অষ্টম অধ্যায়: শিকারি

তীক্ষ্ণ ছুরির ধার সহজেই প্রবেশ করল শক্ত ও মোটা চামড়ার ভেতরে, যা ছিল শক্তিশালী রাবারের মতো। ফেয়ারেন এমনকি তার সার্জারির ছুরির মাধ্যমে অনুভব করছিল প্রাণের স্পন্দন, যা ভেতর থেকে উৎসারিত হচ্ছিল। তার সামনে, সেই শক্তিশালী প্রাণীটি বিশাল রক্তাক্ত মুখ খুলে আক্রমণ করল। কিন্তু লৌহের মতো ধারালো দাঁত, যা ইস্পাত ছিঁড়ে ফেলতে পারে, এবার নতুন তাজা মাংস ছিঁড়তে পারল না; দাঁতটি কেবল বাতাসে পড়ল, যেন ধাতব সংঘর্ষের শব্দে টিং করে উঠল। প্রাণীটি দ্বিতীয়বার আক্রমণ করার আগেই, ফেয়ারেনের ছুরি একবারে তার গলাতে ঘুরিয়ে নিল, ঠিক যেন হ্যাম কাটছে। সাথে সাথে, নোংরা রক্ত ছিটিয়ে, সেই প্রাণীর মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। তার দেহটি, শেষবারের মতো নখর挥িয়ে, “ধপ” করে মাটিতে পড়ে গেল, আর কোন শব্দ নেই।

“হুঁ...”

এই মুহূর্তেই ফেয়ারেন চোখ বন্ধ করল, গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেলল। তার আঙুলে এখনো সেই স্পর্শের স্মৃতি রয়েছে। সেই মুহূর্তে, তার ছুরি যেন তার দেহের সম্প্রসারণ হয়ে উঠেছিল; তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করছিলেন, চামড়ার নিচে প্রাণের উচ্ছ্বাস, নরম শিরা, বিপদের সংকেত পেয়ে জোরে ধপধপ করা হৃদয়, যা তার নির্মম হাতে থেমে গেল। সেদিন, তিনি অনুভব করলেন, মৃত্যুর মুখে প্রাণের শেষ লড়াই, আর অবশেষে নিস্পত্তি। নিজের হাতে প্রাণ হারানোর অনুভূতি এমনই, যেন স্বপ্নের মাদকতায় ডুবে যায় মানুষ।

সেই মুহূর্তের, প্রাণনাশী সুখ, সত্যিই অপরাজেয়, অতুলনীয় আনন্দ।

দুঃখজনক... তবুও, শিকার কিছুটা দুর্বল ছিল।

এ কথা মনে পড়তেই, ফেয়ারেন মাথা নত করল, নীরবে দৃষ্টি দিল মৃতদেহের দিকে। ভেতরের কিছু অবশিষ্ট সজ্জা দেখে বোঝা যায়, একসময় এখানে ছিল একটি ফাস্টফুড দোকান। এখন, তার মূল কার্যকারিতা হারিয়েছে। বরং, মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে আছে শক্তিশালী প্রাণীর মৃতদেহ, যাদের শরীর ফেয়ারেনের হাতে সম্পূর্ণ কাটা হয়েছে; অন্ত্রগুলো নিখুঁত কাটে পড়ে আছে, দুর্গন্ধে ঘর ছেয়ে গেছে। কিছুক্ষণ আগেই ফেয়ারেনকে ঘিরে ধরেছিল কয়েক ডজন শক্তিশালী প্রাণী; তারা এখন নিঃশেষ। কিন্তু ফেয়ারেনের কাছে, এটা কেবল গা গরম করার জন্যই ছিল।

এখন সময় এসেছে চলে যাওয়ার; রক্তের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে আরও ভয়ংকর প্রাণী চলে আসবে, বেশি সময় লাগবে না। ফেয়ারেন যুদ্ধ ও হত্যায় আনন্দ পান, কিন্তু তিনি কখনো প্যাসিভ হয়ে প্রতিপক্ষের জন্য অপেক্ষা করেন না। এখানে শহরের বাইরের অঞ্চলের মাঝামাঝি, পরবর্তী মুহূর্তে কি আসতে পারে কেউ জানে না। এ কথা মনে রেখে, ফেয়ারেন আরেকবার মৃতদেহগুলো দেখে নিল, এরপর ডান হাত তুলে বাতাসে ধরল।

“সংগ্রহ মোড শুরু।”

