চৌষট্টিতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত সম্মুখীনতা

মাগদের মানুষের মতো আহারের প্রয়োজন নেই, তবে তাদেরও শক্তির জোগান দরকার। সমতুল্য বিনিময়ের নীতিতে, যেহেতু তারা মানুষের সেবা করতে বেছে নিয়েছে, তাই মানুষকেও তাদের কিছু প্রয়োজনীয় দ্রব্য সরবরাহ করা উচিত। দুর্ভাগ্যবশত, মাগদের প্রয়োজনীয় শক্তি-স্ফটিক মানুষের জন্য পাওয়া খুবই দুষ্কর। এটা তো আর খাবার নয়, চাষাবাদের মাধ্যমে পাওয়া যায় না। বর্তমানে শক্তি-স্ফটিক পাওয়ার সর্বোত্তম উপায়, তা হলো রূপান্তরিত জীব বা নেটওয়ার্ক শক্তির প্রভাবে পরিবর্তিত জীবজন্তু শিকার করে তাদের শক্তি সংগ্রহ করে তা স্ফটিকে রূপান্তর করা—অথবা, আরও সরাসরি, ফেইরেনের মতো করে লুটপাট করা।

মানুষের দৃষ্টিতে মাগদের দাবি খুবই যৌক্তিক, কিন্তু আদৌ উপযোগী কিনা, সেটা আলাদা প্রশ্ন। কারণ এর মানে, তাদের শান্তিপূর্ণ ও নিরাপদ জীবন ত্যাগ করে মৃত্যুর ছায়ায় যুদ্ধের ময়দানে নামতে হবে। শুধু তাই নয়, মাগদ ও মানুষের মূল্যবোধের পার্থক্য এতই গভীর যে, উভয়ের মধ্যে সহযোগিতা অত্যন্ত কঠিন। মাগদ ও মানুষের মধ্যে কোনো জোরপূর্বক চুক্তি নেই, কেবল মৌখিক প্রতিশ্রুতি, এমনকি কোনো লিখিত চুক্তিও নেই। এই অবস্থায়, যেকোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটে যেতেই পারে। উপরন্তু, মাগদের স্বভাব এতটাই বিচিত্র যে, যুদ্ধের মাঝখানে পালিয়ে যাওয়া তাদের জন্য অস্বাভাবিক কিছু নয়। ফলে মানুষের ও মাগদের মধ্যে আস্থা গড়ে তোলা হয়ে ওঠে অতি দুরূহ ব্যাপার। এ কারণেই এখনো পর্যন্ত, সমগ্র উত্তরাঞ্চলে কেবলমাত্র ফেইরেনেরই ডেরিন নামের এমন এক মাগদ সহযোগী রয়েছে। তার চেয়েও শক্তিশালী অনেক গোষ্ঠী পর্যন্ত একটি মাগদের দল গঠন করতে পারেনি।

অবশ্যই, মাগদের সহজ-সরল ও স্বাধীনচেতা স্বভাবও এর জন্য অনেকাংশেই দায়ী।

মাগদকে খাওয়ানোর জন্য শক্তি-স্ফটিক দরকার—এই তথ্য জানার পর, আইলুকা ও তার সঙ্গিনীরা খুব দ্রুত নিজেদের কমান্ডারের মতো করে মাগদ পালার ইচ্ছা ত্যাগ করল। তাদের সামর্থ্য কয়েকটি রূপান্তরিত জীবের মোকাবিলায় যথেষ্ট, কিন্তু তার বেশি হলে জীবন বিপন্ন হওয়ার ঝুঁকি থেকেই যায়। অথচ এতে যে লাভ, তা স্পষ্টতই সমপরিমাণ নয়।

ফেইরেনও বোধহয় এখানে মাগদ ডেকে তোলার ইচ্ছা করছিল না; তিন বোন সিদ্ধান্ত নেবার পর তিনি আবার মাগদের ডিম তুলে রাখলেন, তারপর আবার দৃষ্টি দিলেন খনির অন্ধকারে।

“ঠিক আছে, আমাদের কাজ শেষ, এখন শুধু শেষ ধাপটাই বাকি।”

“শেষ ধাপ?”

