অধ্যায় আটষট্টি উদ্দীপনার সূত্র

ফেডারেশনের জন্য সাম্প্রতিক দিনগুলো খুবই কঠিনভাবে কাটছে। ডেল যখন সভাকক্ষে প্রবেশ করল, স্পষ্ট দেখতে পেল সহকর্মীদের মুখে যেন মেঘ জমে আছে, চারিদিকে হতাশার ছায়া। এতদিন যারা আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল, তাদের এমন অবস্থা দেখে ডেল কিছুটা মজা পেলেও, সে এসব প্রকাশ করার সাহস পেল না। বরং দ্রুত মাথা নিচু করে নিজের আসনে বসে চোখ বন্ধ করল, যেন গভীর চিন্তায় নিমগ্ন। আসলে, এই মুহূর্তে এটিই সবার আচরণ; অকারণে কোনো অঙ্গভঙ্গি সংযত হওয়া জরুরি, ছোট কোনো ভুলেও অপ্রয়োজনীয় সংঘাত সৃষ্টি হতে পারে। তাই সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হচ্ছে, কিছুই দেখি না, কিছুই শুনি না—কখনো কখনো আত্মপ্রবঞ্চনা কার্যকর হয়।

এমন সময়, ডেল বসার কিছু পরেই, ভারী পদধ্বনি শোনা গেল। সবাই চোখ খুলল, উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে পরস্পর তাকাল, যেন অজানা আদেশের অপেক্ষায়, এবং দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। পদধ্বনি ক্রমশ জোরালো হল, তারপর হঠাৎই, সভাকক্ষের শক্তিশালী প্রতিরোধী দরজাটি প্রবল আঘাতে ভেতরে ঢুকে গেল। সেই আঘাতে দরজার কবজা কেঁপে উঠল, তারপর ভেঙে পিছনের দিকে উড়ে গেল, আর দরজার পেছনে বসে থাকা এক দুর্ভাগা ব্যক্তিকে আঘাত করে মাটিতে ফেলল, তার মুখ রক্তে ভরে গেল, ছিটকে পড়ল কয়েকটি দাঁত। পরক্ষণে, দরজার পেছনে এক বিশাল দেহী পুরুষের ছায়া দেখা গেল। সে যেন উত্তর মেরুর ভালুকের মতো, তার উপরের শরীর অনাবৃত, গলায় একটি ক্রুশ ঝুলছে, আর কোনো পোশাক নেই। তার শক্তপোক্ত পেশি দেখে মনে হয়, সে যেন কোনো দুর্যোগের আগের বিখ্যাত বিজ্ঞান কল্পকাহিনীর ছবির টার্মিনেটরের চরিত্র।

পুরুষটির আগমন দেখে ডেলসহ সবার মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, যেন সত্যিই টার্মিনেটরের মুখোমুখি হয়েছে।

“ভালো, সবাই এখানে আছে, খুব ভালো।” পুরুষটি সভাকক্ষের চারপাশে দৃষ্টি বুলিয়ে সন্তুষ্ট মাথা নাড়ল। সে একবারও দরজার পেছনে পড়ে থাকা আহত ব্যক্তির দিকে তাকাল না, সরাসরি প্রধান আসনে গিয়ে বসে আবার সবাইকে একবার দেখল। তারপর হঠাৎ টেবিলে জোরে একবার চাপ দিল।

“আমাদের উপনিবেশ একের পর এক আক্রমণের শিকার হচ্ছে, আমাদের সৈন্যরা হত্যা হচ্ছে, আমাদের দাসেরা অপহৃত হচ্ছে, আর তোমরা এখানে বসে আছ?!!” পুরুষটির বজ্রকণ্ঠ শুনে ডেল আরও বেশি মাথা নিচু করল, যেন নিজেকে ঈশ্বরের কাছে দোয়া করছে যাতে তাকে এই দানবের দৃষ্টি থেকে রক্ষা করেন। আসলে, ডেলের অন্তরে গভীর ভয় বাসা বেঁধেছে, কারণ খুব সহজ কথা—ফেডারেশন আজ সত্যিই অসহায়।

ডেলসহ কেউই ভাবতে পারেনি, নবম অঞ্চলকে ঘিরে ছড়ানো আক্রমণ, শেষে এমন রূপ নেবে। মাইকেল ছিল ফেডারেশনের অন্যতম শক্তিশালী নেতা, তার নেতৃত্বাধীন বাহিনী মূল শক্তি হিসেবে কাজ করত। সত্যি বলতে, অভিযানের শুরুতে ডেল কখনো ভাবেনি ফেডারেশন হারবে। তার মতে, তারা ইতিমধ্যে বিস্তৃত মরুভূমির অর্ধেক দখল করেছে, এমনকি নবম অঞ্চলের কয়েকটি ছোট ঘাঁটিও দখল করেছে, কিন্তু নবম অঞ্চল এ ব্যাপারে কখনো প্রতিক্রিয়া জানায়নি। ফেডারেশন মনে করত, এটা নবম অঞ্চলের দুর্বলতার লক্ষণ, যা তাদের আত্মবিশ্বাসের উৎস ছিল।

