অধ্যায় আটান্ন: জ্যাক কুমড়ো
নীলাভ অগ্নিগোলকগুলি ছুটে আসতে দেখে, এলুকা তৎক্ষণাৎ কুরোনা-র হাত ধরে পাশে সরে গেল। একইভাবে ক্রিসও দেয়ালের পাশে একটি খনির গাড়ির আড়ালে গড়িয়ে গিয়ে আশ্রয় নিল। সেই মুহূর্তেই একের পর এক অগ্নিগোলক ছুটে এসে ঠিক তাদের আগে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানেই আঘাত করে বিস্ফোরিত হলো। "ধুম ধুম" বিকট শব্দে ছোট্ট আগুনের গোলাগুলি যেন দাহ্য বোমার মতোই প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে বিস্ফোরিত হলো, দ্যুতিময় শিখা গর্জে উঠে খনির পথের ছাদ বরাবর চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
ভাগ্যের কথা, জীর্ণভূমির বাসিন্দা হিসেবে এলুকা ও তার সঙ্গীরা সবসময় পরিবেশ পর্যবেক্ষণে অভ্যস্ত, যাতে হঠাৎ বিপদ এলে দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাতে পারে। হঠাৎ অন্ধকারে ডুবে গেলেও তারা চারপাশের অবস্থা মনে রেখেছিল। ফলে আক্রমণের মুহূর্তেই তিনজন স্বয়ংক্রিয়ভাবে গোপন আশ্রয় খুঁজে নেয়, আগুনের জ্বলন্ত ঘাত থেকে রক্ষা পায়।
তবে তিন বোনের মতো নয়, ফেয়ারন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না নীল আগুন তার সামনে পৌঁছাল। তখনই ফেয়ারনের হাতে থাকা অস্ত্র দ্রুত ঝলকে উঠল, অগ্নিশিখার সামনে ছুরি চালিয়ে দিল। তার হাতের ছুরির স্পর্শে আগুন যেন বিভাজিত হলো, দু’ভাগ হয়ে নিভে গেল।
এবার আক্রমণকারীর আসল রূপ তাদের সামনে প্রকাশ পেল।
সেই সব পুতুলগুলির চেহারা যেন হ্যালোউইনের খেলনার মতো—বড় কুমড়োর মাথা, তাতে চ尖া জাদুকরের টুপি। মাথার নিচে ছোট্ট অসামঞ্জস্যপূর্ণ একটি কাপড়, আর হাতে লণ্ঠন ধরে সাদা গ্লাভস। তবে এই সাজের বাস্তবতা নেই, কারণ পুতুলদের কোনো শরীর নেই; কাপড় আর গ্লাভসের মধ্যে ফাঁকা, চুলের তো প্রশ্নই নেই।
“হাহাহা!”
প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হলেও কুমড়ো পুতুলগুলো বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন নয়, বরং শিশুর হাসির মতো কণ্ঠে আবারো হেসে উঠল। তারা হাতের লণ্ঠন তুলে সামনে আঁকড়ে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে বাতাস থেকে অগ্নিগোলক জন্ম নিয়ে আবারো তাদের দিকে ছুটে গেল।
এইবার ফেয়ারন দ্রুত নড়ল; অগ্নিগোলক তৈরি হতেই সে চোখের পলকে কুমড়ো পুতুলগুলোর সামনে পৌঁছাল। ডান হাত তুলে, আঙুলের মাঝে অস্ত্র ঝলক দিয়ে অন্ধকার ছিন্ন করল, নীল আগুনের আলোয় ছুরি লম্বা রেখা তৈরি করে কুমড়ো পুতুল ও তার আগুনকে দু’ভাগে ভাগ করে দিল। পুতুলটি চিৎকার দিয়ে “পং” শব্দে আলোকিত ধুলিতে বিবর্ণ হয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“হাহাহা!! হাহাহা!!”
