উনচল্লিশতম অধ্যায় সমাপ্ত।

“বেরিয়ে এসো! আমার সামনে এসে দাঁড়াও! কাপুরুষ, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?”

মাইকেল এখনও ঘন কুয়াশার মধ্যে এদিক-ওদিক হাঁটছিল। এখন সে আগের মতো আতঙ্কিত নয়। দু’জনের লড়াই দেখে সে বুঝতে পেরেছে, সেই হলুদ চামড়ার বানরের ক্ষমতা তার নিজের চেয়ে অনেক দুর্বল। তাই সে শুধু লুকিয়ে থাকতে পারছে। কিন্তু মাইকেল এতে উদ্বিগ্ন নয়; সে স্পষ্ট অনুভব করছে, ফেরন এই আশেপাশেই রয়েছে। শুধু এই অভিশপ্ত কুয়াশার কারণে ঠিক কোথায় আছে বোঝা যাচ্ছে না। দেখেই মনে হচ্ছে, ফেরন হাল ছাড়ার মতো নয়...

এ কথা ভাবতেই মাইকেলের ঠোঁট ফেটে উঠল এক বিভীষিকাময় হাসি।

যদি ফেরন পালাতে চাইত, তাহলে সে সত্যিই তাকে ধরতে পারত না। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ওই বেয়াদব কিছুতেই ছাড়তে চাইছে না। মাইকেলের কাছে এটাই সুযোগ। সে যদি এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ফেরনকে আটকাতে পারে, তাকে ফিরে নিয়ে যেতে পারে, তাহলে সে নিশ্চিত, সেনাদলের ঊর্ধ্বতনরা তার এই ব্যর্থতাকে ক্ষমা করে দেবে।

আগামীবার কি হবে... তা তো পরে দেখা যাবে।

“সোঁ!”

ঠিক তখনই, হঠাৎ মাইকেল অনুভব করল এক হালকা বাতাসের শব্দ। সে দ্রুত সতর্ক হল, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল। তারপরই তার পেছনের মাথায় এক শীতলতা অনুভূত হল। দেখতে পেল, একটি সার্জারি ছুরি ঘুরতে ঘুরতে পাশে ছিটকে পড়ল।

ওখানেই!

এ মুহূর্তে মাইকেল একটুও দ্বিধা করল না; সে জোরে ডান পা মাটিতে ঠেকাল, তার শরীর যেন কামানের গোলার মতো ছুটে গেল ছুরির উড়ে যাওয়া দিকের দিকে। তারপর কঠিনভাবে ডান মুষ্টি সামনে ছুড়ে দিল। মাইকেলের এই চলাফেরার সঙ্গে সঙ্গে, একটানা অদৃশ্য তরঙ্গমালা বিস্ফোরিত হয়ে, ঘূর্ণিঝড়ের মতো প্রবল বাতাস সামনে ধেয়ে গেল, ঘন কুয়াশাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। আর ঠিক তখনই, মাইকেল দেখতে পেল কুয়াশার কিনারে এক কালো ছায়া ফুটে উঠল, দ্রুত পিছিয়ে গেল।

পালাতে চাও? এত সহজ নয়!

লক্ষ্য ধরে রাখতে পেরে, মাইকেল আবারও দ্বিধা ছাড়াই মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে থাকা এক দুর্দান্ত গতি নিয়ে, ডান পা মাটিতে ঠেকাল, তারপর সারা শরীর উড়ে গেল, ছায়ার দিকে লাফিয়ে উঠল। একই সঙ্গে, মাইকেলের দুই হাত শক্ত করে মুষ্ঠিবদ্ধ করে ওপরের দিকে তুলল।

“মরে যাও!”

মাইকেলের চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, তার দুই হাত শক্তভাবে নিচে আছড়ে পড়ল। মাটিতে যেন অদৃশ্য বিশাল হাতুড়ির আঘাতে তা নিচে বসে গেল; চারদিকে বিস্ফোরিত তরঙ্গমালা ঘন কুয়াশাকে মুহূর্তে ছড়িয়ে দিল, ফেরনের অবয়ব প্রকাশ পেল।

তোমাকে ধরেছি, এবার মরে যাও!