ফেইরেনের কথা শুনে সবাই মনে করতে পারল, তারা এখানে এসেছিল কোনো সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে নয়, বরং杏花村-এর এক বৃদ্ধের অনুরোধে… কথা বলতে গেলে, এই মাগদগুলো কেন杏花村-এ আক্রমণ করেছিল?

“আমার ধারণা, আমরা খুব শিগগিরই কারণ জানতে পারব।”

আঁধার খনির গভীরে তাকিয়ে ফেইরেন ঠোঁটের কোণে তার চেনা রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বললেন।

কিছুক্ষণের ভেতর, সবার চোখের সামনে অন্ধকার খনিপথ আলোকিত হয়ে উঠল। তারপর দেখা গেল, একদল কুমড়ো-শিশু লণ্ঠন হাতে নিয়ে উৎসবের আনন্দে চিৎকার করে গুহা থেকে উড়ে আসছে। প্রথমবার এই কুমড়ো-শিশুগুলোকে দেখে সবাই কিছুটা সন্ত্রস্ত হয়েছিল। তবে সৌভাগ্যবশত, কিছুক্ষণ আগের যুদ্ধের পর তারা আর লড়াই শুরু করার কোনো ইঙ্গিত দেখাচ্ছে না। তারা শুধু হাতে লণ্ঠন উঁচিয়ে উল্লাসে ঘুরপাক খাচ্ছে, আর ঠিক তখনই তাদের মধ্য থেকে এক শীর্ণ ছায়া ভেসে উঠল।

তিনি একজন মানুষ।

দেখতে বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, একসময় বেশ মজবুত ছিল এমন কোট এখন ছিন্নভিন্ন, তাতে রক্তের দাগ ভয়ংকরভাবে লেগে আছে। কালো, শুকনো মুখ, ক্লান্ত-শূন্য চোখ, সব মিলিয়ে মনে হয় যেন কয়লাখনির কোনো শ্রমিক, যিনি বর্বর নির্যাতনে ক্লান্ত।

এ মুহূর্তে, তিনি উপুড় হয়ে বাতাসে ভাসছেন, চোখ বন্ধ, স্পষ্টতই অজ্ঞান।

“তিনি কে…?”

আইলুকা মনোযোগ দিয়ে তাঁর মুখ দেখল, নিশ্চিত হলো যে আগে কখনো দেখেনি, তারপর ফেইরেনের দিকে তাকাল। ফেইরেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে মৃদু হাসল, দ্রুত উত্তর দিলেন—

“তিনি হলেন সেই দুর্ভাগা, যাকে এই মাগদদের দল পথে পেল। আমাদের সেই বড় মাথাওয়ালা বন্ধুর ভাষ্য অনুযায়ী, লোকটি তখন রাস্তার ধারে পড়ে ছিল, সংজ্ঞাহীন। মজা পাবার আশায় ওরা তাকে নিয়ে আসে। তবে, ওরা বুঝতে পারেনি, লোকটিকে আনার পর থেকেই তার জ্বর কমে না, অজ্ঞানই থাকে, আর মোটেও ওদের জন্য আকর্ষণীয় কোনো খেলনা হয়ে উঠল না, তাই পরিস্থিতি আরও খারাপ হওয়ার আগেই ওদের অন্য কিছু করতে হলো।”

“কিন্তু, এর সঙ্গে杏花村-এ আক্রমণের সম্পর্ক কী?”

ফেইরেনের বর্ণনায় অনেক আজব ব্যাপার থাকলেও, আইলুকা বুদ্ধিমানের মতো কিছু না শুনে থাকল। নাহলে, তার নিজস্ব জীবনবোধটা হয়তো সম্পূর্ণ পাল্টে যেত। তবু এই প্রশ্নে ফেইরেন খুবই নির্লিপ্ত।

“আসলে বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই। ওরা ভেবেছে, মানুষ তো খেতে হয়, তাই তার জন্য খাবার খুঁজতে গিয়েছিল।”

“তাই বলেই ওরা杏花村-এ হামলা করল?”

