অধ্যায় একশ সাতাশ: উল্টো গণনার সময় (২)

ঝকঝকে সাদা পরীক্ষাগারে সবকিছু সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে চলেছিল।

সাদা কোট পরিহিত গবেষকরা ব্যস্ত হাতে ভেতরে-বাইরে যাতায়াত করছেন। কেউ রেকর্ডপত্র বুকে জড়িয়ে সহকর্মীদের সাথে ফিসফিস করে কথা বলছেন, আবার কেউ স্ক্রিনে ভেসে ওঠা নানা রকম সংখ্যা ও তথ্য গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করছেন। পরীক্ষাগারের এক কোণে দাঁড়িয়ে ছিলেন পাকা চুলের এক প্রবীণ ব্যক্তি। তিনি একহাতে ক্লিপবোর্ডের রেকর্ড দেখছিলেন এবং অন্যহাতে পাশের সহকর্মীকে কিছু নির্দেশ দিচ্ছিলেন। নির্দেশ পেয়ে সহকর্মীটি মাথা নেড়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।

"ক্লিক……"

ঠিক সেই মুহূর্তেই পাশের ধাতব দরজাটি সশব্দে খুলে গেল। কালো ইউনিফর্ম পরা এক ব্যক্তি ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি প্রথমে একবার পরীক্ষাগারটি ভালোভাবে দেখে নিলেন, তারপর দ্রুত বুড়ো মানুষটির কাছে এসে নিচু গলায় বললেন,

"ডক্টর, আমাদের একটা সমস্যা হয়েছে।"

"ওহ? কী সমস্যা?"

লোকটির কথা শুনে প্রবীণ ব্যক্তিটি সামান্য মাথা তুললেন। বোঝ গেল তিনি কথা শুনছেন, তবে তাঁর চোখ দুটো তখনো সামনে থাকা ক্লিপবোর্ডের ওপর নিবদ্ধ ছিল এবং তিনি দ্রুত কিছু একটা লিখে যাচ্ছিলেন। তাঁর এই ভঙ্গি কিছুটা অনানুষ্ঠানিক হলেও লোকটি তাতে বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলেন না। বরং তিনি গলা আরও নামিয়ে গম্ভীরভাবে রিপোর্ট পেশ করলেন।

"ঠিক পনেরো মিনিট আগে সতেরো নম্বর নিজের আত্মধ্বংসের পথ বেছে নেয়। সিগন্যাল ফিডব্যাক থেকে আমরা নিশ্চিত হয়েছি যে সতেরো নম্বর পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে।"

"ওহ?"

এ কথা শুনে অবশেষে প্রবীণ ব্যক্তিটি নিজের হাতের ক্লিপবোর্ড থেকে চোখ সরিয়ে কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে তাকালেন।

"সতেরো নম্বরের কিছু হয়েছে? কী পরিস্থিতি, কিছু কি জানা গেছে?"

"আমার ধারণা কোনো আক্রমণের মুখোমুখি হয়েছিল সে। কারণ এর ঠিক আগে আমরা 'কবরস্থান' থেকে প্রেরিত একটি সংবেদনশীল সংকেত পেয়েছিলাম। নিরাপত্তার স্বার্থে আমরা সতেরো নম্বরকেই তদন্তের জন্য পাঠিয়েছিলাম। সম্ভবত 'কবরস্থান'-এ ওত পেতে থাকা কোনো অজানা শক্তির সাথে তার সংঘাত বেধেছিল, আর সে কারণেই……"

"ওপরের কর্তারা কি বিষয়টি জানেন?"

"হ্যাঁ, আমরা প্রথম সুযোগেই কমিটিকে রিপোর্ট করেছি।"

"তাদের মতামত কী?"

