অধ্যায় একশ তেত্রিশ: রহস্যময় শত্রু

প্রতিপক্ষ অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এগোচ্ছে।

কুলোনার প্রদর্শित মানচিত্রে ফ্যারেন বিষয়টি দ্রুত নিশ্চিত করলেন। লক্ষবস্তুর গতি সাধারণ মানুষের তুলনায় প্রায় তিন গুণ বেশি এবং তার চলাচলের ধরন দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, সে এই জায়গাটার সঙ্গে দারুণ পরিচিত। গবেষণাগারের ছোট ভবনটিতে প্রবেশের পর থেকেই সে সোজা ভূগর্ভের দিকে এগিয়ে চলেছে।

অশুভ উদ্দেশ্য নিয়েই সে এসেছে, ভালো উদ্দেশ্যে আসার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

শত্রুর নির্দেশক আলোকবিন্দুটি ভূগর্ভের দ্বিতীয় তলায় প্রবেশ করেছে দেখে ফ্যারেন সামান্য চোখ ঘোরালেন। এরপর তিনি পাশে থাকা ফ্রাঙ্কার দিকে তাকালেন।

“ফ্রাঙ্কা, এই রূপটিতে কি শত্রুকে বেঁধে ফেলার মতো কোনো ফাঁদ পাতার ক্ষমতা তোমার আছে?”

“হ্যাঁ, আছে, মালিক!”

ফ্যারেনের নির্দেশ শুনে রূপালি চুল ও লাল চোখের সাধারণ পঞ্চম শ্রেণির ছাত্রীটি মাথা নাড়ল। এরপর সে তার ডান হাতে ধরা জাদুদণ্ডটি ওপরে তুলল এবং বাঁ হাত দিয়ে নিজের স্কার্টের উরুর পাশটা একটু উল্টাল। মুহূর্তেই গভীর বাদামী রঙের একটি কার্ড মেয়েটির উরুর পাসের কার্ড হোল্ডার থেকে বেরিয়ে তার হাতে এসে পৌঁছাল।

বলা যায়, দেরিনও নাকি ঠিক একই জায়গায় তার ভারী গদাটি রাখতে পছন্দ করে, এটা কি তবে পরিচিত কোনো বিশেষ শিকের কোনো অদ্ভুত অভ্যাস?

ফ্যারেনের মনে যখন এই ভাবনাটি ঘুরপাক খাচ্ছিল, ঠিক তখনই ফ্রাঙ্কা কার্ডটি তুলে তার হাতের জাদুদণ্ডের ওপর সমান্তরালভাবে রাখল।

“ইনস্টল!”

মেয়েটির উচ্চস্বরে উচ্চারিত এই শব্দের সাথে সাথেই তার পোশাক এবং মাথার অলঙ্কারে পরিবর্তন এল। আগের গোলাপি রঙের জাদুকরী বালিকার পোশাক দ্রুত রূপান্তরিত হয়ে গভীর বেগুনি রঙের একটি আঁটসাঁট পোশাকের রূপ নিল। তার শক্ত করে ধরে থাকা জাদুদণ্ডটি একটি সরু ও দীর্ঘ রূপালি শিকলে পরিণত হলো। একটি ভারী মুখোশ যেন কোনো জাদুকরী সিলের মতো তার দুই চোখ ঢেকে দিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই কুলোনার কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল।

“লক্ষ্যবস্তু ভূগর্ভের তৃতীয় তলায় এসে পৌঁছেছে!”

“ফ্রাঙ্কা, আক্রমণ করো।”

“জী, মালিক!”