নিজেদের সঙ্গী নিহত হতে দেখে অন্য কুমড়ো পুতুলগুলো ছড়িয়ে পড়ল, অদ্ভুত হাসি আরও তীক্ষ্ণ হলো। বুঝতে পারা গেল, এই হাসি তাদের অনুভূতি প্রকাশ নয়, বরং শব্দ তৈরি করার কৌশল।
ফেয়ারন যখন এই অদ্ভুত প্রাণীদের আটকাতে ব্যস্ত, তিন বোনও গোপন আস্তানা থেকে পালটা আক্রমণ শুরু করল। প্রথমেই এলুকা এগিয়ে এল; তার ‘প্রচণ্ড আগুনের শক্তি’ এই সংকীর্ণ জায়গায় ভয়ানক অস্ত্র। এলুকার কণ্ঠে ক্ষুব্ধ চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে গুলি-বৃষ্টির স্রোত অন্য দিক থেকে কুমড়ো পুতুলগুলোকে ঢেকে নিল।
তবে এতো শক্তিশালী আগুনও পুতুলগুলোর সামনে তেমন কাজে লাগল না; তারা হাত তুলে আগুনের প্রতিরোধক তৈরি করে গুলি ঠেকিয়ে দিল। তারপর বিকট শব্দে চিৎকার দিয়ে খনির গহীনে দৌড়ে পালিয়ে গেল। এত দ্রুত পালালো, এলুকা বিস্ময়ে মুগ্ধ; তার লেজার রাইফেল দিয়ে দশ সেকেন্ডও গুলি চালাতে পারল না, ততক্ষণে অদ্ভুত প্রাণীগুলো অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
“এটা… কী হচ্ছে?”
লেজার রাইফেল হাতে এলুকা এমন পরিস্থিতিতে অভ্যস্ত নয়। ক্রিস ও কুরোনা-ও বিস্মিত। আশ্চর্যের কিছু নয়; তারা ভাবছিল, ফাঁদে পড়েই কঠিন লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে হবে, অথচ এই অদ্ভুত প্রাণীগুলো একটিকে ফেয়ারন মারতেই সবাই পালাল। তিন বোনের মুখে অজানা হতাশা, বরং ফেয়ারন শান্ত; সে মাটিতে পড়ে থাকা নিজের টুপি তুলে ধুলো ঝেড়ে আবার পরে নিল।
“চলো, আমরা এগোই।”
“এহ?”
তিন বোন অবাক; এলুকা অন্ধকার পথের দিকে তাকিয়ে, ফেয়ারনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“কিছু প্রস্তুতি দরকার নেই? কমান্ডার, এই অদ্ভুত প্রাণীরা এমন সহজে পালিয়ে গেল, খুব অদ্ভুত…”
“প্রস্তুতির দরকার নেই, তেমন কিছু অদ্ভুত নয়। কারণ এটাই তাদের প্রকৃতি।”
“প্রকৃতি?”
“হ্যাঁ।”
ফেয়ারন এগিয়ে যেতে যেতে বলল, তিন বোন তড়িঘড়ি সঙ্গে চলল। ক্রিস চুপচাপ আলোয় ছড়ানো স্টিক বের করে উঁচুতে ধরল। তীব্র সাদা আলো চারপাশের অন্ধকার ছড়িয়ে দিল। কুরোনা আর এলুকা মনোযোগ দিয়ে ফেয়ারনের কথা শুনল। জীর্ণভূমিতে জ্ঞান অত্যন্ত জরুরি, বিশেষ করে অদ্ভুত প্রাণীদের বিষয়ে; কখনও কোনো জ্ঞান জীবন বাঁচাতে পারে। ফেয়ারনও বুঝতে পেরে হাসল, ব্যাখ্যা দিল।
“তোমরা যখন অদ্ভুত প্রাণীদের সাথে মিশবে, তখন মানুষের সাধারণ ধারণা ভুলে যেতে হবে; কখনও মানুষের ধারণা দিয়ে ওদের বিচার কোরো না। মনে রেখো, ওরা আমাদের জগতের বাইরে থেকে এসেছে, তাই ওরা মানুষের মতো ভাববে না। যেমন…”
ফেয়ারন কাছাকাছি জায়গা দেখিয়ে বলল,
“তোমাদের কাছে হঠাৎ আক্রমণ মনে হয়, অথচ ওরা হয়তো আমাদের সঙ্গে খেলতে চেয়েছিল—যেমন শিশুরা প্রায়ই করে।”
“খেলা?”
