চৌনব্বই নম্বর অধ্যায়: আগে আসা পরে আসার নিয়ম

এর্ল্যান্ড স্বপ্নেও ভাবেনি যে, সে এমন সুখবর পাবে। একজন গোয়েন্দা প্রধান হিসেবে, এর্ল্যান্ডের ফেডারেশনের অবস্থান তত উঁচু ছিল না। সত্যি বলতে, যখন তাকে গোপন তথ্য সংগ্রহের নির্দেশ দেওয়া হয়, তখন সে তা প্রত্যাখ্যান করেছিল। সে নিজেকে সেই রহস্যময় “চিকিৎসক”-এর হাতে পড়তে চায়নি, যে অদৃশ্য এবং ভয়ঙ্কর হিসেবে পরিচিত। কিন্তু ফেডারেশন একটি সামরিক শাসন ব্যবস্থা, তাই অপমান করার সুযোগ নেই; ফলে এর্ল্যান্ড বাধ্য হয়ে আদেশ গ্রহণ করে।

তবুও ভাগ্যক্রমে, ভেগাসের বিলাসবহুল জীবন তার ক্ষতবিক্ষত হৃদয়কে কিছুটা শান্ত করতে সাহায্য করে। এখানে প্রশিক্ষিত, দৃষ্টিনন্দন নারীরা এর্ল্যান্ডকে মুগ্ধ করেছে; যদি এটি “সরকারি ভ্রমণ” না হত, সে এই শহরে থেকেই থাকতে চেয়েছিল, আর কখনো ফিরে আসতে চাইত না। কিন্তু নিজের খালি পকেট স্পর্শ করে সে বুঝেছিল, এটি কেবল একটি স্বপ্ন মাত্র।

কিন্তু যখন সে ফুকুয়েন সংগঠন থেকে খবর পায়, তখন পুরো শরীর অস্থির হয়ে ওঠে।

ফেডারেশনের অনুসন্ধানকৃত লক্ষ্য এখানে আছে!

যদি এর্ল্যান্ড চীনা ভাষা জানত, তবে সে নিশ্চয় চোখ ভিজিয়ে চিৎকার করত, “কষ্ট করে যেখানে খুঁজে পাওয়া যায় না, সেখানে হঠাৎ সহজেই মিলল!”

তবে সেই আনন্দ আর উত্তেজনার চোখের জল কি ছিল, তা অন্য কথা।

শান্ত থাকা জরুরি! শান্ত থাকা! শান্ত!

এর্ল্যান্ড নিজের সর্বোচ্চ ইচ্ছাশক্তি জোগাড় করে নিজের মধ্যে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখে, যাতে সে নগ্ন অবস্থায় ঘরে লাফিয়ে না ওঠে। তারপরও তার গাল লাল হয়ে যায়, এবং সে শুধুমাত্র একটি স্নানের গাউন পরে ঘরে বারবার হাঁটে। একের পর এক চিন্তা তার মস্তিষ্কে আসে, তারপর সে প্রত্যাখ্যান করে।

সে কি সরাসরি তাকে হত্যা করবে? না, প্রথমত ভেগাসে অস্ত্র প্রয়োগ নিষেধ, আর যদি করা যেতেও, হাতে মাত্র বিশ রক্ষী ছিল, যা যথেষ্ট নয়। বিপক্ষ তো এমন একজন যিনি তিনটি ঘাঁটিকে ধ্বংস করতে পারেন; তার সামান্য সৈন্যরা তো যেন তার দাঁতের ফাঁকে আটকে যাওয়া কণামাত্র!

তাহলে কি ঊর্ধ্বতনদের জানাবে? এর্ল্যান্ড মনে করে বস, এটা তার সোনালি সুযোগ। যদি সে চিকিৎসকের মৃতদেহ পেতে পারে বা জীবিত ধরে আনতে পারে, তবে ফেডারেশনে তার পদোন্নতি দ্রুত হবে; এমনকি একজন সাধারণ গোয়েন্দা প্রধান থেকে ফেডারেশনের উপ-সেনাপতি পর্যন্ত উঠতে পারে!