"তারা আমাকে আপনার পরামর্শ নিতে বলেছেন।"

এ কথা শুনে প্রবীণ ব্যক্তিটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে কপালে হাত ঠেকালেন।

"আমার এই স্মৃতিশক্তি আর কি! বয়স হলে মানুষ সত্যিই সব ভুলে যায়…… ঠিক আছে, তাহলে আঠারো নম্বরকে সক্রিয় করে দাও, আর তারপর গিয়ে খোঁজ নাও সতেরো নম্বরের ঠিক কী হয়েছিল…… ব্যс, এইটুকুই।"

"এটা……"

ডক্টরের এত সহজ ও চূড়ান্ত জবাবে কালো পোশাকধারী লোকটি কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন। তবুও তিনি শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে পেছন ফিরে হেঁটে চলে গেলেন। কালো লোকটির পেছনে ধাতব দরজাটি যখন আবার বন্ধ হয়ে গেল, তখন ডক্টরটি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। এরপর তিনি আবারও নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন সামনের সেই ক্লিপবোর্ডের ওপর এবং পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তার ভেールの সূত্রগুলো নিয়ে গবেষণা শুরু করলেন।

এদিকে এক অন্ধকার কামরায় বৈদ্যুতিক তরঙ্গের মাধ্যমে একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর বাতাসে ভেসে বেড়াল।

"সতেরো নম্বরের ধ্বংসের পেছনে স্পষ্টতই কোনো রহস্য আছে। আমাদের এর একটি পুঙ্খানুপুঙ্খ ও সার্বিক তদন্ত করা উচিত!"

"সিঙ্ক্রোনাইজড ট্রান্সমিশনে কি কোনো খবর আসেনি?"

"সেই সময় সতেরো নম্বরের সিগন্যাল ট্রান্সমিশন কোনো এক রহস্যময় শক্তির দ্বারা বিচ্ছিন্ন করা হয়েছিল, আমরা কোনো তথ্যই গ্রহণ করতে পারিনি! আমার মতে আমাদের এখনই স্বয়ংক্রিয়ভাবে পদক্ষেপ নেওয়া উচিত……"

এই হট্টগোল ও যুক্তিতর্কের মাঝেই হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা সমস্ত বিতর্কের অবসান ঘটিয়ে অকাট্য এক সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিল।

"আঠারো নম্বরকে সক্রিয় করো।"

এই একটিমাত্র বাক্যে মিটিংয়ের সমাপ্তি ঘটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে কোলাহলপূর্ণ সেই ঘরটি গভীর নীরবতায় ডুবে গেল। দরজার পাশে চুপচাপ বসে থাকা কালো পোশাকধারী লোকটি এই আদেশ শোনা মাত্রই দাঁড়িয়ে পড়লেন। তিনি ঘরের ঠিক সামনে রাখা একটি কন্ট্রোল প্যানেলের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং কোমর থেকে একটি ক্রুশ আকৃতির চাবি বের করে কন্ট্রোল প্যানেলের চাবির ছিদ্রে প্রবেশ করিয়ে আলতো করে ঘুরিয়ে দিলেন।

একটি মৃদু "ক্লিক" শব্দের সাথে সাথেই পাশের কাচের ঢাকনাটি সরে গেল এবং ভেতরে থাকা একটি টকটকে লাল রঙের হাতল দৃশ্যমান হয়ে উঠল। কালো পোশাকধারী লোকটি একটি দীর্ঘশ্বাস নিলেন, এরপর হাতলটি শক্ত করে ধরে নিচের দিকে সজোরে টেনে নামালেন।

"পিপ…… পিপ……"

তীক্ষ্ণ অ্যালার্মের শব্দের সাথে সাথে লাল রঙের বাতিগুলো বিরতিহীনভাবে জ্বলে উঠতে শুরু করল। একে একে সাদা ভাস্বর বাতিগুলো জ্বলে উঠে আগের অন্ধকার ঘরটিকে আলোকিত করে তুলল। অ্যালার্মের শব্দের সাথে সাথে ঘরের একেবারে শেষ প্রান্তে দেওয়ালঘেষা একটি ঘুটঘুটে কালো আয়তাকার লোহার বাক্স ধীরে ধীরে তার ঢাকনা খুলে দিল। তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল তীব্র হিমশীতল ঠান্ডা বাষ্প, যা মেঝের ওপর বরফের হালকা আস্তরণ ফেলে দিল।