উচ্চারণের সাথে সাথে, ফেয়ারেনের চারপাশে নানা আকারের সার্কেল, যেন কোড দিয়ে গড়া, ঘুরে ঘুরে ছড়িয়ে পড়ল; সব মৃতদেহকে ঘিরে নিল। সেই আভায়, মৃতদেহগুলোতে ধীরে ধীরে ক্ষীণ সবুজ আলো ফুটে উঠল। এই আলোকরশ্মি বিন্দু বিন্দু ধুলোয় পরিণত হল, অদৃশ্য আকর্ষণে ঘুরে ঘুরে ফেয়ারেনের হাতের দিকে একত্রিত হল। কিছুক্ষণ পর, চারপাশের মৃতদেহ থেকে আসা সবুজ ধুলো ফেয়ারেনের হাতে জমে তিনটি সবুজ ক্রিস্টাল হয়ে উঠল।

আর মৃতদেহগুলো, এখন শুকিয়ে কুঁচকে গেছে, যেন বহুদিন মৃত মমি।

(সত্যিই সমৃদ্ধ সংগ্রহ, প্রভু)

এখন, এতক্ষণ অদৃশ্য থাকা কালো বিড়ালটি ছাদ থেকে লাফিয়ে নেমে, দক্ষভাবে ফেয়ারেনের কাঁধে দাঁড়িয়ে গেল। সে মাথা দুলিয়ে, জ্বলজ্বল করা বেগুনি চোখে ফেয়ারেনের হাতে থাকা শক্তির ক্রিস্টালগুলো দেখল।

(সাতাশি শক্তিশালী প্রাণী, তিনটি ক্রিস্টাল সংগ্রহ; এই ধ্বংসস্তূপের অভিযান সত্যিই মূল্যবান ছিল। সাধারণ দিনে, ভাগ্য ভালো হলেও, একশো প্রাণী থেকে একটি ক্রিস্টাল পাওয়া কঠিন।)

“নেটওয়ার্ক শক্তির আওতায় থাকা প্রাণীদের অধিকারও তুলনামূলক উচ্চতর, বাইরের ছিন্নভিন্নদের তুলনায়। তবে… সামনে কি হবে বলা যায় না।”

নিজের মনে বলেই, ফেয়ারেন ছাদে ছিদ্রের দিকে তাকাল। তারপর আচমকা লাফিয়ে, ছাদে উঠে পড়ল; হাওয়ার মতো হালকা হয়ে ফাস্টফুড দোকানের ছাদে নেমে এল। মাটিতে পা পড়তেই, যেন অদৃশ্য শক্তি তাকে পাশের দিকে টেনে নিল; গোপনে দেয়ালের ছায়ায় লুকিয়ে শহরের দিকে তাকিয়ে রইল।

“বুম!”

ফেয়ারেন ছায়ায় লুকিয়ে ছিল, মিনিটও পেরোয়নি; হঠাৎ, বিশাল এক কালো ছায়া আকাশ থেকে পড়ল, বুলেটের মতো সোজা নিচে। উপর থেকে প্রচণ্ড ধাক্কায়, আগে থেকেই ভাঙা ছাদ সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল, ধুলোয় ছড়িয়ে গেল।

“—!"

বন্য পশুর মতো গর্জন উঠে এল ধ্বংসস্তূপ থেকে। তারপর, ধুলোয় ঢাকা এক প্রাণী বেরিয়ে এল। বাইরে থেকে দেখতে, সে প্রাণী ফেয়ারেনের আগে হত্যা করা প্রাণীদের মতোই, শুধু আকারে বড় আর গায়ের রং গাঢ়। বিশেষ কিছু নেই।

কিন্তু ফেয়ারেন তা মানেন না, কারণ তিনি ইতিমধ্যেই অনুভব করেছেন অদৃশ্য কম্পন, যা তাকে লক্ষ্য করছে। তার সতর্কতায় তিনি বিপদ থেকে মুক্ত হলেন, কিন্তু তবুও মনোযোগে থাকলেন। বিশালাকায় প্রাণীটি শুধু আকারে নয়, শক্তিতেও আরও ভয়ংকর। ফেয়ারেনের ধারণা ঠিক হলে, অধিকার দিক থেকে, তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

পাঁচ স্তরের অধিকার; ফেয়ারেন যে বোকা পেশীবহুল ব্যক্তিকে ভিআইপি কক্ষে মেরেছিলেন, তার সাথে সমান। কিন্তু ফেয়ারেন চোখে একটুও অবহেলা নেই; তার কাছে মানুষ বনাম পশু তুলনায় সহজ। মানুষ ভয় পায়, দ্বিধা করে, বিভ্রান্ত হয়; সুযোগ পেলেই ফেয়ারেন যেকোনো শত্রুকে পরাস্ত করতে পারেন। কিন্তু পশু ভিন্ন, বুদ্ধি কম হলেও, আরও হিংস্র, আরও বিপজ্জনক, আরও কঠিন। কৌশল এখানে তেমন কাজে আসে না, শক্তির সংঘর্ষই মূল।

