পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় পুনরায় সূচনা

“ভাবতেই পারিনি, তুমি এত দ্রুত কাজটি শেষ করতে পারবে, ‘ডাক্তার’।”
ফেরেনের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধটি বিস্ময়ে নিচু স্বরে বললেন। সেই দৈত্যটি মারা যাওয়ার পর, নোডটি ঘিরে থাকা শক্তি-বলয়ও ভেঙে যায়। আর ডেলিনের বার্তা পেয়েই “সম্রাট” নিজেই দল নিয়ে ভবনে প্রবেশ করেন। যদিও ভেতরে তখনো অনেক বিকৃত জন্তু আর মৃতচেতা ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু “সম্রাট”-এর নেতৃত্বে এসব দানবদের বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করার সুযোগই হয়নি—তারা নিমিষেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।

বেশি লোক থাকলে সুবিধা তো থাকেই।

“এটা আমার কর্তব্য, ‘সম্রাট’।”

বৃদ্ধের কথা শুনে ফেরেন হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। বৃদ্ধ আর কিছু বললেন না, শুধু হাত বাড়িয়ে ফেরেনের কাঁধে স্নেহভরে চাপড় দিলেন।

“সত্যি বললে, তোমার ওপর আমার বরাবরই ভরসা ছিল। তুমি যদি না পারতে, তাহলে আমাদের সত্যিই ফিরে যাওয়া ছাড়া উপায় থাকত না... অনেক কষ্ট করলে তুমি। এদিকে এখন আমাদের দেখভালেই সব চলবে, তোমরা চলো, নির্দেশক দপ্তরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও। পারিশ্রমিক প্রস্তুত আছে, শিবিরে ঢুকলেই পেয়ে যাবে... ফেরনান্দো।”

“জ্বি, মহাশয়, আপনি কী আদেশ দেবেন?”

“সম্রাট”-এর ডাকে, আগে বৃদ্ধের পাশে দেখা যাওয়া মধ্যবয়সী লোকটি দ্রুত এগিয়ে এল।

“ডাক্তারদের নির্দেশক দপ্তরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো। বাকিটা তোমার দায়িত্ব।”

“ঠিক আছে, মহাশয়।”

ফেরনান্দো সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, তারপর ফেরেনের দিকে তাকিয়ে সামান্য হাসলেন।

“তাহলে, ‘ডাক্তার’, আমার সঙ্গে আসুন...”

“হুম...”

ফেরনান্দোর দিকে তাকিয়ে ফেরেনও মাথা নাড়লেন। তার চোখে-মুখে ছিল রহস্যময় হাসি, যেন সামনে লোকটিকে নিরীক্ষণ করছেন। ফেরেনের দৃষ্টিতে ফেরনান্দো কিছুটা অস্বস্তিতে পড়েন, কপালের ঘাম মুছতে মুছতে জোর করে হাসলেন।

“এই... ‘ডাক্তার’?”

“তোমার চেহারাটা ভালো দেখাচ্ছে না, অসুস্থ নাকি?”

ফেরেনের হাসি বিন্দুমাত্র বদলায়নি। বরং কাঁধে হাত রেখে বললেন, “অসুস্থ হলে চিকিৎসা দরকার। এখনই চিকিৎসা শুরু করা উচিত... জোর করে সহ্য করলে অবস্থা আরও খারাপ হবে, তাই তো?”

“জ্বি... আপনি ঠিকই বলেছেন...”

এ মুহূর্তে ফেরনান্দোর মুখ কাঠ হয়ে গেছে। ফেরেন যখন কাঁধ ছুঁয়ে দিলেন, ফেরনান্দোর মনে হল যেন বরফ-শীতল স্রোত শরীর ভেদ করে হৃদয়টাকে কেটে বেরিয়ে গেল। এই ভয়ংকর তরুণের রক্তাক্ত, হত্যার গল্পগুলো ডাইনীদেরও হার মানায়। ইচ্ছে থাকলেও সে তো আর দেখা এড়াতে পারছে না।

দুঃখের বিষয়, ফেরনান্দোর সামনে এখন কোনো বিকল্প নেই।

ফেরেন কিন্তু ওসব গায়ে মাখলেন না। কাঁধ চাপড়ে হাত সরিয়ে তিনি বৃদ্ধের দিকে চাইলেন।

“নিজের লোক থাকা সত্যিই ভালো, ঈর্ষা হয়। আমার ভাগ্য এতটা ভালো নয়।”