ফ্যারেনের আদেশ শুনে মেয়েটি মাথা নাড়ল, এরপর সে মাথা তুলে সামনের দিকে তাকাল।

পরের মুহূর্তেই দেখা গেল, একটা রহস্যময়, রক্তিম ও যেন জমাট বাঁধা রক্ত দিয়ে তৈরি একটি জাদুকরী বৃত্ত শূন্যে ভেসে উঠেছে। সেটি ধীরে ধীরে ঘুরতে ঘুরতে সবার দৃষ্টির সামনে ওপরে উঠতে লাগল, যার মাঝে ঘনীভূত হতে লাগল কালো কুয়াশা। এরপর তার মধ্য থেকে একটি রক্তিম চোখ মেলে ধরে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।

পরের মুহূর্তে পৃথিবী বদলে গেল।

ফ্যারেন ও অন্যদের সামনের বারান্দা এবং ঘর, যতদূর চোখ যায় সবকিছু যেন রক্তিম লালে ঢেকে গেল। এমনকি বাতাসও যেন আঠালো হয়ে উঠতে লাগল এবং চর্বির মতো এক অদ্ভুত উৎকট গন্ধ ছড়াতে শুরু করল।

কল্পনাকে বাস্তবে রূপ দেওয়া, শূন্যতা থেকে অস্তিত্ব সৃষ্টি করা—এটাই হলো পরিচিত শক্তির আসল রূপ।

সামনের এই দৃশ্য দেখে ফ্যারেন মৃদু শিস না দিয়ে পারলেন না, আর আইলুকাও নিজের চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে এই দৃশ্য দেখতে লাগলেন। যদিও তিনি একাধিকবার পরিচিত শক্তির মুখোমুখি হয়েছেন, তবুও কল্পনার রাজ্যে সীমাবদ্ধ থাকা এই শক্তির বাস্তবতা সম্পর্কে তার ধারণা ছিল যথেষ্ট সীমিত।

“এইভাবে, শত্রু তো—… আহ?”

চোখের মুখোশের কারণে ফ্রাঙ্কার অভিব্যক্তি দেখতে পাওয়া না গেলেও এটা স্পষ্ট যে মেয়েটি এই মুহূর্তে ভীষণ অবাক হয়েছে।

“মা, মালিক, প্রতিপক্ষ কোনো প্রভাবই অনুভব করছে না!”

ফ্রাঙ্কার এতখানি অবাক হওয়াটাই স্বাভাবিক। সে এইমাত্র যে “রক্তাক্ত মন্দির” ছেড়েছে সেটি একটি বিশাল মাপের ক্ষেত্র বা ব্যারিয়ার, যার ভেতরে থাকা যেকোনো জীবন্ত প্রাণীকে দ্রবীভূত করার ক্ষমতা রয়েছে। এমনকি প্রবল শক্তিধররাও এর ফলে অন্তত কিছুমাত্রায় হলেও বাধার মুখে পড়বে। কিন্তু ফ্রাঙ্কা যা আশা করেনি, তা হলো—প্রতিপক্ষ “রক্তাক্ত মন্দির”-এর এই প্রভাবকে পাত্তাই দিচ্ছে না এবং সামনে এগিয়ে চলাই বেছে নিয়েছে।

“আমি দেখতে পাচ্ছি।”

ফ্যারেনও এই বিষয়টি এতক্ষণে লক্ষ করেছেন। তার চোখের সামনে প্রদর্শিত কুলোনার মানচিত্রে লক্ষবস্তুর আলোকবিন্দুটি কেবল সামান্য একটু থেমেছিল, আর তারপরেই আগের চেয়ে আরও বেশি গতি নিয়ে সামনের দিকে ছুটে চলল, এবং তার গতি সম্ভবত আগের চেয়েও আরও খানিকটা বেশি!

“দেরিন, আইলুকা, যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও।”

“াস!”

ফ্যারেন যখন আদেশ দিচ্ছেন, ঠিক সেই মুহূর্তে তাদের ঠিক সামনের অপেক্ষাকৃত কাছের বারান্দায় প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে। তারপরই একটা কালো ছায়া বারান্দার ছাদ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে সজোরে মাটিতে পড়ল। ওড়ানো ধূলিকণার মাঝখান থেকে দুটো রক্তিম আলোর বিন্দু ভেসে উঠল এবং ছড়িয়ে দিল হিমশীতল দীপ্তি।

সেটা আবার কী জিনিস?