সুযোগ মাত্র একবার।

এ কথা মনে রেখে, ফেয়ারেন কাঁধে বসা কালো বিড়ালটির দিকে তাকাল, তারপর একটি শক্তির ক্রিস্টাল তুলে দিল। বিড়ালটি মুখ খুলে, খাদ্যের মতো সেই পাতলা ক্রিস্টালটি মুখে রেখে দিল। আনন্দে চোখ আধা বন্ধ করে নিল। দ্রুত, সেই ক্রিস্টালটি ক্যান্ডির মতো গলে গেল, মিলিয়ে গেল।

এখন, সেই শক্তিশালী প্রাণীটি কিছু অনুভব করল, মাথা ঘুরিয়ে ফেয়ারেনের দিকে তাকাল। সেই মুহূর্তে, ফেয়ারেন ঝাঁপ দিয়ে, চিতার মতো লাফিয়ে, প্রাণীর দিকে ছুটে গেল।

ফেয়ারেনের হঠাৎ উপস্থিতিতে, প্রাণীটি হতভম্ব; হয়ত আগে এমন অভিজ্ঞতা হয়নি, কিছুটা আতঙ্কিত। তবুও, সে তৎক্ষণাৎ দুই বাহু তুলে সামনে রক্ষা করল। পরের মুহূর্তে, তার বাহুতে, বাদুড়ের ডানা মতো অংশ ফুলে উঠল, আসন্ন ছুরির আঘাতের সামনে।

“ঢং!”

এইবার, ছুরির ধার আগের মতো সহজে ডানা ছেদ করতে পারল না; ভারী সংঘর্ষের শব্দ হল, ছুরি পথ হারাল।

রক্ষা হয়েছে!

হাতের পাল্টা চাপ অনুভব করে, ফেয়ারেন অবাক হল না। বুনো প্রাণীরা মানুষের মতো নয়; মানুষের অধিকার নির্ভর করে নিজেদের ক্ষমতার সমষ্টির ওপর। বুনো প্রাণীরা সাধারণত একটি ক্ষমতা জাগিয়ে তোলে; তার স্তর বাড়লে, নিম্নস্তরের ওপর আধিপত্য করে। কেবল উপযুক্ত গুণ থাকলে ভিন্ন, নয়তো উচ্চস্তরের ক্ষমতা নিম্নস্তরেরকে বাধা দেয়—এটা অস্বাভাবিক নয়। আগে যেসব প্রাণী ছিল, তাদের মাত্র তিন স্তর, তাই ফেয়ারেন সহজেই মারতে পেরেছিলেন। কিন্তু এখন, পাঁচ স্তরের ক্ষমতাসম্পন্ন প্রাণীর সামনে, ফেয়ারেনের তিন স্তরের “কাটার” ক্ষমতা যথেষ্ট নয়।

তবুও, ফেয়ারেন ভয় পান না।

“হুঁ!”

আঘাত নিষ্ফল বুঝে, ফেয়ারেন শক্তি দিয়ে দুই হাত নিচে চাপ দিল, তারপর উল্টে, প্রাণীর মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল; রূপালি ঝলকানি ঠিক প্রাণীর ডান চোখে গিয়ে বিঁধল।

“গ্রর——!”

প্রচণ্ড যন্ত্রণায়, প্রাণীটি ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করল, বাহু ঘুরিয়ে, ফেয়ারেনের দিকে আঘাত করল। কিন্তু ফেয়ারেন প্রস্তুত ছিল; ঘুরে, আঘাত এড়িয়ে, মাটিতে স্থিরভাবে নেমে এল। তখন, প্রাণীটি বিপর্যস্ত, ঘুরে দাঁড়িয়ে ফেয়ারেনকে রাগে তাকাল।

তার ডান চোখে, একটি ধারালো সার্জারি ছুরি গাঁথা।

“দেখা যাচ্ছে, শরীরকে যতই শক্ত করো, দুর্বলতা থাকেই...”

প্রাণীর বিকৃত মুখের দিকে তাকিয়ে, ফেয়ারেনের মুখ শান্ত। তিনি কৌতূহলী হয়ে চোখ মুছে, হালকা হাসি দিয়ে প্রাণীর দুই পায়ের মাঝে তাকালেন।

“তবে বইয়ে তো লেখা, এই ক্ষমতার চূড়ান্তে, পুরুষাঙ্গ পেটে ঢুকে যায়... তাহলে, একটু পরীক্ষা করব?”

“সশ!”

উচ্চারণের সাথে সাথে, ফেয়ারেনের হাতে আরও একটি ছুরি ভেসে উঠল।

এই মুহূর্তে, এমনকি ক্ষিপ্ত প্রাণীটিও বিপদ বুঝতে পারল; ডানা মেলে, আকাশে উড়তে চাইল, অজানা বিপদ এড়িয়ে যেতে চাইল।

“হুঁ——!”

তখনই, প্রাণীর মাথার পেছনে হঠাৎ বাতাসের শব্দ উঠল।