“হাহাহা, ডেলিন আর ওই তিন মেয়েটি কি খারাপ করছে? ধীরে ধীরে বুঝবে, একটা দল সবসময়ই একা মানুষের চেয়ে শক্তিশালী... যাক, আমার কাজ আছে, আমি উঠি।”

বৃদ্ধ杖 ভর দিয়ে ধীরে ধীরে লিফটের দিকে এগিয়ে গেলেন। ফেরেন শুধু একবার পেছনে তাকালেন, তারপর ঘুরে ছোটো বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। তাদের বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গে, সাঁজোয়া সৈন্যদল দুই পাশ দিয়ে এগিয়ে এসে প্রধান ফটক সম্পূর্ণভাবে বন্ধ করে দিল।

“এ কী অবস্থা, এত টেনশনে থাকার কী আছে...”
পেছনে সাঁজোয়া সৈন্যদের দেখে এলুকা বিরক্ত স্বরে বলল। তিন বোনও যুদ্ধ থেকে বেঁচে ফিরেছে। ফেরেন তাদের টোপ হিসেবে ব্যবহার করেছিলেন, যাতে সেই নির্বোধ দৈত্য ফাঁদে পা দেয়। দৈত্যটি সত্যিই ফাঁদে পা দেয় এবং স্থানান্তর পদ্ধতিতে বাকি দানবদেরও তিন বোনের কাছে পাঠিয়ে দেয়। তাই ফেরেন ও ডেলিন তুলনামূলক সহজে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে পেরেছিলেন। নইলে, মুহূর্তে স্থান বদলাতে পারা এমন দৈত্য আর একযোগে প্রচুর বিকৃত জন্তু ও মৃতচেতার মোকাবিলা দুইজনের পক্ষে কঠিন হতো। তাই বলা যায়, এই তিন বোনের অবদানেই তারা জয়ী হতে পেরেছে।

তবে তিনজনের এই সাফল্য খুব একটা স্বীকৃতি পায়নি। ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ বাড়িতে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই তারা কার্যত জোর করে বের করে দেয়, একটুও দয়া দেখায়নি। এতে এলুকা প্রচণ্ড চটে যায়। তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, সুযোগ পেলে সে আবারও সেই সৈন্যদের ওপর প্রবল আগুন বর্ষণ করবে।

“থাক, ওদের নিয়ে ভাবিস না, বরং চলো, পারিশ্রমিক নিতে যাই।”

এলুকার ক্ষোভের তুলনায় ফেরেন একদম শান্ত। তিনি জানেন ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ কেন এত ভয় পাচ্ছে। “মহাবিপর্যয়”-এর পর বহুবার মানুষ ধ্বংসস্তূপে ফিরে আসার চেষ্টা করেছে, কিন্তু প্রতিবারই ব্যর্থ হয়েছে। এবার যদি ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ এই নোডের নিয়ন্ত্রণ পায়, তবে মানবজাতির পুনরুদ্ধারে এটাই হবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ। একে বলা যায়, গত শতাব্দীতে মানবজাতির চাঁদ জয়ের চেষ্টার মতোই।

এটা আমার ছোট্ট এক পদক্ষেপ, কিন্তু মানবজাতির জন্য বিরাট অগ্রগতি।

এই নোড দখলের তাৎপর্য ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের কাছে চাঁদে প্রথমবার অবতরণের চেয়ে কম কিছু নয়। তাই তাদের সতর্কতা অমূলক নয়। যদি তারা সফল হয়, তবে আশেপাশের ছোটো ছোটো শিবিরও তাদের কর্তৃত্ব স্বীকার করবে। এরপর উপযুক্ত কৌশলে গোটা মরুভূমি দখল করাও সময়ের ব্যাপার মাত্র। এত বড় স্বার্থ জড়িত থাকলে, এত সতর্ক হওয়া অস্বাভাবিক নয়। অনেক লোক হারিয়েছে তারা, তাই অন্তত কিছু না কিছু পেতেই হবে। শেষ মুহূর্তে যদি কিছু গোলমাল হয়, তাহলে অনেকেই হয়তো আত্মহত্যা করে ফেলবে।