“শোাঁ!”

ফ্যারেন যখন ভাবছেন, ঠিক তখনই কালো ছায়াটি এক লাফে সামনের দিকে এগিয়ে এল এবং তীরের বেগের মতো গতিতে সবাই যে ঘরে রয়েছে সেদিকে ছুটে এল। আর তার লক্ষ্য ছিল ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে থাকা ফ্রাঙ্কা!

ঠিক এই মুহূর্তেই ফ্যারেন ও অন্যরা প্রতিপক্ষের আসল রূপ দেখতে পেল—সেটি দেখতে সাধারণ মানুষের প্রায় সমান লম্বা এবং তার সারা শরীর ছেঁড়াফাটা একটা কালো জোব্বায় ঢাকা। কিন্তু তার গতি মানুষকে বহুদূরে ফেলে দিয়েছে। ফ্যারেন তার পা দুটো কীভাবে নড়ছে তা দেখতেই পাননি, এরই মধ্যে সে কয়েকটা লাফ দিয়ে দ্রুত সবার সাথে দূরত্ব কমিয়ে এনেছে।

এ আসলে কী বস্তু?

সামনের কালো ছায়াটির এই অবিশ্বাস্য গতি দেখে ফ্যারেনও অবাক হয়ে গেলেন। নিয়মানুযায়ী সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন গতি থাকা অসম্ভব। সেক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো সে কোনো ক্ষমতাবান বিশেষ মানুষ, কোনো পরিবর্তিত প্রজাতি অথবা পরিচিত শক্তি। কিন্তু কুলোনার মাধ্যমে প্রাপ্ত সংকেতে দেখা যাচ্ছে যে প্রতিপক্ষের জীবন লক্ষণ অত্যন্ত ক্ষীণ, এমনকি সাধারণ মানুষের স্তরেও পৌঁছায়নি। তাই সে স্বাভাবিক মানুষ বা পরিবর্তিত প্রজাতি হওয়া অসম্ভব। আর যদি সে পরিচিত শক্তি হতো, তবে দেরিন ও ফ্রাঙ্কার তা টের পাওয়ার কথা। কিন্তু তাদের আচরণ দেখে স্পষ্ট যে, তাদের সামনে যা উপস্থিত হয়েছে তাকে তারা পরিচিত শক্তি বলে মনে করছে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে তীব্র বাতাসের শব্দ তুলে কালো ছায়াটি মূল দরজার সামনে এসে পৌঁছাল। রূপালি চুলবিশিষ্ট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তার চোখের লাল আলোর দীপ্তি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এরপর কালো ছায়াটি হঠাৎ তার ডান হাত বাড়িয়ে ফ্রাঙ্কাকে লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“খেলা এখনো শেষ হয়নি!”

আক্রমণের মুখে ফ্রাঙ্কাও মৃদু আর্তনাদ করে উঠল, তারপর মেয়েটি এক ঝটকায় মুখের মুখোশ খুলে ফেলল এবং চোখ বড় বড় করে সামনের শত্রুর দিকে তাকাল। মুখোশ খুলে যাওয়ার সাথে সাথেই এক অদৃশ্য চাপ মুহূর্তেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই রহস্যময় আলোয় উজ্জ্বল জাদুকরী চোখ থেকে যেন বাস্তব রূপ নেওয়া এক রহস্যময় শক্তি বিকিরিত হয়ে সামনের কালো ছায়ার দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু…

“ঝাঁপ!”