কিন্তু নিজের সামর্থ্য দিয়ে এটি সম্ভব ছিল না।

এই ভাবনায় এর্ল্যান্ড নিজের অবশিষ্ট কয়েকটি চুল ধরে কষ্ট পায়। পরিস্থিতি এতটাই জটিল যে তাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে। যখন সে হতাশা থেকে প্রায় আত্মহত্যার চিন্তা করতে থাকে, হঠাৎ তার চোখ ঝলমল করে।

ঠিক আছে, ভেগাসের তথ্য অনুযায়ী, চিকিৎসক তিন দিনের মধ্যে সার্টিফিকেট প্রদর্শনীতে অংশ নিতে আসবে। অর্থাৎ, সে এই তিন দিন ভেগাসেই থাকবে! আর যদি সে ফেডারেশনে তথ্য পাঠায়, ফেডারেশন এত দ্রুত পর্যাপ্ত সৈন্য পাঠাতে পারবে না। তাই সে দুই হাত প্রস্তুত রাখতে পারে, কারণ ভেগাসে এত শক্তি জমায়েত হয়েছে যে সামান্য কারচুপি করলে চিকিৎসক হয়তো তাদের সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়বে। যদি লড়াই হয়, তাহলে এর্ল্যান্ড সুযোগ পেতে পারে। আর যদি সে পার নাও, চিকিৎসককে সংকটে বা গুরুতর আহত অবস্থায় ফেলা গেলেই হবে। এতে সে হয় চিকিৎসককে হত্যা করতে পারবে, নয়তো অন্তত বাধা সৃষ্টি করবে, যা তার কৃতিত্ব হিসেবে ধরা হবে। আর যদি সে চিকিৎসককে হত্যা করে...

সিদ্ধান্ত নিলো!

এই ভাবনা নিয়ে এর্ল্যান্ড দ্রুত দূরসংযোগ চালু করে তথ্য ফেডারেশনের সদর দফতরে পাঠায়। তারপর দ্রুত পোশাক পরিবর্তন করে নিজের রক্ষী অফিসারদের ডাকে এবং গম্ভীর মুখে আদেশ দেয়।

“আমি চাই তোমরা দ্রুত চিকিৎসকের অবস্থান খুঁজে বের করো, খুঁজে পেলে সঙ্গে সঙ্গে রিপোর্ট দাও! সাবধান, তাকে ঝামেলায় ফেলো না! তাকে যেন বুঝতে না পারে! বুঝেছ?”

“হ্যাঁ!”

রক্ষীদের ছড়িয়ে দেওয়ার পরেও এর্ল্যান্ড চঞ্চল। একদিকে সে চায় তার পরিকল্পনা সফল হোক, অন্যদিকে ভয় পায় যদি বিপক্ষ তার পরিকল্পনা বুঝে ফেলে এবং তাকে হত্যা করতে আসে... এই ভাবনায় সে শিহরিত হয়। সে সেই নির্মম মৃত্যুর ছবি স্মরণ করে, দীর্ঘ মৃত্যুর তালিকা মনে করে, মনে হয় হয়তো সে নিজেই সেই তালিকার অংশ হবে।

অনেকবার সে নিজের পরিকল্পনা ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল, সরাসরি ফেডারেশনকে বিষয়টি পরিচালনা করতে দিতে চেয়েছিল। যাই হোক সে তথ্য পেয়েছে, কাজ শেষ। কিন্তু যখনই সে যোগাযোগ চ্যানেল খোলে, সে পুরস্কার ও পদোন্নতির কথা মনে পড়ে...

কিন্তু খুব শীঘ্রই এর্ল্যান্ড বুঝতে পারে, আর চিন্তা করার দরকার নেই।

“প্রতিবেদন, মহাশয়, আমরা লক্ষ্যটি খুঁজে পেয়েছি!”

সেনাবাহিনীর রিপোর্ট শুনে এর্ল্যান্ডের হৃদয় প্রায় ফেটে যাবে। সে অবাক হয়ে ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করে,

“লক্ষ্যের অবস্থা কেমন? তোমরা ধরা পড়োনি তো?”

