একশো তেইশতম অধ্যায়: সান্ধ্যভোজ (মধ্য)

যখন “সম্রাট”众ের সামনে উপস্থিত হন, তখন নাচের আসর আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়। মৃদু সুরের সঙ্গীত, নাচতে থাকা মানুষের ভিড়, এবং পাশে সাজানো নানা রকম সুমিষ্ট পানীয় ও খাবার—এগুলো প্রায় আগের সময়ের অভিজাত সমাজের ভোজের সঙ্গে কোনো বড় ফারাক রাখে না।

একমাত্র দুর্ভাগ্য হলো, এখানে কোনো ব্যান্ড নেই যে সঙ্গীত সরাসরি বাজাতে পারে, শুধুমাত্র বুলেট দিয়ে কিছু গান চালানো হয়, যা কিছুটা অস্বস্তিকর মনে হয়। তবে এই সামান্য অস্বস্তি বড় পরিবেশের সামনে তেমন কোনো ব্যাপার নয়।

নাচের আসরে অবশ্যই নাচ ছাড়া নয়। দ্রুত সঙ্গীতের ছন্দে তরুণেরা একে অপরের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে নাচের মঞ্চে যাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে শুরু করে। প্রথমে তারা কিছুটা লাজুক ছিল, তবে গ্রুপ যত বড় হতে থাকে, পরিবেশ ততই প্রাণবন্ত ও উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

ফেরেন নিজে অংশ নেয়নি; সে কৌতূহলপূর্বক কোণে বসে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছিল এবং কোলে থাকা কালো বিড়ালকে আদর করছিল। এমন নাচের আসরে সাধারণত সাত মহাসত্ত্বারা সরাসরি অংশ নেয় না। কারণ তাদের সুনাম নবম অঞ্চলে এতটাই প্রবল যে, যারা আসরটিতে অংশগ্রহণের যোগ্য, তারা সাত মহাসত্ত্বাদের ক্ষমতা ও ভয়ংকরতা ব্যক্তিগতভাবে অনুভব করেছেন। তাদের সঙ্গে নাচলে হয়তো সাহস হারিয়ে ফেলবে কেউ কেউ, যা আসরকে আনন্দময় করতে পারবে না। এটি স্পষ্টতই ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের নাচের আসর আয়োজনের উদ্দেশ্য নয়।

“নাচতে নামবে না?” বয়স্ক ব্যক্তি হাতে ওয়াইন গ্লাস নিয়ে ফেরেনের কাছে এসে হাসি মিশ্রিত দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল। ফেরেন তখন হাতে থাকা সার্জারি ছুরি একটু ঘুরিয়ে একটি হ্যাম কাটে এবং মুখে নিয়ে আসে।

“আগ্রহ নেই, আর আমি নাচতে পারি না।” ফেরেন উত্তর দিল।

“তাহলে সমস্যা কী? আমাদের তো বেশিরভাগেরই নাচার অভিজ্ঞতা নেই।” সম্রাট বলে কোলাহলপূর্ণ নাচের মঞ্চের দিকে তাকাল। তিনি ঠিক বললেন, মহাপ্রলয়ের পর নাচকে বিলাসিতা হিসেবে গণ্য করা হয়। মঞ্চে থাকা পুরুষ ও মহিলারা বেশিরভাগই শুধু সহজ কিছু পদক্ষেপ জানে, যা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। নাচের আসল উদ্দেশ্য হলো আনন্দ উপভোগ করা, আর অনেকের জন্য নাচের পরের মুহূর্তগুলোই বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তাই নাচের মাধুর্য তাদের কাছে কম প্রাধান্য পায়।

“이번엔 네가 잘했어।” কিছুক্ষণ পর সম্রাট বলল।

“তারা মুখে বলে না, তবে তুমি জানো, তারা তোমাকে ভালো কাজ করেছে মনে করে… হ্যাঁ, যদি একটু বেশি দয়া দেখানো যেত, তবেই আরও ভালো হত…” বয়স্ক ব্যক্তি অভিযোগ করল। ফেরেন হালকা হাসিল, কিছু বলল না। বয়স্ক ব্যক্তি হয়তো তাতে তেমন পাত্তা দেয়নি, কেবল গ্লাস তুলে সামনে ঘটে যাওয়া সবকিছু দেখছিল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“সত্য বলি, আমি এই ধরনের নাচের আসর পছন্দ করি না। এই সময়ে আমি ভাবি, মানুষ কতটা হাস্যকর প্রাণী। দেখো, আমরা মহাপ্রলয়ের আগে এমন জীবন যাপন করতাম, এখন বিশ্ব বদলে গেছে, আমরা বদলে গেছি, কিন্তু মানুষ আবার পুরনো জীবনে ফিরে যেতে চায়… তুমি কি এটা হাস্যকর মনে করো না?” সে বলে দুই হাত ছড়িয়ে দিল।