ফ্রাঙ্কার জাদুকরী চোখের সামনেও প্রতিপক্ষ থামার কোনো লক্ষণ দেখাল না, এমনকি সামান্য বিচলিতও হলো না। সে সোজা সামনে এগিয়ে এসে সজোরে এক ঘুষি বসল ফ্রাঙ্কার বুকে। এর ফলে মেয়েটি আর্তনাদ করতে করতে পেছনের দিকে ছিটকে গেল এবং পাশের দেওয়ালে সজোরে ধাক্কা খেল। এরপর ফ্রাঙ্কার শরীর হঠাৎ তীব্র আলোয় ঝলসে উঠল এবং আগের সেই কার্ডটি তার শরীর থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল। ফ্রাঙ্কার পোশাকও আবার বদলে তার সেই আগের গোলাপি রঙের জাদুকরী বালিকার পোশাকে ফিরে গেল।

তবে যাই হোক, প্রতিপক্ষ শেষ পর্যন্ত থামল।

“এগিয়ে চলো!”

কালো ছায়াটি ফ্রাঙ্কাকে আঘাত করার পরই যখন থেমে গেল, সেই মুহূর্তেই দুই পাশে আগে থেকেই ওত পেতে থাকা ফ্যারেন ও দেরিন দ্রুত এগিয়ে এলেন। ফ্যারেনের অস্ত্র এবং দেরিনের ভারী গদা ডান ও বাম দিক থেকে এক দুর্ভেদ্য বেষ্টনী তৈরি করল। একে তো অশুভ উদ্দেশ্যে আসা, তার ওপর এই পর্যায়ে এসে কেউ আর দয়া দেখানোর প্রশ্নই ওঠে না!

“গুঁন—!”

কিন্তু দুজনে যখন ঠিক কালো ছায়াকে আঘাত করতে যাবেন, ঠিক তখনই দেখা গেল প্রতিপক্ষ হঠাৎ একটা হাত বাড়িয়ে দিয়েছে। পরের মুহূর্তেই কালো ছায়াটির চারপাশে শক্তির এক উজ্জ্বল আস্তরণ বা ব্যারিয়ার ভেসে উঠল এবং দুজনের আক্রমণকে সম্পূর্ণ প্রতিহত করে দিল।

এ কেমন বস্তু রে বাবা!

সামনে হঠাৎ ভেসে ওঠা শক্তির এই ব্যারিয়ার দেখে ফ্যারেন ও দেরিন দুজনেই দারুণ অবাক হলেন। সে কোনো ক্ষমতাবান মানুষ নয়, পরিবর্তিত প্রজাতিও নয়, আবার পরিচিত শক্তিও নয়। কিন্তু তার গতি এবং প্রদর্শিত শক্তিশালী রূপ মানুষের ক্ষমতার মাত্রাকে বহুদূরে ছাড়িয়ে গেছে। তাহলে এটা আসলে কী বস্তু?

এই ভেবে ফ্যারেনের ভুরু কুঁচকে গেল। এরপর তিনি তার হাতের অস্ত্রটি দ্রুত ঘুরিয়ে নিলেন। পরের মুহূর্তেই ফ্যারেনের অস্ত্রের ওপর এক অদ্ভুত অন্ধকার ছায়া ঘনীভূত হলো। তারপর ফ্যারেন অস্ত্রটি শক্ত করে ধরে সামনের দিকে এক ঝটকায় কোপ মারলেন। এক অদৃশ্য কালো রেখা তার গতি অনুসরণ করে তার সামনের শক্তির ব্যারিয়ারটিকে পুরোপুরি কেটে ফেলল। ফ্যারেনের এই চাল বুঝতে পেরে কালো ছায়াটি বাঁচার জন্য তৎক্ষণাৎ মোড় ঘুরল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার বাহুটি “কট” শব্দ করে কনুইয়ের কাছ থেকে ফ্যারেনের কোপে সোজা কেটে আলাদা হয়ে গেল।

কিন্তু ফ্যারেন যা আশা করেননি, তা হলো—তিনি যখন প্রতিপক্ষের বাহু কাটলেন, ঠিক তখনই সেখান থেকে একঝাঁক তীব্র বিদ্যুৎ চমক বেরিয়ে সরাসরি তার মুখের ওপর এসে পড়ল!