এই উত্তরে এলুকা ও অন্যরা অদ্ভুত চোখে কাছের পোড়া জায়গার দিকে তাকাল—সেখানেই কুমড়ো পুতুলদের আগুনে গর্ত তৈরি হয়েছিল। দাহ্য আগুন আর বিস্ফোরণের ধাক্কায় বড় গর্ত তৈরি হয়েছে, পাশের খনির গাড়ি ও খনি সরঞ্জাম ছাই হয়ে গেছে। ভাবা যায়, যদি মানুষকে আঘাত করত, কী ভয়ানক পরিণতি হতো।
(অদ্ভুত প্রাণীদের কাছে জন্ম ও মৃত্যুর ধারণা নেই)
এই সময় ডেলিনের কণ্ঠ তিন বোনের মনে ভেসে উঠল।
(আমাদের জগতে মৃত্যু নেই, তাই অদ্ভুত প্রাণীরা জানেই না মৃত্যু কী, বা এর অর্থ কী)
“কিন্তু… কমান্ডার তো ওদের একজনকে মেরেছে, তাই তো সবাই পালাল?”
প্রশ্নে কুরোনা ভয়ে কাঁপল। কিন্তু ফেয়ারনের কাঁধে বসা কালো বিড়ালটি সামনে থাবা দিয়ে মুখে চুলকিয়ে, লেজ নেড়ে ব্যাখ্যা দিল।
(ওদের কাছে সেটা মৃত্যু নয়; যথেষ্ট নেটওয়ার্ক শক্তি পেলে ওরা আবার জন্ম নেবে। বেশিরভাগ অদ্ভুত প্রাণী মানুষের মৃত্যু-ধারণা বোঝে না। আমাদের কাছে ওটা স্রেফ অকার্যকর শক্তি রূপান্তর। আর ওরা পালিয়েছে, কারণ ভয় দেখাতে গিয়েই নিজেরা ভয় পেয়েছে; সঙ্গীর মৃত্যু বা মালিকের হাতে নিঃশেষ হওয়ার সাথে সম্পর্ক নেই)
“উহ…”
ডেলিনের শান্ত ব্যাখ্যায় তিন বোনের মুখে কথা হারিয়ে গেল। তারা প্রাণপণে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়েছিল, অথচ ওদের কাছে সবই কেবল খেলা ও হাস্যকর কৌতুক?
“তাহলে, ডেলিনকে দিয়ে সরাসরি ওদের সঙ্গে কথা বলানো যায় না?”
“তা কোনো কাজে আসে না।”
এলুকার প্রশ্নে ফেয়ারন আবার হাত নড়ে বলল,
“অনেক অদ্ভুত প্রাণী দলবদ্ধ হলেও তারা মূলত স্বাধীন; তারা কেবল নিজের কথা ভাবে, অন্য কোনো বিষয় নিয়ে ভাবে না, চিন্তা করে না। ডেলিন ওদের সঙ্গে কথা বললেও ওরা হয়তো শুনে ভুলে যাবে, আবার নতুন খেলা খুঁজে নেবে।”
“তাহলে… আমাদের কী করা উচিত?”
এলুকার মাথা গরম হয়ে গেল; সে জানত, অদ্ভুত প্রাণীরা অদ্ভুত এবং মেলামেশা কঠিন, কিন্তু এত জটিল হবে ভাবেনি। কীভাবে ওদের মোকাবিলা করা যাবে?
“আসলে উপায় সহজ এবং কার্যকর।”
এই সময় ফেয়ারন আবার বলল। এলুকা চট করে মাথা তুলে ফেয়ারনের দিকে তাকাল।
“কী উপায়, কমান্ডার?”
“খুব সহজ।”
এলুকার প্রশ্নে ফেয়ারন হাসিমুখে এক আঙুল ঠোঁটে রেখে বলল,
“চারটি শব্দ—তাকাতে বাধ্য করো।”