“আমার মানে হলো… দেখো, মানুষ হাজার হাজার বছর ধরে বিকাশ লাভ করেছে, শূন্য থেকে গুহাবাসী থেকে শুরু করে সজ্জিত সভ্য মানুষ হয়েছে। আমরা লাঠি থেকে এমন অস্ত্র তৈরি করেছি যা সব কিছু ধ্বংস করতে পারে। কিন্তু মানুষের আকাঙ্খা হয়তো কখনও বদলায়নি — খাদ্য, বেঁচে থাকা, নারী… ঠিক আছে, হয়তো ভবিষ্যতে মানুষ অন্য রূপ ধারণ করবে, কিন্তু অনেক সময় আমি হতাশ হই যে, মানুষ ধ্বংস না হলে আমরা চক্রাকার পথে গড়িয়ে যাব।”

“তুমি এভাবে বললে আমার চাপ পড়ে।” তখন ফেরেন কাঁধ উঁচিয়ে বলল।

“সব জীবই একই রকম, কোনো ব্যতিক্রম নেই। পান্ডা বহু বছর ধরে উন্নতি করেছে, তবু শুধু মিষ্টি মিষ্টি আচরণই জানে। ইঁদুর সারাজীবন গর্ত খুঁড়েছে, পরবর্তী জীবনে ও একই থাকবে। পৃথিবীর সব প্রাণী তাদের নিয়মে বাঁচে, মানুষের ব্যতিক্রম হওয়া উচিত নয়। দেখো…” বলছিল ফেরেন, হাতে তার ধারালো ছুরি নিয়ে পাশের স্টেক দ্রুত কেটে ফেলল।

“আমার জন্য, এই স্টেক আর মানুষের মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই। আমার প্রধান চিন্তা হলো এটা কি খাওয়া যাবে, আর সুস্বাদু কিনা। বাকিটা আমাকে খুব বেশি ভাবায় না। তাই বুড়ো, তোমারও বেশি মাথা ঘামানোর দরকার নেই। যদি সত্যিই চিন্তা করো, তাহলে নিজেকে দীর্ঘজীবী করো, হয়তো তুমি অন্যরকম ভবিষ্যৎ দেখতে পাবে।”

“হয়তো…” বুড়ো দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আহ, এই অভিশপ্ত আবহাওয়া, মন খারাপ হয়। সত্যি বলতে, এখন যখন আমি সেই অন্ধকার আকাশ দেখি, মন খারাপ হয়। একবার হলেও আমি সেই নীল আকাশ দেখতে চাই, এখনকার মেঘলা আকাশ নয়।”

এই কথা বলে বুড়ো হালকা হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল এবং ফেরেনের দিকে তাকাল।

“তোমার সেই তিন সহযোগী কোথায়? শুনেছি তারা খুবই চমৎকার নারী, তুমি তাদের নিয়ে আসনি? নীচে সবুজ চোখের সেই বন্য কুকুরেরা তাদের কাছে হাত দেয় না? যদিও সাত মহাসত্ত্বার সুনাম শক্তিশালী, কিন্তু কিছু লোক নারীদের দেখে জীবন হারাতে পারে।”

“চিন্তা করো না।” ফেরেন গর্বিত হাসি দিয়ে বলল।

“তারা যেমনই হোক, বন্য পরিবেশে জন্ম নেওয়া নারী। যদি এমন ছোটখাটো ব্যাপারও সামলাতে না পারে, তাহলে এত বছর বাঁচার কোনও মানে নেই। তবে বুড়ো… তোমাকে একটা কথা বলতে হবে।”