নিজের সামনে ফেরনকে দেখে, মাইকেল আবারও ঠোঁট ফাটাল। সে যেন আগেই দেখতে পাচ্ছে, এই বেয়াদবকে তার অদম্য শক্তিতে বশীভূত করার পর তার মুখে কেমন যন্ত্রণার আর অনুতাপের ছাপ ফুটে উঠবে। সে এই ঘৃণ্য মুখটিকে ধীরে ধীরে হতাশা ও মৃত্যুর দিকে যেতে দেখবে... এটাই তো তার সবচেয়ে বড় আনন্দ!

কিন্তু, মাইকেল যা ভাবতে পারেনি, ঠিক যখন সে হাত বাড়াল, ফেরনের দিকে আক্রমণ করতে, তখন সে বিস্মিত হয়ে দেখল, ফেরন মাথা তুলেছে, টুপি ধরে এক মৃদু হাসি দিচ্ছে—এই হাসিমুখ দেখেই মাইকেলের মনে এক অদ্ভুত, প্রবল বিপদের আশঙ্কা উঁকি দিল।

খারাপ, এটা একটা ফাঁদ!

“হুঁ!”

মাইকেল যখন বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়, বিপদ তখনই এক অনন্য, রোমাঞ্চকর ভীতিকর ভঙ্গিতে তার সামনে উপস্থিত হল।

এক বিশাল কাঁটা-হাতুড়ি বাতাস চিরে, কুয়াশার মধ্যে থেকে ছুটে এল, যেন উল্কাপাতের মতো মাইকেলের দিকে আছড়ে পড়ল। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, মাইকেলের মন-মানসিকতা ছিল শুধুই ফেরনের ওপর; যখন সে বুঝতে পারল, তখন কাঁটা-হাতুড়ি তার সামনে পৌঁছে গেছে। আর মাত্র পাঁচ সেকেন্ডেরও কম সময়ে, তা বিশাল শক্তি নিয়ে মাইকেলের ওপর আঘাত করবে, তার শরীরের ওপরের অংশকে একেবারে ছিন্নভিন্ন করে দেবে।

“না...!”

মাইকেল হতাশায় ডান হাত বাড়িয়ে, কোনোভাবে সামনে রাখতে চাইল। কাঁটা-হাতুড়ি তার ডান হাতে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল, তারপর ফেরনের ছুরির মতো দ্রুত আগের দিকেই ফিরে গেল। “বুম” শব্দে দূরে হঠাৎ এক উজ্জ্বল আলো আর আগুনের ঝলক দেখা গেল, মনে হল কিছু একটা বিস্ফোরিত হয়েছে।

তবে এ মুহূর্তে মাইকেলও ভালো নেই; সে তার শক্তি কাজে লাগিয়ে কাঁটা-হাতুড়ি ফিরিয়ে দিলেও, সেই হাতুড়ির আঘাত তাকে মাটিতে ছিটকে দিল, “ধপ” শব্দে সে পড়ে গেল। পিঠের তীব্র যন্ত্রণায় মাইকেলও আর্তনাদ করে উঠল। যন্ত্রণার মধ্যে থেকে ওঠার আগেই, সে দেখল কালো ছায়া ঝলমল করে আবারও সামনে ফুটে উঠল—ফেরন। তারপর মাইকেল দেখল, এক শীতল রশ্মি তার সামনে ঝলমল করে উঠল, যেন তার হৃদয় ভেদ করতে চলেছে।

“তুমি পারবে না!”

মৃত্যুর ভয়ে দেহের যন্ত্রণা ছাড়িয়ে গেল; মাইকেল দাঁতে দাঁত চেপে, বাম হাত মুষ্ঠিবদ্ধ করে ফেরনের দিকে ছুড়ে দিল। যদি সে এই বেয়াদবকে আঘাত করতে পারে, তাহলে সে এখনও লড়তে পারবে! কিন্তু মাইকেল যা ভাবতে পারেনি, তার মুষ্টি ছুড়ে দেওয়ার মুহূর্তে, সেই রুপালি ঝলকটা হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, রুপালি সাপের মতো নাচতে নাচতে তার হাতে জড়িয়ে গেল। সার্জারি ছুরির ধার সহজেই মাইকেলের নখ খুলে ফেলল, তার আঙুলের গাটে দিয়ে দ্রুত কাটতে লাগল। এক চোখের পলকে, প্রচণ্ড আর্তনাদের সঙ্গে সঙ্গে, মাইকেলের বাম হাতের আঙুল সসেজের মতো কেটে গেল, শুধু এক ফাঁকা তালু রয়ে গেল, যেখানে রক্ত থেমে নেই।

“আআআআআআ!! আআআআআআআ!!”

