অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: বিবর্তন

ফেরনের সামনে ছোট কালো চামড়ার বাকসোটি খুলে রাখা হয়েছে, টেবিলের ওপর। তার ভেতরের তিনটি শক্তি স্ফটিক ইতিমধ্যেই তিন বোন নিয়ে গেছে, তবে ফেরনের তাতে কিছু যায় আসে না। ওই স্ফটিকগুলো তার আর কোনো কাজে আসে না; যদি আগের মতো কোনো উৎকৃষ্ট শক্তি স্ফটিক থাকত, যেমন সেই দক্ষ吸能怪র ছিল, তাহলে ফেরন রেখে দিত। কিন্তু এই সাধারণ স্ফটিকগুলো তার জন্য অপ্রয়োজনীয়।
বরং ফেরনের সবচেয়ে বেশি আগ্রহ ছিল বাকসোতে রাখা অন্য একটি জিনিসে।
সেটি একটি ছোট, সুন্দর কাঁচের শিশি, যার ভেতরে একটি টকটকে লাল গোলক বসানো, দেখতে যেন ডালিমের বীজ।
এটাই ছিল ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপের দেওয়া পারিশ্রমিক—উন্নয়নের বীজ।
উন্নয়নের বীজ বলতে বোঝায় শক্তি অঞ্চলের গভীরতম কেন্দ্রে জন্ম নেয়া, অত্যন্ত বিরল এক প্রকার স্ফটিক। এর উদ্দেশ্য একটাই—শক্তি দ্বারা সক্রিয় হয়ে, ক্ষমতাধারীকে আরও নতুন ক্ষমতা অর্জনের সুযোগ করে দেওয়া।
প্রত্যেক ক্ষমতাধারীর ক্ষমতা জাগ্রত হওয়ার পর, তাদের একটা বিশেষ আকৃতির 'মূল আত্মা' জন্ম নেয়। এই মূল আত্মা শক্তি শুষে নিয়ে ক্ষমতার উন্নয়ন ও বিকাশ ঘটায়। আর উন্নয়নের বীজ মূল আত্মাকে উত্তেজিত করে, যাতে সে একেবারে নতুন ক্ষমতা গড়ে তোলে।
ক্ষমতাধারীদের জন্য ক্ষমতা যত বেশি, ততই ভালো; যদিও তাতে তাদের প্রচুর শক্তি স্ফটিক খরচ করতে হয় ক্ষমতার স্তর বাড়াতে। কিন্তু লড়াইয়ের সময়, একটিমাত্র ক্ষমতা সহজেই প্রতিপক্ষের দ্বারা নিরস্ত করা যায়; বরং যত বেশি ক্ষমতা, তত নানান পরিস্থিতিতে টিকে থাকা যায়।
উন্নয়নের বীজের সংখ্যা খুবই অল্প, সাধারণত এসব শুধু শক্তি কোরের আশেপাশে পাওয়া যায়। কীভাবে এগুলো জন্ম নেয়, কেউ জানে না। এমনকি কতবার বা কখন এগুলো জন্মায়, তারও নির্দিষ্ট হিসেব নেই। একমাত্র নিশ্চিত বিষয়, একটি উন্নয়নের বীজ পরিণত হতে অনেক, অনেক সময় লাগে। এবার ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ একসাথে ছয়টি বীজ বের করে এনেছে; বলা যায়, তারা তাদের সব গুপ্ত সম্পদ একসঙ্গে উন্মুক্ত করেছে। এই মূল্যবান জিনিসের জন্যই ফেরনরা 'সম্রাট'কে এখানে সঙ্গ দিতে রাজি হয়েছিল; না হলে, এই ঝামেলায় জড়াত না।
এখন看来, ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ যথেষ্ট বিশ্বাসযোগ্য।
ফেরন একদমই উদ্বিগ্ন নয়, ব্ল্যাকস্টোন গ্রুপ কোনো ছলচাতুরি করেছে বা বিষ দিয়েছে কিনা। 'বিপর্যয়ের' পর সবাই নিজেরা একটা সিস্টেম নিয়ে ঘুরে বেড়ায়; মনোযোগ দিলেই, তারা কোনো জিনিসের বিবরণ ও তথ্য স্পষ্টভাবে দেখতে পারে। এই প্রযুক্তির কার্যকারণ কেউ জানে না, তবে অন্তত এখন ফেরনের হাতে থাকা উন্নয়নের বীজ একেবারে আসল, এবং কোনো কারসাজি নেই।
“স্বামী, আপনাকে কি আমি সাহায্য করব?”
