ত্রিশতম অধ্যায় অপেক্ষা

দিন ধীরে ধীরে শেষের দিকে এগিয়ে গেল। গভীর অন্ধকার আবারও পুরো পৃথিবীকে গ্রাস করল, চারদিক থেকে উজ্জ্বল অনুসন্ধানী আলো শিবিরের সামনে সবকিছু স্পষ্ট করে তুললেও "সম্রাট"-এর মনোভাব একটুও ভালো হয়নি। তিনি স্থির হয়ে শিবিরের মাঝে দাঁড়িয়ে সামনে থাকা সেই অল্প উচ্চতার ভবনটিকে দেখছিলেন; অনুসন্ধানী আলোর তীব্র আলোয় সত্ত্বেও, এখানে ঘন কালো ছায়া ছাড়া আর কিছু দেখা যাচ্ছিল না, এমনকি জানালার আড়ালে কী আছে, তাও অজানা।

চারপাশে বন্দুক ও কামানের গর্জন থামছিল না, নানা দিক থেকে আসা বার্তাগুলো ছিল মোটেই সুখকর নয়। সাত মহারথীর মধ্যে "রানী" ও "কসাই" এখনও দৃঢ়ভাবে প্রতিরোধ করছিলেন, কিন্তু "সাপ" ও "বিচ্ছু" নামের দুই দুর্ভাগা সহোদর ইতিমধ্যে পিছিয়ে যাচ্ছিলেন। আর সেই সমস্ত ভাড়াটে সৈনিক ও শিকারিদের দ্বারা তৈরি প্রতিরক্ষা রেখা ছিল অত্যন্ত দুর্বল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।

বাইরের আগন্তুকদের মুখোমুখি হয়ে, ধ্বংসস্তূপের মধ্যে থাকা অজানা প্রাণীরা প্রথমে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও, এখন পরিষ্কারভাবেই পাল্টা আক্রমণে নেমেছে। তারা জায়গা পরিষ্কার করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু এতে নিরাপত্তা আসেনি; বরং তারা অন্য ধ্বংসস্তূপের প্রাণীদের চোখে শিকারে পরিণত হয়েছে। তাদের দৃষ্টিতে, এই এলাকার আসল মালিকরা এখন নেই, এটা তাদের জন্য নতুন জমি দখলের সুযোগ। আর এই আগন্তুকদের—মেরে ফেললেই চলবে।

"টাটাটাটাটা...!!"

স্বয়ংক্রিয় মেশিনগান অন্ধকারে আগুন ছড়িয়ে ঘন বুলেটের দেয়াল তৈরি করল। দূর থেকে দেখলে, অন্ধকারের মধ্যে একজোড়া জ্বলজ্বলে লাল চোখ দ্রুত প্রতিরক্ষা ঘেরের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তারা মাঝেমধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, তারপর নিষ্ঠুর আগুনে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছিল। তবু এসব প্রাণীর গতি থামছিল না; তারা ঘেরের বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছিল, দুর্বলতা খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল, যাতে একবারে ধ্বংস করে দিতে পারে।

পরিস্থিতি ভাবনার চেয়েও বেশি কঠিন...

"মহাশয়!"

ডাক শুনে বৃদ্ধ ধীরে ঘুরে পাশে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকালেন।

"কি হয়েছে?"

"পেছন থেকে খবর এসেছে, 'বন্য শূকর'-এর রক্ষিত বি এলাকা পতন হয়েছে! এই প্রাণীরা সম্পূর্ণ উন্মাদ! এখন কেবল শেষ রাস্তা ধরে কোনোমতে টিকে আছি। মহাশয়, এই অভিযান ব্যর্থ হয়েছে, দয়া করে দ্রুত পশ্চাদপসরণ নির্দেশ দিন। এখনও সুযোগ আছে; পালানোর পথ বন্ধ হয়ে গেলে বড় বিপদ হবে। অন্তত, আপনি আর সাত মহারথীর বাকিরা আগে এখান থেকে চলে যান। যতক্ষণ সাত মহারথী থাকবে, নবম এলাকা নিরাপদ থাকবে। কিন্তু আপনি যদি..."

"ঠিক আছে।"

পুরুষটির কথা শেষ না-হতেই বৃদ্ধ হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, মাথা উঁচু করে নীরবভাবে আকাশের দিকে তাকালেন। চারপাশে গুলির লড়াই চলছিল, দূরে-দূরে করুণ চিৎকার আর অজানা প্রাণীর গর্জন শোনা যাচ্ছিল, তবু বৃদ্ধ এসবের দিকে ভ্রুক্ষেপ করলেন না। তিনি একমনে অন্ধকারের দিকে তাকিয়েছিলেন; কিছুক্ষণ পরে গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন।

"তুমি যা বলতে চাও, আমি বুঝি। নবম এলাকা আমাদের মূলভিত্তি। আমরা এখানে যখন দুর্বল হয়ে পড়ব, তখন নবম এলাকা আর আমাদের থাকবে না, থাকবে না কালো পাথরের সংস্থার। হয়তো তা অজানা ডাকাতদের হাতে চলে যাবে, কিংবা ভিতর থেকে ধসে পড়বে। আসলে, এমন বিপজ্জনক পরিকল্পনা আমাদের করা উচিত ছিল না, কিন্তু..."