এই প্রায় হৃদয় বিদারক যন্ত্রণা মাইকেলকে আর সহ্য করতে দিল না। তার ডান হাত আগের সংঘর্ষে কাঁটা-হাতুড়ির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত, আর বাম হাত ফেরনের ছুরিতে সসেজের মতো কেটে গেছে। সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ছে। এই অপ্রতিরোধ্য, নিদারুণ যন্ত্রণা যেন উত্তপ্ত ভাটার মধ্যে সে গলে যাচ্ছে। সে প্রাণপণে গড়াগড়ি খাচ্ছে, যন্ত্রণা কমাতে চাচ্ছে। কিন্তু কোনো লাভ হচ্ছে না। অবশেষে, এক ছুরি তার তালুতে ঢুকে গেল, তাকে মাটির সঙ্গে আটকে দিল।

“উওআআআআআ!”

“ওহো, সত্যিই দুঃখিত, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে খুব যন্ত্রণায় আছ...”

চোখে জল, নাক দিয়ে স্রোত, শরীরের সমস্ত টানাপোড়েনে শুধু মাইকেলের অবচেতন সাড়া দিচ্ছে, ফেরন এক মৃদু হাসি দিল। সে হাঁটু গেড়ে বসে, আঙুল বাড়িয়ে ধীরে ধীরে মাইকেলের কাঁপতে থাকা শরীরে হাত বুলাল।

“তবে চিন্তা করো না, আমি তো ‘ডাক্তার’, তোমার যন্ত্রণা দূর করা আমার জন্য মুহূর্তের ব্যাপার...”

“উ… উউ…”

মাইকেল মুখ ঘুরিয়ে, ফেরনের দিকে প্রাণপণে তাকিয়ে রইল। তার চোখ রক্তিম, অশ্রু আর নাকের জল গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে—প্রচণ্ড যন্ত্রণার স্বাভাবিক মানবিক প্রতিক্রিয়া। সে চাইছিল, যদি পারত অজ্ঞান হয়ে যেত, এই যন্ত্রণার থেকে মুক্তি পেত। কিন্তু তার দুর্ভাগ্য, কেন যেন তার মস্তিষ্ক এত স্বচ্ছ, কোনোভাবেই সে এই আত্মরক্ষার ব্যবস্থা নিতে পারছে না। মাইকেলের মুখের এই অভিব্যক্তি দেখে, ফেরনের হাসি আরও মৃদু হল।

“তুমি হয়তো ভাবছ, তোমার ক্ষমতা হঠাৎ কাজ করা বন্ধ করল কেন...”

বলতে বলতে, ফেরন ডান হাত তুলল, মাইকেলের সামনে দোলাতে লাগল। সে হাতে যা দেখল, তাতে মাইকেলের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল—ওটা তার গলায় ঝুলন্ত লকেট, এখন অন্যের সংগ্রহ হয়ে গেছে।

“দেখছি তোমার কথাই ঠিক, তুমি আসলে সাধারণ মানুষ, কোনো শক্তি নেই। তোমার ক্ষমতা এই জিনিস থেকেই এসেছিল... ঠিক আছে, এবার বলো তো, এটা আসলে কী?”

“উ... উউ…”

“মুখ শক্ত করে রাখা কোনো প্রশংসনীয় গুণ নয়, মনে হচ্ছে তুমি এখনও নিজের অবস্থান বুঝতে পারছ না...”

এখনও দাঁতে দাঁত চেপে, কিছু না বলার মাইকেলের দিকে তাকিয়ে, ফেরন হাসল, আঙুল নাড়াল, দ্রুত আরও একটি সার্জারি ছুরি তার আঙুলের ডগায় ফুটে উঠল।

“তাহলে, আমি তোমার শরীরকে জিজ্ঞেস করব। চিন্তা করো না, আমি তো ডাক্তার, সহজে মরতে দেব না... আচ্ছা, কোথা থেকে শুরু করা ভালো হবে...”