তবে ফেরেনের এসব নিয়ে মাথাব্যথা নেই। তিনি ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের সদস্য নন, “সম্রাট”-এর অনুরোধে কাজ করেছেন, আর এখন থেকে যা হবে, তা গ্রুপের শীর্ষ গোপন বিষয়। তাই বাইরের লোক হিসেবে তার উপস্থিতি সহ্য করা সম্ভব নয়। যদিও ফেরেন নবম অঞ্চলের সাত ক্ষমতাধর নেতার একজন, তবু একা নেকড়ে হিসেবে তার ক্ষমতা সংগঠিত গোষ্ঠীর তুলনায় কমই।

ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের নির্দেশক দপ্তর বাড়ির সামনের ছোট চত্বরে অবস্থিত। পুরো এলাকা সৈন্যে পরিপূর্ণ। দূর থেকে মাঝে মধ্যে গুলির শব্দ, দানবের চিৎকার শোনা যাচ্ছিল; তবে এই কেন্দ্রীয় অংশ আপাতত নিরাপদ।
“সম্রাট”-এর সব ব্যবস্থা আগে থেকেই ঠিক করা। ফেরেনরা শিবিরে পৌঁছাতেই, কেউ এসে তাদের একেবারে পরিচ্ছন্ন, গোছানো তাঁবুতে নিয়ে যায়। সেখানে গরম খাবার, এমনকি লাল চা ও চকলেটের মতো বিলাসী কিছুও ছিল। দীর্ঘ সময় অনাহারে ও ক্লান্ত এলুকা বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে খেতে বসে পড়ে, যেন নিজের ক্ষতবিক্ষত মনকে সান্ত্বনা দিচ্ছে।

“আপনাকে অভিনন্দন, ‘ডাক্তার’। এটি নির্বাহী বোর্ডের তরফ থেকে, আগেভাগে যেমন কথা হয়েছে। আমরা পরীক্ষা করে দেখেছি, কোনো সমস্যা নেই।”

সুট পড়া, কর্পোরেট কর্মীর মতো মধ্যবয়সী এক ভদ্রলোক বিনীতভাবে ফেরেনের সামনে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে একটি সুন্দর ছোটো স্যুটকেস এগিয়ে দিলেন। তার ব্যবহারে সৈন্যদের তুলনায় অনেক বেশিই শ্রদ্ধা ছিল, বোঝাই যাচ্ছিল ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ কাদের সম্মান দেখাতে জানে।

“খুব ভালো।”
স্যুটকেসটি খুলে ভেতরের জিনিস দেখে ফেরেন মৃদু হাসলেন, তারপর সেটি ডেলিনের হাতে দিলেন। এরপর তিনি সামনে ভদ্রলোকটির দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন,
“তাহলে, আমার চাওয়া জিনিস?”

“এখানেই আছে।”
বলেই ভদ্রলোক তিনটি বেগুনি রঙের পরিচয়পত্র এগিয়ে দিলেন।
“আপনার অনুরোধ মতো, গ্রুপ তাদের মূল্যায়ন করেছে... যদিও তথ্য পুরোপুরি নেই, তবু অন্তত আপাতত কেউ কোনো আপত্তি তুলতে পারবে না।”

“আমি জানতাম, ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ চিরকালই উদার।”
তিনটি পরিচয়পত্র নিয়ে ফেরেন হাসলেন। ফেরেনের কথায় ভদ্রলোকের টানটান মুখাবয়বে কিছুটা আরাম ফুটে উঠল, তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ছেড়ে বললেন,
“নিশ্চয়ই, ‘ডাক্তার’। আমাদের ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের সুনাম সুপ্রতিষ্ঠিত... আমার অন্য কাজ আছে, আমি উঠি...”

বলতে বলতেই ভদ্রলোক ফেরেনকে একটি নমস্কার জানিয়ে দ্রুত তাঁবু ছেড়ে চলে গেলেন। ভদ্রলোকের চলে যাওয়া দেখে ফেরেন চোখ আধবোজা করলেন, তারপর তিন বোনের কাছে গিয়ে পরিচয়পত্রগুলো ছুড়ে দিলেন।

“নাও, এটা তোমাদের পুরস্কার।”

“এটা কী?”
নিজেদের সামনে পড়ে থাকা পরিচয়পত্রের দিকে তাকিয়ে এলুকা ওরা থমকে গেল, খাবার ছেড়ে কার্ডগুলো হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। নিজেদের নাম দেখে অবাক হলেও, মরুভূমির বাসিন্দা হিসেবে তারা এসবের গুরুত্ব ঠিক বোঝে না।