“আমরা ধরা পড়িনি... লক্ষ্য স্বাভাবিক, আসলে সে এখন খাচ্ছে।”

খাওয়া? সবাই তো খায়, ফেইরেনও ব্যতিক্রম নয়। সে এখন রেস্টুরেন্টের জানালার পাশে বসে বাইরে রাতের দৃশ্য উপভোগ করছে, আর সাথে তার প্লেটের সুস্বাদু খাবার খাচ্ছে। ফুকুয়েন সংগঠন এখানে সঠিক চীনা খাবার সরবরাহ করে, যা ফেইরেনের ভেগাস সম্পর্কে সন্তুষ্টির একটি কারণ। কারণ অন্যান্য জায়গায়, এমনকি নবম অঞ্চলেও, প্রধানত পশ্চিমা খাবারই পাওয়া যায়। এই ধ্বংসপ্রাপ্ত ভূখণ্ডে সঠিক পূর্বী খাবার খুঁজে পাওয়া কঠিন।

“এখানকার বেকড চিকেন বেশ ভালো, স্বাদও যথেষ্ট মূলগত।”

চপস্টিক রেখে ফেইরেন সতর্কভাবে মাংস চিবিয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ে। তারপর সে হাত বাড়িয়ে পাশের চায়ের কাপ থেকে এক চুমুক নেয়—এইসব প্রাক-আপদকালীন জিনিস এখন সোনার মূল্য। কিন্তু ফেইরেনের জন্য এগুলো তুচ্ছ।

“ডেলিন, তুমি কেমন বলো?”

“মালিকের সুপারিশ, স্বভাবতই ভালো।”

শান্ত বসে ডেলিন, যিনি একটি বিড়ালের কান সহ মেয়ের মতো, হালকা হাসি দিয়ে ফেইরেনের দিকে তাকিয়ে বলে। ডেলিনের কথায় ফেইরেন হালকা হাসে, কিন্তু কিছু বলার আগেই হঠাৎ করেই এক কটু আওয়াজ রেস্টুরেন্টে বাজে।

“চমৎকার! এখানে আসলেই চমৎকার! ভেগাসের মতো, কামনার শহর!”

এই মদ্যপদের মতো চিৎকার শুনে ফেইরেনসহ সবাই মুখ ঘুরিয়ে প্রবেশদ্বারের দিকে তাকায়। দেখেন, একজন রক্তিম মুখের, গ্ল্যামারাস পোশাকধারী যুবক ঢুকে পড়ে, রেস্টুরেন্টের বিলাসিতায় সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ে, তারপর দ্রুত আঙুল ঠকায়। সঙ্গে সঙ্গে একজন সেবক তার কাছে আসে।

“আপনার কী প্রয়োজন, স্যার?”

“আমি শুনেছি এখানকার খাবার দারুণ, সব ভালো খাবার একবারে নিয়ে এসো! খারাপ হলে তোমার দোকান ভেঙে দেব!”

বলতে বলতে যুবক রেস্টুরেন্টে ঢুকে চারপাশে তাকায়। ডেলিনকে দেখে তার চোখ হঠাৎ করেই জ্বলে ওঠে।

“হে, ড্যারেল, দেখো, ওই মেয়ের মাথায় কানও আছে!”

“সে একটি যাদুকরী সেবা প্রাণী, স্যার।”

যুবকের কথায় পাশে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ মাথা নিচু করে বিনম্রভাবে সতর্ক করে,

“সেনা প্রধানের কথা মনে রাখবেন, ঝামেলা করা যাবে না। যাদুকরী সেবা প্রাণী মানুষের সামনে দেখা খুব কঠিন, আমাদের উচিত নয়...”

কিন্তু তার কথা শেষ হবার আগেই যুবক থামিয়ে দেয়,

“আমি জানি যাদুকরী সেবা প্রাণী বিরল, আমার জীবনে প্রথমবার দেখছি... হে, আমি দেখতে চাই, এটা আসলে কতটা আকর্ষণীয়!”

