্রেতরূপিণী" সেই জাতি, যা "মহাপ্রলয়ের" পরে হঠাৎ পৃথিবীতে আবির্ভূত হয়েছিল। কেউ জানে না তারা কোথা থেকে এসেছে, এমনকি তারাও নিজেরা জানে না। তারা শুধু জানে, আগে শান্তিতে ছিল, তারপর হঠাৎ করে না বোঝা কারণেই এই ধ্বংসস্তূপ ও মৃত্যুর পৃথিবীতে চলে এসেছে।

সম্ভবত এই কারণেই, প্রেতরূপিণীদের মনোভাব মানুষের প্রতি জটিল— কেউ বন্ধুত্বপূর্ণ, কেউ নির্লিপ্ত, আবার কেউ মানুষকে ঘৃণা করে। তাদের অনেকেই মনে করে, মানুষের কারণেই তারা তাদের শান্তি থেকে চলে এসেছে এই নোংরা ও নিষ্ঠুর দুনিয়ায়। তাই, মানুষের প্রতি তাদের আচরণে উষ্ণতা নেই।

যদি মহাপ্রলয়ের আগের শান্ত সমাজে হতো, তবে দুই পক্ষের মধ্যে বিরাট সংঘর্ষ হতো— ভাবলেই বোঝা যায়, মানুষ হঠাৎ দলবেঁধে মঙ্গলে গিয়ে অদ্ভুত প্রাণীদের মোকাবিলা করছে। তবে সৌভাগ্য, মহাপ্রলয়ের পর মানুষ ও প্রেতরূপিণীর প্রধান সমস্যা টিকে থাকা, তাই তারা আপাতত শান্তিতে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। বাকি সব পরে ভাবা যাবে।

তবে প্রেতরূপিণীরা অন্যান্য জাতি থেকে আলাদা। লিন্ডির বর্ণনা অনুযায়ী, তাদের নিজস্ব জগতে তাদের কোনো শারীরিক অস্তিত্ব ছিল না, তারা ছিল চিন্তাধারার মতো কিছু। খাওয়া-দাওয়া বা ঘুমের দরকার ছিল না— কিন্তু এই পৃথিবীতে এসে তাদের টিকে থাকতে দেহ নিয়ে চলতে হয়, নইলে তারা বিলীন হয়ে যাবে। আরও, তাদের শক্তি টিকিয়ে রাখতে ও বাড়াতে শক্তি লাগে।

প্রায় সব প্রেতরূপিণীরই নিজস্ব বিশেষ ক্ষমতা থাকলেও, সংখ্যা খুব কম, তাই মানুষের জন্য তারা বড় হুমকি নয়। নইলে পরিস্থিতি কী হতো, কে জানে।

ভাবা যায়নি, এমনকি পঞ্চম স্তরের ইলিটও হাজির হলো...

ধীরে ধীরে ইলিট শক্তি-শোষক দানবের মৃতদেহের কাছে গিয়ে ফেয়রেন গভীর মনোযোগে সেটিকে দেখল। দানবটির গা খুবই শক্ত, কিন্তু দুঃখের বিষয়, সমস্ত মনোযোগ বাহ্যিক প্রতিরক্ষায়, ভেতরের দিকে নয়। এখন, তার চূর্ণ মাথার খুলির দিকে তাকিয়ে মনে পড়ে যায় ভেতরের মস্তিষ্ক নিশ্চয়ই পিষে গলে গেছে। ফেয়রেন হাত বাড়িয়ে আবার সংগ্রহের ব্যবস্থা চালু করল; অল্প সময়ের মধ্যেই তার হাত থেকে এক আভা বেরিয়ে দানবটির দেহকে ঘিরে ফেলল।

পরক্ষণেই, দানবটির দেহে নীল আলো ঝলমল করতে শুরু করল। এই নীল আলো দেখে ফেয়রেন প্রথমে অবাক, তারপর ঠোঁটে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।

খুব দ্রুত, আভা মিলিয়ে গেল, শোষিত শক্তি ফেয়রেনের হাতে ঘনিভূত হয়ে ছোট্ট এক স্ফটিকে রূপ নিল। বাহ্যিকভাবে, এটি আগের সংগৃহীত শক্তি স্ফটিকের মতোই, পার্থক্য কেবল রঙে— আগেরটি ছিল সবুজ, এটি নীল।

[শক্তি স্ফটিক (উন্নত)]

"দেখা যাচ্ছে, এবার সত্যিই ভালো কিছু পেয়েছি, প্রভু।"

"হ্যাঁ..."