“এটা তোমাদের নাগরিক পরিচয়পত্র। নোড যুদ্ধের সময় তোমাদের অসাধারণ অবদানের স্বীকৃতি হিসেবে ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ তোমাদের এই পুরস্কার দিয়েছে। একবার কার্ডটি সক্রিয় করলেই, নবম অঞ্চলের সম্মানিত নাগরিক হিসেবে বৈধ পরিচয় পাবে। নিজের বাড়ি হবে, সেনা ও আইনের সুরক্ষা থাকবে, আর সম্মানিত নাগরিক হিসেবে মাসে নির্দিষ্ট টাকাও পাবে। যতক্ষণ না ফালতু ঝামেলা করো, কিংবা নবম অঞ্চল কোনো ডাকাত গোষ্ঠী বা শক্তি দ্বারা নিশ্চিহ্ন না হয়, ততদিন নির্বিঘ্ন জীবন কাটাতে পারবে।”

“কি...?!”
ফেরেনের কথা শুনে তিনজনেই অবাক হয়ে গেল। এলুকার মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট, ক্রীস ও কুলোনার চোখও বিস্ময়ে বড়ো হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পরে, কুলোনা ধীরে ধীরে দুই বোনের দিকে তাকিয়ে ফেরেনকে জিজ্ঞেস করল,

“তাহলে... কমান্ডার মহাশয়, আপনার মানে কি, আমি আর দিদিরা এবার নিজেদের বাড়ি পেতে পারব?”

“ঠিক তাই।”

“আমাদের আর মরুভূমিতে যুদ্ধ করতে হবে না? শান্তিতে থাকতে পারব?”

“ঠিক তাই।”

“আমরা কিছু না করলেও, খাওয়া-পরার টাকা-পয়সা পেয়ে যাব?”

“ঠিক তাই।”

“কিন্তু...”

“চিন্তা কোরো না। এই নোড দখল ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তোমরা তোমাদের ভূমিকা রেখেছ, তাই এই পুরস্কার তোমাদের প্রাপ্য। কঠোর মূল্যায়নের ভিত্তিতেই দেয়া হয়েছে, এমনি এমনি নয়। নিশ্চিন্তে গ্রহণ করো।”

“তা হলে...”

ফেরেনের কথা শুনে কুলোনার চোখে স্বপ্নের ছায়া ফুটে উঠল। সে দ্বিধায় পড়ে কার্ডটি হাতে নিল, দুই দিদির দিকে দেখল। কিন্তু এলুকা আর ক্রীস ভ্রু কুঁচকে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর ক্রীস ফেরেনের দিকে ফিরল।

“তাহলে কমান্ডার?”

ক্রীসের প্রশ্ন সংক্ষিপ্ত ও অপ্রাসঙ্গিক হলেও ফেরেন তার মনের কথা বুঝলেন। কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন,

“তোমরা হয়তো জানো না, আমি ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের সদস্য নই। এবার ‘কালো কুকুর’ দলে যোগ দিয়েছি শুধু ‘সম্রাট’-এর অনুরোধে, অস্থায়ী কমান্ডার হিসেবে। যখন ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ নোড সক্রিয় করবে, আমাদের চুক্তি শেষ। ফিরে গিয়ে তোমাদের তথ্যও আমি মুছে দেব, তখন পুরোপুরি মুক্ত হবে, যা খুশি করতে পারবে।”

বলতে বলতেই ফেরেন হাসিমুখে হাত নাড়লেন।

“শেষ কথাটা মনে রেখো—তোমাদের সঙ্গে কাজ করতে বেশ ভালোই লেগেছে। তবে তোমাদের শক্তি এখনো কম। ধ্বংসস্তূপে টিকে থাকতে হলে আরও পরিশ্রম করতে হবে। হয়তো আবারও দেখা হবে... তাহলে, বিদায়।”

এ কথা বলে ফেরেন ডেলিনকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন। দুইজনের চলে যাওয়া দেখে এলুকা একটু ইতস্তত করল, তারপর তাড়াতাড়ি উঠে বলল,

“কমান্ডার মহাশয়...!”

কিন্তু এলুকার কথা শেষ হওয়ার আগেই, বজ্রপাতের মতো এক বিকট শব্দ শোনা গেল। মুহূর্তে, এক ঝলক উজ্জ্বল আলোকস্তম্ভ অন্ধকার ছিঁড়ে বাড়ির ছাদ থেকে আকাশের দিকে ছুটে উঠল।