ফেরেনের মুখে হঠাৎ গম্ভীর ভাব দেখা দিল।

“কি?” সম্রাট অবাক হয়ে প্রশ্ন করল। সে অনেক বছর ধরে ফেরেনকে চেনে, কখনও ফেরেন তাকে কোনো খবর দেয়নি—সাত মহাসত্ত্বার মধ্যে কোনো অধীনস্ত সম্পর্ক নেই, ফেরেন যা করবে, তারা জিজ্ঞাসার অধিকার রাখে না। তাই ফেরেনের হঠাৎ খবর দেওয়া তাদের কৌতূহল বাড়িয়েছে।

“তুমি আমাকে কিছু বলতে চাও, এটা বুড়োর জন্য সবচেয়ে সুখবর। বলো, আমার সাহায্য চাও? যদি তাই হয়, আমি এখনই ‘কসাই’দের ডেকে নিয়ে আসব, বেশি মানুষ বেশি শক্তি।”

বুড়ো একেবারে আগের হতাশ ও বিষণ্ণ ভাব হারিয়ে হাসি মুখে বলল। সাত মহাসত্ত্বার মধ্যে ফেরেন সবচেয়ে কম নিয়ন্ত্রিত, তাই তারা সবসময় তার প্রতি একটু বিরক্ত ও ঈর্ষান্বিত। সুযোগ পেলে তাকে কষ্ট দিতে সবাই প্রস্তুত।

কিন্তু ফেরেন ‘সম্রাট’র বিদ্রুপে সাড়া দিল না, মঞ্চের দিকে তাকিয়ে বলল,

“আমি কিছুদিন নবম অঞ্চল থেকে দূরে থাকব।”

“ওহ?” সম্রাট অবাক হল। ফেরেন আগেও হঠাৎ চলে গিয়েছে, কিন্তু এবার বিশেষ করে এই কথা বলল, হয়তো কিছু আলাদা ঘটছে।

“কতদিন?” সম্রাট জানতে চাইল।

“জানিনা, হয়তো খুব কম, হয়তো অনেকদিন…” ফেরেন নিশ্চিত কোনো সময় বলল না। সে জানে, যদি সেই রহস্যময় কন্যা মহাপ্রলয়ের সঙ্গে সম্পর্কিত হয়, তাহলে হয়তো আর নবম অঞ্চলে ফিরে আসবে না। এটা ফেরেনের জন্মস্থান নয়, সে কয়েক বছর এখানে ছিল, তবে এই অঞ্চল তার ভালো লেগেছে। তাই বুড়োর সঙ্গে কিছু তথ্য শেয়ার করতেও দ্বিধা হলো না।

“তুমি কি সিদ্ধান্ত নিয়েছ?” সম্রাট, অভিজ্ঞ বৃদ্ধ হিসেবে, ফেরেনের কথায় লুকানো মানে বুঝতে পারল।

“আমি জানি না তুমি কী করতে যাচ্ছ, তবে… ঠিক আছে, শুভকামনা। তোমার ঘর আমি রাখব। আশা করি তুমি দ্রুত তোমার সমস্যাগুলো সমাধান করবে, নাহলে দশক-পঁইত্রিশ বছর ঘাটাঘাটি করলে তোমার ফিরে আসার সময় আমি মারা যাব, তখন পরিচিত কারো মুখ দেখতে পাবে না।”

“চিন্তা করো না, তখন আমার নিজের উপায় থাকবে।”

“…আমি আশা করি তুমি তোমার উপায় ব্যবহার করবে না…”

ফেরেনের কথায় সম্রাট মুখ একটু শক্ত হয়ে গেল, পরে স্বাভাবিক হল এবং হালকা হাসি দিয়ে মঞ্চের দিকে ইশারা করল।

“তবে এখন মনে হচ্ছে তোমার অন্য কোনো ঝামেলা আছে…”

“ওহ?” ফেরেন বলল।

সম্রাট যে দিকে ইঙ্গিত করল, সেখানে এক যুবক ঝকঝকে পোশাকে একটি কন্যার হাত ধরে হলে থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে।

“যুবকরা প্রেমময়, মায়াময়, আসলেই জীবনকে ভোগ করছে, ঈর্ষণীয়… তুমি কিছু করবে না?” সম্রাট জিজ্ঞেস করল।

“করব না।” ফেরেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

দুইজনের পেছনের ছায়া করিডোরে মিলিয়ে গেলে ফেরেন কাঁধ উঁচিয়ে আবার নিজের খাবারের দিকে মন দিল।

“তারা জানে কী করতে হবে, আর আমার জন্য আরেকটি গ্রিলড স্টেক নিয়ে এসো।”