হাতে ধরা স্ফটিক ও পাশে ভেসে ওঠা সিস্টেম বার্তা দেখে ফেয়রেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে অনুভব করল, এই শক্তি স্ফটিক থেকে প্রবাহিত শক্তি কতটা প্রবল— এটি এক পঞ্চম স্তরের ইলিট দানবের জীবন ও শক্তির সারাংশ। এ ধরণের স্ফটিক মহাপ্রলয়ের পরে দুষ্প্রাপ্য, আর এরকম দশটি উন্নত স্ফটিক পেলেই নবম অঞ্চলের অনুমতি স্তর ছয় পর্যন্ত বাড়ানো যাবে। আবার, এই স্ফটিক অন্য কোন গোষ্ঠীর সঙ্গে বিনিময় করলে, ফেয়রেন পুরো একটি ছোট্ট আশ্রয়কেন্দ্রের নিয়ন্ত্রণও পেতে পারে!

তবে, ফেয়রেনের এসবের প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

শক্তি স্ফটিকের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে, ফেয়রেন বুকপকেট থেকে হাতে ধরার মতো একটা ছোট বাক্স বের করল, দেখতে যেন সিগার রাখার বাক্স। বাক্সটি খুললে, তার মধ্যে সাজানো এক অদ্ভুত, শুষ্ক ত্রিপত্র পতঙ্গের ফসিলের মতো কিছু পড়ে আছে। সেটির দিকে একবার তাকিয়ে, ফেয়রেন হাতে ধরা স্ফটিকটি বাক্সে রেখে আবার বুকপকেটের ভিতরে রাখল।

"চারপাশে আর কোনো বিপদ নেই বলে মনে হচ্ছে, মানতেই হবে, আমাদের ভাগ্য সত্যিই ভালো, প্রভু।"

"হ্যাঁ, শক্তি-শোষক দানবের মুখোমুখি হয়েছি, জমাটবাঁধা জম্বি বাহিনীর নয়, এটাই সত্যিই ভাগ্য।"

দেলিনের কথা শুনে ফেয়রেন মাথা নাড়ল। অভিজ্ঞ শিকারি হিসেবে তারা জানে, মহাপ্রলয়ের পরে দানবগুলোর বুদ্ধি কম হলেও, তাদের এলাকা সচেতনতা প্রবল। একসাথে বাস করে না, বিশেষত এই শহর ধ্বংসস্তূপে, তারা পুরানো যুগের গ্যাংদের মতো, প্রত্যেকের নিজস্ব এলাকা, কেউ কারো সীমানা লঙ্ঘন করে না। অবশ্য, ওটা শুধু বাইরের অংশে, শহরের কেন্দ্রে কী আছে, কেউ জানে না, কেউ ফিরে আসতেও পারেনি।

"থ্যাঁক থ্যাঁক থ্যাঁক থ্যাঁক থ্যাঁক!!"

ঠিক তখনই, ফেয়রেনের কথার সত্যতা প্রমাণ করতে, দূরের পাড়ায় প্রতিরক্ষা কামানের গর্জনের মতো একটার পর একটা গভীর শব্দ ভেসে এল। আওয়াজ শুনে, ফেয়রেন মাথা তোলে, দেখে, একের পর এক ঘন ধোয়া আকাশ ছুঁয়েছে, ধ্বংসস্তূপের ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছে লেলিহান আগুনের ঝলক।

"রানী মহামান্যা সত্যিই উদ্যমী, আমার কিন্তু এমন রুচি নেই।"

আগুন ও ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন এলাকাটির দিকে একবার তাকিয়ে, ফেয়রেন মাথা ঝাঁকাল, তারপর ঝুঁকে মাটিতে পড়ে থাকা টুপি তুলে ধুলো ঝাড়ল এবং আবার মাথায় পরল। এরপর, ফেয়রেন সামান্য কুর্নিশ করে, পাশে থাকা দাসীর দিকে হাত বাড়াল।

"তাহলে, দেলিন, আমার সঙ্গে একটু হাঁটতে চাও?"