বলতে বলতে যুবক দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে আসে। পাশে মধ্যবয়স্ক পুরুষ চিন্তিত হয়ে তার পিছু নেয়। যুবক তাদের কাছে গিয়ে প্রথমে ফেইরেনকে দেখে, তারপর ডেলিনের দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে এক অদ্ভুত অভিবাদন জানায়, মুখে হাসি ফোটায়।

“নমস্কার, সুন্দরী, আমি সিজার লেজিয়নের ক্লেভেন, তোমার নাম কি?”

যুবকের কথায় ডেলিন কেবল হাসে এবং ফেইরেনের দিকে তাকিয়ে থাকে, কিন্তু উত্তর দেয় না। ফেইরেন হালকা চেয়ে যুবককে বলে,

“তুমি তার নাম জানার যোগ্য নও... এখন আমি বলি, তুমি আমাকে দূরে থাকো, তোমার পুরো শরীর থেকে বের হওয়া গন্ধ এত তিক্ত যে এখানে থাকা খাবার পর্যন্ত খারাপ লাগছে।”

“তুমি কে?”

ফেইরেনের কথায় যুবকের মুখ কুষ্ঠ হয়ে যায়, সে শত্রুতাপূর্ণ চোখে তাকায়—এটা স্বাভাবিক, কারণ ফেইরেনের অতুলনীয় সৌন্দর্য দেখে অধিকাংশ পুরুষ প্রথমেই শত্রু ভাবেই তাকে দেখে।

কিন্তু ফেইরেন যুবকের প্রশ্নের উত্তর দেয় না, বরং চপস্টিক রেখে হতাশা প্রকাশ করে নিশ্বাস ফেলে,

“তোমার যাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই মনে হয়... দুঃখিত, আমি শান্তিতে খাবার উপভোগ করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু একজন চিকিৎসক হিসেবে আমি রোগীকে উপেক্ষা করতে পারি না...”

“সাবধান, স্যার!”

ঠিক তখনই, যুবকের পাশে থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষ হঠাৎ রঙ ফিকে হয়ে সামনে এগিয়ে এসে যুবককে রক্ষা করে। সে হাত বাড়ালে তার আঙুল থেকে একটি শক্ত বরফের স্তর তৈরি হয়, যা দ্রুত ছড়িয়ে আটকোণা আকৃতির কঠিন বরফের প্রাচীর গঠন করে।

পরের মুহূর্তে, এক কালো ঝলমলে আলো উপরের থেকে প্রাচীর ভেদ করে নিচে নামে। অদৃশ্য কিন্তু ধারালো ছুরি বরফের প্রাচীর, মধ্যবয়স্ক পুরুষের বাহু এবং তার পিছনে থাকা যুবককে দুই ভাগে ভাগ করে দেয়।

“ধাক্কা!”

বরফের প্রাচীর ভেঙে পড়ে, মধ্যবয়স্ক পুরুষের মুখ ফ্যাকাশে হয়, সে দুটো পা পিছনে তুলে পিছনে যায়। সে নিজের কাটা ডান হাত ধরে মুখে যন্ত্রণার ভাঁজ ফেলে। তার পেছনে যুবক পুতুলের মত দুই ভাগে বিভক্ত, মস্তিষ্ক, হাড়, অভ্যন্তরীণ অঙ্গ সুন্দরভাবে ছড়িয়ে পড়ে এবং দুর্গন্ধ ছড়ায়।

“তুমি, তুমি সত্যিই...”

মধ্যবয়স্ক পুরুষ ফেইরেনের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলে,

“তুমি তাকে মেরে ফেলেছো! তুমি কি জানো তুমি কী করেছো?! সে সিজার লেজিয়নের কমান্ডারের পুত্র! তোমার এই কাজ পুরো লেজিয়নের শত্রুতা আনবে!!”

“তাহলে কী হয়েছে?”

ফেইরেন নিজের টুপি থেকে ধুলো ঝাড়ে, উঠে দাঁড়ায়, টুপি ঠিক করে, চোখ আঁকড়ে হাসি দিয়ে পুরুষটির দিকে তাকায়।

“আমি যেখানে চাই, যাকে চাই, মারি—এটা আমার স্বাধীনতা, তাই না?”

(অবিরত থাকবে)