“না, দরকার নেই।”
ডেলিনের প্রশ্ন শুনে ফেরন মাথা নেড়ে দিল।
“তুমি গিয়ে আইলুকা আর অন্যদের দেখো, এখানে আমি একাই সামলাতে পারব।”
“ঠিক আছে।”
ফেরন উত্তর দেওয়ায় ডেলিনও আর কিছু বলল না; মাথা নত করে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। ডেলিন চলে গেলে, ফেরন সোফায় হেলান দিয়ে বসল, ছোট শিশিটা তুলে নিয়ে উন্নয়নের বীজের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এরপর সে সতর্কভাবে বীজটা শিশি থেকে বের করে হাতে নিল; কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেলল।
ডালিমের বীজের মতো ছোট উন্নয়নের বীজটি দ্রুত গলায় নেমে পেটে গিয়ে পৌঁছাল। সঙ্গে সঙ্গে ফেরন অনুভব করল, এক উষ্ণ শক্তি তার পেটের গভীর থেকে উঠে আসছে, যেন জ্বলন্ত আগুনের গোলা। দ্রুত সেই দাহ্য শক্তি শরীরের কেন্দ্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে ফেরন অনুভব করল, তার স্নায়ু আর শিরা যেন ভেতরে ভেতরে পুড়ে যাচ্ছে, জ্বালা আর যন্ত্রণায়। সে টের পেল, শিরাগুলো ক্রমাগত ফেঁপে উঠছে, ভিতরে গলিত লাভা যেন তার মাংস আর রক্ত গলিয়ে দিচ্ছে।
তবে এর বিপরীতে, ফেরনের মস্তিষ্ক স্থির, বরফের মতো ঠান্ডা; যেন কেউ ফ্রিজে রেখে দিয়েছে।
এই অদ্ভুত শীত-উষ্ণ দ্বৈত অনুভূতি মোটেও সুখকর নয়, তবে এটা সব ক্ষমতাধারীর জন্য অবশ্যই পার করতে হয়; এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে তারা ক্ষমতা অর্জন করে, সাধারণ মানুষ থেকে আলাদা হয়, এই শেষ পৃথিবীতে টিকে থাকার, হত্যা করার বা না খুন হওয়ার অধিকার পায়।
ফেরন ধীরে মাথা নিচু করে, ডান হাতের দিকে তাকাল; দেখল, তার বাহুর ওপর যে পোকাটি শরীর মেলে রেখেছিল, তা আবার কেঁপে উঠছে। পোকাটি চোখ খুলল, তার চোখে রক্তিম আভা ঝলমল, ছোট মুখটা আস্তে খুলল। দ্রুত, সাদা কুয়াশার আস্তরণ পোকাটিকে ঘিরে ধরল, কুয়াশার মধ্যে ছোট কালো ছায়া অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে।
একটু পরেই, দাহ্য অনুভূতি কমে এল; ফেরন তখন হাত বাড়িয়ে কপালের ঘাম মুছে নিল। চোখ কুঁচকে সামনে তাকাল, নতুন উদ্ভুত ক্ষমতা দেখল।
[কুয়াশা (স্তর ১): ধারক কুয়াশা তৈরি করতে পারে, নিজের দেহ গোপন করতে পারে, ব্যাসার্ধ তিনশো মিটার]
এই ক্ষমতা তো বেশ মজার...
সামনের ক্ষমতার বিবরণ দেখে, ফেরন কৌতূহলভরে ভ্রু তুলল, তারপর হালকা আঙুলে চটকা দিল। সঙ্গে সঙ্গে ফেরনের সেই অঙ্গভঙ্গিতে ঘন সাদা কুয়াশা নিঃশব্দে ঘর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; পরের মুহূর্তেই, আগে দাঁড়িয়ে থাকা ফেরন হঠাৎ কোথাও নেই, যেন কুয়াশার গহ্বরে গা ঢাকা দিয়েছে।
কুয়াশা সরে গেলে ফেরনের অবয়ব আবার দৃশ্যমান হলো।
এটাই...
নিজের চারপাশের কুয়াশা সরতে দেখে ফেরন মাথা নেড়ে দিল। সদ্য করা পরীক্ষায় সে বুঝে গেল, নতুন ক্ষমতার ব্যবহার—যেমন নামেই বলা আছে, [কুয়াশা] একটি অব্যাহত স্কিল; চালু করলে ফেরন সর্বাধিক তিনশো মিটার ব্যাসার্ধে ঘন কুয়াশা তৈরি করতে পারে। কুয়াশার মধ্যে থাকলে, ফেরন স্বয়ংক্রিয়ভাবে [অদৃশ্য] ক্ষমতা পায়।
তবে এই অদৃশ্যতা আসল অদৃশ্য নয়, বরং অপটিক্যাল ক্যামোফ্লেজের মতো, কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে যাওয়ার রূপ বদল। কুয়াশার মধ্যে থাকলে ফেরনকে খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব, এমনকি কোনো শব্দও শোনা যায় না।
বলা যায়, ঘরবাড়ি, ভ্রমণ, হত্যা, মুখ বন্ধের জন্য অপরিহার্য দক্ষতা।
তবে দুঃখের বিষয়, এটা একটি নিম্নস্তরের ক্ষমতা; [কুয়াশা]তে অনেক সীমাবদ্ধতা আছে। একে তো এটা শুধু সহায়ক স্কিল, আর তিনশো মিটার এলাকাও খুব বড় নয়। যদি কেউ কুয়াশা সরাতে পারে, তাহলে ফেরনের অবয়ব আবার প্রকাশিত হবে।
তবে সৌভাগ্য, এই ক্ষমতা শুধু চোখের ফাঁকি নয়; এটা পূর্ণাঙ্গ ছদ্মবেশ ও প্রতিরোধ।
শুধু দেখার বিভ্রমে অদৃশ্য হতো, তাহলে এই স্কিলের উপযোগিতা আরও কমে যেত। কারণ, অনেক ক্ষমতাধারী আছে যারা লক্ষ্য নির্ধারণে দৃষ্টি ব্যবহার করে না; যেমন সাত মহাশক্তির মধ্যে 'বিষধর'র আছে ইনফ্রারেড ভিশন, যা সব জীবন্ত সত্তার গতিবিধি দেখতে পারে।
[কুয়াশা] যদি ফেরনের তাপমাত্রা লুকাতে না পারে, তাহলে সে এই স্কিল ব্যবহার করলেও, 'বিষধর'র মতোদের কাছে কোনো পার্থক্য হবে না।
তবে... অন্তত এখন, এটা বেশ কার্যকর।
এবার, প্রায় সময় এসেছে কার্যক্রম শুরু করার।