"নিশ্চয়ই, প্রভু।"

ফেয়রেনের কথা শুনে, দাসী হাত বাড়িয়ে তার হাতে রাখল।

"আপনি যদি আদেশ দেন, আমি সেটাই করব।"

"এটা আমার সৌভাগ্য..."

বলতে বলতেই, ফেয়রেন মাথা নিচু করল। কিন্তু ঠিক তখনই, হঠাৎ এক গুলির শব্দ, ফেয়রেন সামান্য মাথা ঘুরিয়ে নিল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ তার টুপির কিনারা ছুঁয়ে ছুটে গিয়ে কাছে মাটিতে আঘাত করল।

"উফ..."

সামনে তৈরি গুলির গর্তের দিকে তাকিয়ে, ফেয়রেন অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"দেখলে দেলিন, আমি ভেবেছিলাম তারা বুঝে সরে যাবে।"

"সবাই আপনার মতো ভদ্রলোক নয়, প্রভু।"

"দেখতেই পাচ্ছি..."

ফেয়রেনের কথা শেষ হওয়ার আগেই, কাছের রাস্তার দুই ধার থেকে ডজনখানেক সশস্ত্র দুষ্কৃতিকারী ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল। তারা দ্রুত ধ্বংসস্তূপ ও গাড়ির ধ্বংসাবশেষকে ঢাল বানিয়ে দুইজনকে ঘিরে ফেলল, কালো বন্দুকের নল দুজনের দিকেই তাক করা। এমনকি, দুইপাশে দুজন করে বলশালী পুরুষ আরপিজি নিয়ে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে।

এরপর, একটি কুৎসিত, শুকনো, বানরের মতো চেহারার লোক হাসতে হাসতে বেরিয়ে এল।

"ভাবিনি এখানে তোমার সঙ্গে দেখা হবে, 'ডাক্তার'।"

"আমরা কি আগে কখনো দেখা করেছি?"

প্রশ্ন শুনে, ফেয়রেন একটু ভেবে উত্তর দিল। তার উত্তরে, শুকনো লোকটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

"হ্যাঁ, বিখ্যাত 'ডাক্তার' আমাকে চিনবেন না, আপনি তো নবম অঞ্চলের সাত প্রধানের একজন, আর আমি কেবল মরুভূমির এক 'শকুন'। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, শকুনের জন্য হাতি মরলে সেটাও সুস্বাদু খাদ্য।"

এ কথা বলেই, 'শকুন' হাত তুলল, তার সঙ্গীরাও অস্ত্র তাক করল।

"তোমার হাত তুলো! 'ডাক্তার', জানি তুমি প্রবল, জানি না 'উন্মাদ'কে কীভাবে হারিয়েছ, কিন্তু আমি অতটা বোকা নই। এখন এখানে বিশটা বন্দুক তোমার আর তোমার মেয়েটার দিকে তাক করা! আশেপাশে একটা ক্ষমতাসম্পন্ন স্নাইপারও আছে! যেভাবেই হোক, পালাতে পারবে না, ভালোয় ভালোয় চুপচাপ থাকো! এখন, তোমার সংগৃহীত শক্তি স্ফটিক দাও, তাহলে কম যন্ত্রণায় মরতে পারো। প্রতিরোধ করলে তোমার আর তোমার দাসীকে উড়িয়ে দিব! মেয়েটা সুন্দর হলেও মরলে কিছু এসে যায় না, মৃতদেহ দিয়েই সুখ পাওয়া যাবে... এখন, হাত তুলো, ঘুরে দাঁড়াও!"

"কী দুঃখজনক..."

'শকুন'-এর কথা শুনে, ফেয়রেন শুধু নিঃশ্বাস ফেলে পাশে থাকা দাসীর দিকে তাকাল।

"দেলিন, তোমার কী মত?"

"মানবিকতার দৃষ্টিকোণ থেকে, আমি আপনার সাথে একমত, প্রভু।"

"খুব ভালো বলেছো।"

দাসীর জবাব শুনে, ফেয়রেন হাসিমুখে মাথা তুলল, তারপর টুপির কিনারা টেনে নামাল।

"তাহলে, 'চিকিৎসা'র সময় হয়েছে।"