বৃদ্ধ কথা বলতে বলতে ডান হাত তুলে আকাশের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"তবু আমি স্থির করেছি, চেষ্টা করব। এখানেই আমার জন্ম, বড় হয়েছি; এখনও মনে পড়ে, একদিন এখানে হেঁটে বেড়িয়েছিলাম। তখন সবকিছু স্বাভাবিক ছিল—না কোনো অজানা প্রাণী, না কোনো দুর্যোগ। আমি আর আমার প্রেমিকা সেই রাস্তা ধরে হাঁটছিলাম..."

এ পর্যন্ত এসে বৃদ্ধ স্মৃতির আবেগে হেসে উঠলেন, তারপর পায়ের নিচে ক্ষত-বিক্ষত, রক্ত ও মৃতদেহে ভরা রাস্তার দিকে তাকালেন।

"এখানে ছিল একটা আইসক্রিমের দোকান, তার আইসক্রিম খুবই সুস্বাদু ছিল, আর নিয়মিত নানা ছাড় থাকত। কিন্তু ছাড় ছিল শুধু নারীদের জন্য, তাই আমাকে প্রেমিকাকে অনুরোধ করতে হত কিনে দিতে... হা হা, মজার..."

"মহাশয়?"

বৃদ্ধের কথায় পুরুষটি কিছুটা অবাক হয়েছিলেন; এতো মৃত্যুর মাঝেও, এই বৃদ্ধ হঠাৎ নিজের যুবকালের স্মৃতি মনে করছিলেন।

"আমি বুড়ো হয়েছি। সত্যি বলতে, সেই দুর্যোগ পার হয়ে আজও বেঁচে আছি—এটাই সৌভাগ্য। শুধু নিজের গোষ্ঠী গড়েছি না, এমনকি একত্রিত স্থানেরও মালিক হয়েছি—আমার জন্য এটা কল্পনাতীত। 'বড় বিপর্যয়'-এর আগে আমি তো স্রেফ সাধারণ কর্মচারী ছিলাম, প্রতিদিন ট্রেনে গাদাগাদি করে অফিস যেতাম, বসের গালিগালাজ খেতাম, এমনকি প্রেমিকাও শেষমেশ অন্য কারো সঙ্গে পালিয়ে গেল... সবচেয়ে মজার, তার চলে যাওয়ার পরদিনই 'বড় বিপর্যয়' শুরু হয়েছিল... হা হা, জীবনটা আসলে এক হাস্যকর নাটক..."

বৃদ্ধের কথায় পুরুষটির মুখে অদ্ভুত হাসি-তানোর ছায়া ফুটল।

"এটা তো মহাশয় আপনার দক্ষতা। এখন তো নয়, দুর্যোগের আগেও আপনি সফল মানুষই হতেন।"

"হা হা, হয়তো, হয়তো নয়; এখন এসব আলোচনা অর্থহীন।"

পুরুষের প্রশংসা বৃদ্ধকে মন ভরাতে পারল না; তিনি হাত নাড়লেন, বুক থেকে এক টুকরো চুরুট বের করলেন।

"সত্যি বলতে, মাঝে মাঝে সেই বুড়ো বসের বকা খাওয়ার দিনগুলোর কথাই মনে পড়ে... অন্তত তখন আমাদের পৃথিবী স্বাভাবিক ছিল... ঠিক আছে, অপেক্ষায় থাকো, অহেতুক বিরক্ত করো না।"

"কিন্তু মহাশয়... আরও কতক্ষণ? 'ডাক্তার'..."

"আমি বিশ্বাস করি ছেলেটা কাজ শেষ করবে। এতদিনে সে কখনও আমাকে হতাশ করেনি; এবারও করবে না। ঠিক আছে, যেতে পারো।"

"...জি।"

বৃদ্ধের কথায় পুরুষটি একটু ইতস্তত করলেন, তারপর মাথা নত করে ঘুরে চলে গেলেন। তখন বৃদ্ধ চোখ তুলে সামনে অন্ধকার ভবনের দিকে তাকালেন।

"আশা করি তুমি আমার এই বুড়ো শরীরকে হতাশ করবে না, 'ডাক্তার'..."

তিনি চুপচাপ বিড়বড় করে বললেন।

বাইরে যুদ্ধ যখন তুঙ্গে, ভবনের ভেতরে ছিল অন্য পরিবেশ।

"এই... কমান্ডার মহাশয়, সত্যিই কোনো সমস্যা হবে না তো?"