তাই যখন মাইকেল ব্যর্থ হল, মূল বাহিনী সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হল, কেবল কিছু হামলা ইউনিট কোনোমতে পালিয়ে ফিরে এল, ডেল ও তার সঙ্গীরা হতবাক হয়ে গেল।

ফেডারেশন নামটা যতই জাঁকজমকপূর্ণ শোনায়, বাস্তবে তারা বড় দুর্যোগের পরে ধ্বংসস্তূপে টিকে থাকা একটি শক্তি মাত্র, যার প্রকৃতি নবম অঞ্চলের মতো। মূলত, ফেডারেশনের শুরুটা ছিল একটি সেনা ঘাঁটি থেকে, অধিকাংশ সদস্যই ছিলেন সৈন্য। উন্নত সরঞ্জাম ও অস্ত্র থাকার কারণে, ফেডারেশন নবম অঞ্চল থেকে আলাদা পথে অগ্রসর হয়েছিল।

ফেডারেশনের ক্ষমতাবিরোধী ঐতিহ্যের কারণও আছে। প্রতিষ্ঠার কিছুক্ষণ পরই, ক্ষমতাধর কেউ তাদের নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করেছিল, কৌশলে এখানে থাকা কৌশলগত সম্পদ এবং মজুদ দখল করতে চেয়েছিল। কঠিন লড়াইয়ের পর, ফেডারেশনের সৈন্যরা সেই ক্ষমতাধরকে পরাজিত করে বিজয় অর্জন করেছিল। দুর্যোগ-পরবর্তী সময়ে মানুষের মধ্যে ভীতি ও অনিশ্চয়তা ছিল। সাধারণ মানুষদের সেই বিজয়, ক্ষমতাধরদের পরাজয়, ফেডারেশনের জন্য গৌরবের বিষয় হয়ে গেল। অনেকেই পরে ফেডারেশনে যোগ দেয়, কারণ দুর্যোগের পর সবাই আতঙ্কিত, ক্ষমতাধরদের নিয়ে শঙ্কা ও সন্দেহ ছিল, বেশিরভাগেরই তাদের বিরুদ্ধে প্রতিরোধের ক্ষমতা ছিল না। তাই ফেডারেশন তাদের কাছে নির্ভরযোগ্য শক্তি মনে হয়, কমপক্ষে ক্ষমতাধরদের দানবীয় আচরণের তুলনায়।

সামরিক শৃঙ্খলা আর অস্ত্রের আধিক্যে ফেডারেশন ক্রমশ শক্তিশালী হল, অন্যান্য ঘাঁটি দখল ও সম্প্রসারণ শুরু করল। অবশ্য, এর মাঝে প্রতিরোধের মুখোমুখি হয়েছে, কিছু ক্ষমতাধরও ছিল। কিন্তু নিম্নশ্রেণির ক্ষমতাধররা ফেডারেশনের প্রতিপক্ষ হতে পারেনি, তাদের পরাজয় ও মৃত্যু ফেডারেশনের খ্যাতি বাড়িয়েছে। ডেল এ নিয়ে গর্ব করত। কিন্তু এখন ফেডারেশনের সংকটের মূলেও এরই ভূমিকা রয়েছে।

মূল বাহিনীর পরাজয় পুরো ফেডারেশনে বিস্ময় জাগিয়েছে, অনেকের মনোবল নড়বড়ে হয়েছে। ক্ষমতাবিরোধী নীতি বাস্তবায়ন করে ফেডারেশন প্রায় সব ক্ষমতাধরকে মারতে চেষ্টা করেছে। এই অবস্থায়, ফেডারেশন ও ক্ষমতাধরদের মধ্যে কোনো শান্তি নেই। আগে ক্ষমতাধররা দুর্বল ছিল, ফেডারেশন তাদের অবহেলা করত। কিন্তু এখন, নবম অঞ্চলের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে, তারা অনুভব করছে, তাদের এদের কথা ভাবতে হবে।

নবম অঞ্চলে আক্রমণের ব্যর্থতার ক্ষত কাটিয়ে ওঠার আগেই, আরও চাঞ্চল্যকর খবর তাদের হতবাক করে দিল—নবম অঞ্চল পাল্টা আগ্রাসন শুরু করেছে!