মুহূর্তের মধ্যেই পাশের একটি স্বয়ংক্রিয় ধাতব রোবোটিক হাত এগিয়ে এল এবং তার নিজের হাতের সাথে সংযুক্ত সিরিঞ্জটি সেই কালো লোহার বাক্সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন লোকটির ঘাড়ের চামড়ায় ফুটিয়ে দিল।

"……"

কিছুক্ষণ পর, লোকটি চোখ মেলল। সে সামান্য মাথা ঝাঁকাল এবং তারপর সেই কালো লোহার বাক্স থেকে বেরিয়ে এল। চারপাশের কোনো কিছুর প্রতিই তার যেন কোনো ভাবান্তর নেই। সে যেন বুঝতেই পারছে না যে সে কোথায় আছে বা তার সাথে ঠিক কী ঘটে গেছে। একজন সাধারণ চাকুরিজীবীর মতো শান্ত ও স্থির পদক্ষেপে সে দরজার পাশের আলমারির কাছে গিয়ে দাঁড়াল। আলমারিটি খুলে সে একটি কালো চোগা বা লম্বা কোট নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল।

এরপর লোকটি হাত বাড়িয়ে আলমারির ভেতরের পাসওয়ার্ড বাক্সে একটি কোড টাইপ করল। মুহূর্তের মধ্যে স্ক্রিনটি একবার জ্বলে উঠল এবং দ্রুত একটি কাউন্টডাউন টাইমার ভেসে উঠল। এই দৃশ্য দেখে লোকটি মাথা নিচু করে ঘুরে দাঁড়াল এবং ঘরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

"হুশ————!"

ধ্বংসস্তূপের হিমশীতল বাতাস কুকড়ে ভেতরে প্রবেশ করল। লোকটি মাথা তুলে বাইরের অন্তহীন মরুভূমির দিকে এক পলক তাকাল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনে পা বাড়াল। মুহূর্তের মধ্যেই তার অবয়ব বর্জ্যভূমির গভীর অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, আলমারির ভে头的 কাউন্টডাউন টাইমারটি এসে পৌঁছাল "শূন্য"-তে।

"বোম! ! "

পরের মুহূর্তেই আকাশের বুক চিরে ওঠা এক বিশাল বিস্ফোরণের আগুন এই ঘরে অস্তিত্বের সমস্ত চিহ্ন চিরতরে গ্রাস করে নিল।

"পাফ।"

ফ্যারেন সামনে থাকা সৈনিকের দিকে তাকিয়ে রইল, যে দেশলাই বের করে সেই সামান্য একটু আগুনের শিখা দিয়ে একটা সিগারেট ধরিয়ে মুখে গুঁজে দিল। সে ঠিক এভাবেই দেয়ালে অলসভাবে এলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, এমনকি দূর-দূরান্ত থেকে আসা এই মানুষগুলোর দিকে সে একবার তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করেনি।

প্রাণহীন এক পরিবেশ।

সামনের এই জনবসতিপূর্ণ এলাকার সর্বত্রই এমন মানুষে ভরপুর। পাহারাদার সৈনিক হোক, সরাইখানার মালিক হোক, কিংবা এই জনপদের সাধারণ অধিবাসী হোক—ফ্যারেনরা যখন 'হোপ টাউন' নামের এই জনপদে প্রবেশ করল, তখন তারা চারদিকে শুধু দেখতে পেল এক ধরণের জড়তা ও অসাড়তা। স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী তাদের মতো বাইরের লোকজনের উপস্থিতি এই জনপদের মানুষের কৌতূহল জাগানোর কথা ছিল, কিন্তু বর্তমান মানুষের দল তাদের দিকে একবার তাকানোও প্রয়োজন মনে করছে না। প্রত্যেকটি মানুষ যেন শক্তিহীন, জীবন্ত লাশের মতো চলাফেরা করছে।

"এই মানুষগুলোর এমন দশা কেন?"