সোফায় বসে, হাতে কাবাবের কাঠি নিয়ে আগুনে মাংস ঝলসাতে থাকা ফেয়রেনকে দেখে, এলুকা আর চুপ থাকতে পারল না; উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করল। ফেয়রেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে উত্তর দিলেন।

"অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই। কাজ আর বিশ্রাম—এই পরিবেশেও অপরিহার্য। শিথিল হও; একদিন আমাদের সবারই মৃত্যু আসবে। তাই যতদিন আছে, জীবনটা উপভোগ করো, আনন্দ নাও। মানুষের জীবন এমন হওয়া উচিত; যখন পেছন থেকে গুলি এসে বিঁধবে বা অজানা প্রাণী গলা ছিঁড়ে দেবে, তখন যেন আক্ষেপ না থাকে, লজ্জা না থাকে। মৃত্যুর মুখে, তুমি বলতে পারো—‘এই পৃথিবীতে যা যা উপভোগ করা দরকার, আমি করেছি—আর আমি আমার আনন্দ ও সুখ পেয়েছি।’ দেখো, সিনেমার খলনায়করা মরার সময় মুখে হাসি নিয়ে মরেন কেন? তারা শুধু নিজের অতীতের জন্য সন্তুষ্ট, কোনো নৈতিক মুক্তি নয়। খাবার জোটে না, স্ত্রী চলে যায়, পরিবার ভেঙে পড়ে, শুধু প্রতিশোধের আগুনে পুড়ে থাকা নায়কের চেয়ে, খলনায়করা খাবার আর নারীর আনন্দে বাঁচে—এটাই বেশি সুখের নয়?"

ফেয়রেন বলছিলেন, ডানে ঘুরিয়ে হাতের কাঠি দিয়ে এক টুকরো গরম গরুর মাংস তুলে নিলেন।

"খেতে চাও?"

"এটা..."

সুস্বাদু গন্ধে এলুকার মুখে জল এসে গেল; সে চোখ ঘুরিয়ে দেখল—নীরব ক্লিরিস মাংস খাচ্ছিল, আর কুরোনার হাতে ছিল এক কাপ দুধ, যেন সুখী ইঁদুরের মতো জড়িয়ে ধরে আছে...

তবে মনে পড়ল, সেই মাংসের টুকরোটা কি আগের সেই ছুরি দিয়ে কাটা, যেটা দিয়ে বাচ্চা প্রাণীকে কাটা হয়েছিল...? উহ...!

"দুঃখিত, কমান্ডার মহাশয়, আমার একটু অস্বস্তি লাগছে... উহ..."

এলুকা আতঙ্কিত খরগোশের মতো পালিয়ে গেল; ফেয়রেন মাথা নাড়লেন, গরুর মাংস তুলে এক চুমো খেলেন, চোখ বন্ধ করলেন।

হ্যাঁ... এটাই তো জীবন।

(কী দুঃখী মেয়ে—মহাশয়, আপনি কি মনে করেন তার মনে কতটা আঘাত পড়েছে?)

"বেশি নয়, অভ্যস্ত হয়ে যাবে।"

মনে ভেসে আসা ডেলিনের কথা শুনে ফেয়রেন একটু হাসলেন, তারপর পাশে দাঁড়ানো বিড়ালকান মেয়েটির দিকে তাকালেন। ফেয়রেনের উত্তরে ডেলিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

(আমার মনে হয়, বেশিরভাগ মানুষ অভ্যস্ত হওয়ার আগেই পাগল হয়ে যাবে... আমি আপনার শখ নিয়ে কিছু বলছি না, তবে মাঝে মাঝে অন্যদের ভাবনাও একটু বিবেচনা করুন।)

"রাত আমাকে অন্ধকার চোখ দিয়েছে, আমি তার সাহায্যে আলো খুঁজি—তারা সৌন্দর্য দেখতে জানে না... জীবনে অসীম সম্ভাবনা আছে, অথচ মানুষ শুধু খাওয়া, পরা, বাসা, যানবাহন নিয়েই চিন্তিত—এটা খুবই সংকীর্ণ।"

(ক্ষমা চেয়ে বলছি, মহাশয়, আমি কখনও কুঁচকানো অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে কোনো সৌন্দর্য দেখিনি।)

"তোমার ভালোবাসা এখনও যথেষ্ট নয়..."

(মহাশয়, শুধু আপনাকে ভালোবাসলেই যথেষ্ট; এই ধরনের ভালোবাসা আমার দরকার নেই... মহাশয়, আপনি প্রস্তুত তো?)

"অবশ্যই।"

ডেলিনের কথায় ফেয়রেন চোখ কিছুটা বন্ধ করলেন, ছাদের দিকে তাকালেন, তারপর হাতে থাকা ছুরিটি আলতো নাড়লেন।

"সবকিছু প্রস্তুত।"

ঠিক তখন, যেন ফেয়রেনের কথার প্রমাণ দিতে, অন্ধকারে হঠাৎ এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। সঙ্গে সঙ্গে কুরোনা মুখ পেতকে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে চমকে তাকাল।

"শত্রু আক্রমণ!"