“রানী” ও “কসাই”-এর নেতৃত্বে, নবম অঞ্চলের সাত প্রধানের অধিকাংশ ফেডারেশনের ঘাঁটি দখল ও লুটপাটে অংশ নিয়েছে। তারা নিজেদের বাহিনী নিয়ে একে একে ফেডারেশনের ঘাঁটিতে ঢুকে লুটপাট করেছে, প্রতিরোধকারীরা সবাই নিহত হয়েছে, যারা আত্মসমর্পণ করেছে, তাদের দাস বানানো হয়েছে।

ফেডারেশন জানে না, এটি সাত প্রধানের নিজস্ব উদ্যোগ। আসলে, নবম অঞ্চলে কোনো একক রাজনৈতিক ক্ষমতা নেই, তারা বরং স্বতঃস্ফূর্তভাবে একে অপরের সাথে সহযোগিতা করে। এসব ফেডারেশন অজানা, আর জানলেও তারা এমন “অযৌক্তিক” কথায় বিশ্বাস করত না। সাধারণ জ্ঞান অনুযায়ী, এ ধরনের ছড়ানো জোট একবার আক্রমণে ভেঙে পড়ে, তাদের বিজয়ের সম্ভাবনাও নেই।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয়—

“এখন আমাদের ফেডারেশনের সুনাম ধসে পড়ছে!” পুরুষটি আবার টেবিলে ঘুষি মারল, তার ক্রোধ প্রকাশ পেল। ফেডারেশনের ভিত্তি ছিল ক্ষমতাধরদের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ও পরাজয়, এটাই সবাইকে একত্র করার মূল সূত্র। কিন্তু এখন সেই ভিত্তি ভেঙে গেছে, ফেডারেশন ভাবতেই পারেনি, উচ্চশ্রেণির ক্ষমতাধর ও নিম্নশ্রেণির ক্ষমতাধরের পার্থক্য এত বড়, তারা কোনোভাবেই মোকাবেলা করতে পারছে না। শুধু দেখছে, তাদের ঘাঁটি একে একে পতিত হচ্ছে, লুটপাট ও হত্যার মধ্যে নরক হয়ে যাচ্ছে। ফেডারেশনের ভেতরেও বিশৃঙ্খলা বাড়ছে; যদি তারা এই উচ্ছৃঙ্খল ক্ষমতাধরদের পরাজিত করতে না পারে, তাহলে ফেডারেশনও ধ্বংস ও বিশৃঙ্খলার দিকে এগিয়ে যাবে।

“ডেল!” পুরুষটির ডাক শুনে ডেল কেঁপে উঠল, তারপর দাঁড়িয়ে সাহস করে উত্তর দিল, চোখে চোখ রেখে।

“স্যার, আপনি কী নির্দেশ দেবেন?”

“আমি জানতে চাই, ওই অভিশপ্ত বস্তুগুলোর ব্যাপারে তোমাদের কোনো অগ্রগতি আছে কিনা? আমি স্পষ্ট ও নির্ভরযোগ্য রিপোর্ট চাই, কোনো ‘সম্ভবত’, ‘আশা করি’, ‘কিছুটা’—এইসব অস্পষ্ট কথায় ভরা কাগজ নয়!”

“আমরা, আমরা কাজ করছি, স্যার! আমি নিশ্চিত করছি, কিছু অগ্রগতি হয়েছে, কিন্তু আমরা... ওই লোকদের কাছ থেকে যে সহায়তা পাচ্ছি, তা এখনও আমাদের চূড়ান্ত পরিকল্পনা বাস্তবায়নের জন্য যথেষ্ট নয়... তাই...”

“আমি আর কোনো অজুহাত শুনতে চাই না।” ডেলের কথা মাঝপথে পুরুষটি হাত দেখিয়ে থামিয়ে দিল।

“আমি আর কোনো খারাপ খবর শুনতে চাই না, আমি শুধু চাহিদা জানাব, তুমি বাস্তবায়ন করবে। তোমাকে আমি মাত্র এক সপ্তাহ সময় দিচ্ছি! এক সপ্তাহ! যেভাবে পারো, তোমার কাগজে যা আছে, তা বাস্তব করে তুলতে হবে! বুঝেছ তো, ডেল?”

“জি, স্যার...”

পুরুষটির ক্রোধে ডেল কাঁপতে কাঁপতে মাথা নিচু করে উত্তর দিল।

“আপনার নির্দেশ আমি বুঝেছি, আমি নিজে গিয়ে বিষয়টি দেখব।”