হাতে জাদুদণ্ড ধরে ফ্রাঙ্কা কৌতূহলে চোখ বড় বড় করে রাস্তার ধারের সেই ছিন্নমূল অধিবাসীদের দিকে তাকিয়ে রইল, যাদের দেখলে ভিখিরিদের চেয়ে কোনো অংশে আলাদা বলে মনে হয় না। এখানে বাসযোগ্য কোনো সুপরিকল্পিত বাড়িও চোখে পড়ে না। লোকজন ছিন্নভিন্ন ধ্বংসস্তূপের ভেতর কুঁকড়ে বসে আছে এবং বর্জ্যভূমির তীব্র শীত থেকে বাঁচতে তেলের ড্রামে আগুন জ্বালিয়ে তাপ পোহাচ্ছে। এছাড়া আর কোনো কিছুর প্রতিই তাদের বিন্দুমাত্র আগ্রহ বা মাথাব্যথা নেই।

"এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

ফ্রাঙ্কার তুলনায় এলুকা এই ছোট জনবসতিগুলোর সাথে অনেকটাই পরিচিত। সে এক কাঁধে লেজার রাইফেল ঝুলিয়ে অলস দৃষ্টিতে এই অর্ধমৃত অধিবাসীদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

"অনেক জায়গার মানুষই এ রকম। তাদের বেঁচে থাকা আর মরে যাওয়ার মধ্যে কোনো তফাৎ নেই, অথচ তারা মরতেও চায় না…… তাই তারা নিজেদের জীবনটাকে ভাগ্যের হাতে সঁপে দেয়। এই যেমন, কোনো রকমে একটা দিন পার করতে পারা মানেই লাভ, আর যদি না পারে তো মরে যাক—আসলে এতে বিশেষ কিছু যায় আসে না।"

"ওহ, বুঝেছি।"

এলুকার ব্যাখ্যা শুনে ফ্রাঙ্কা মাথা নাড়ল। পরিচিতি বা তথ্যের রূপ ধারণ করলেও এর মানে এই নয় যে এই ফ্যামিলিয়ারের মাঝে মানুষের মতো কোনো মানবিক মূল্যবোধ বা নৈতিকতা থাকবে। সে এর আগে যে প্রশ্নটি করেছিল তা নিছক কৌতূহলবশত, আর এখন এলুকার কাছ থেকে উত্তর পাওয়ার পর এই মানুষগুলোর ভাগ্যে ঠিক কী ঘটছে, তা নিয়ে ফ্রাঙ্কার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা রইল না।

আসলে, ফ্যারেনেরও কোনো মাথাব্যথা ছিল না।

ফ্যারেন যদিও বলেছিল যে সে এখানে একটু বিনোদন খুঁজতে এসেছে, তবে এর পেছনের মূল কারণটি ছিল তাদের রসদের প্রয়োজন। 'হারমোনিক' ট্রেনটিতে এনার্জি নেটওয়ার্কের সংযোগ রয়েছে, তাই শক্তির কোনো অভাব নেই; আর পানির ক্ষেত্রেও জলাশয় খুঁজে জল সংগ্রহ করা সম্ভব। কিন্তু খাদ্যের বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা। 'হারমোনিক' ট্রেনে এক-দুশো একর জমি রাখার মতো কোনো পকেট ডাইমেনশন নেই, তাই খাদ্যের জোগান নিশ্চিত করার জন্য এই জনপদগুলোর ওপরই ভরসা করতে হয়। কারণ এই যুগে কমবেশি প্রতিটি জনপদই আলু বা ভুট্টার মতো সহজে জন্মায় এমন শস্য চাষের জন্য নিজস্ব গ্রিনহাউস বা ইনডোর ফার্ম তৈরি করে রেখেছে। অবশ্যই, পর্যাপ্ত সূর্যালোকের অভাবে উৎপাদিত এই শস্যগুলো মহাপ্রলয়ের আগের ফসলের সাথে তুলনার যোগ্য নয়, তবুও খাওয়ার উপযোগী হিসেবে এর সাথে অন্য কিছুর খুব বেশি ফারাক নেই।

"ঝটপট এই ঝামেলাগুলো চুকিয়ে ফেলে ফিরে চওয়া যাক! এই নরককুণ্ডের মতো জায়গাটা সত্যিই বড্ড অস্বস্তিকর!" (চলবে।)