এ কথা শুনে আইলুকার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, যেন বেরিয়ে আসবে—সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে মাথার ওপর ঘুরতে থাকা উৎসবের কুমড়ো-শিশুদের, আবার সে অজ্ঞান, অবসন্ন, প্রায় মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছনো পুরুষটিকে দেখল—কোনোভাবেই এই দুটি ঘটনার যোগসূত্র খুঁজে পেল না… এই মাগদদের চিন্তার ধারা এত অদ্ভুত কেন?

তবে ফেইরেন এসব নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামালেন না। কেবল আইলুকার কাঁধে হাত রেখে বললেন—

“যাই হোক, প্রতিদিন অন্তত একটি সৎ কাজ করা উচিত… হ্যাঁ, এবার ওকে বাঁচাও, ডেরিন।”

(আচ্ছা, প্রভু।)

ফেইরেনের নির্দেশে কালো বিড়ালটি মাথা নেড়ে কয়েকটা ঝটকা দিয়ে ছুটে গেল পুরুষটির কাছে। বড় করে চোখ মেলে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর সামনের থাবা বাড়িয়ে তার কপালে আলতো করে একটি বৃত্ত আঁকল। সঙ্গে সঙ্গেই ডেরিনের ডাকে পুরুষটির শরীরের ওপর সবুজ আভা জ্বলে উঠল, ঘুরে ঘুরে সেই আলো তাকে ঢেকে ফেলল। কিছুক্ষণের মধ্যেই, পুরুষটি কুঁচকে থাকা কপাল দিয়ে একটা চাপা আর্তনাদ করে ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

“আমি… আমি কোথায়…”

চারপাশের দৃশ্য দেখে পুরুষটির চেহারায় স্পষ্ট বিভ্রান্তি ও হতবাক ভাব ফুটে উঠল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই—যে কেউ হঠাৎ জেগে উঠে নিজেকে অন্ধকার অজানা গুহায় আবিষ্কার করলে, আর দেখবে একদল অদ্ভুত কুমড়ো-মাথা দানব তার চারপাশে ঘুরছে, সে-ও এমনই অস্বস্তি অনুভব করত।

“ঠিক আছে, অভিনন্দন, আপনি আবার বাস্তবে ফিরেছেন, মহাশয়। এখন দয়া করে নাড়াচাড়া করবেন না… দেখি, আপনার চেতনা ঠিক আছে কি না… বলুন দেখি, এটা কয়টি?”

বলতে বলতেই ফেইরেন এক আঙুল সামনে বাড়ালেন। পুরুষটি হতভম্ব দৃষ্টিতে সেই আঙুলের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর ধীর কণ্ঠে বলল—

“এক…”

“খুব ভালো, অন্তত আপনার মস্তিষ্ক ঠিকঠাক আছে, বিচারবোধও খারাপ না… চেতনা পরিষ্কার… এরপর…”

ফেইরেন মৃদু হাসতে হাসতে তার দিকে তাকালেন, এক হাতে রুপালি ধারালো ছুরি আলতো করে ছোঁয়াতে থাকলেন, যেন নিজেকে আর সামলাতে পারছেন না।

“আশা করি, আপনার শরীরটা একটু পরীক্ষা করলেও আপত্তি নেই—ভিতর-বাইরে… চিন্তা করবেন না, শুরুতেই শুধু একটু ব্যথা হবে…”

“উঁহু!”

ফেইরেনের কথা শুনে পুরুষটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, আইলুকা মুখ কালো করে চিৎকার দিয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে ফেইরেনকে দেখতে লাগল, যেন তার সামনে কোনো আদিম জন্তু দাঁড়িয়ে আছে।

আইলুকার চিৎকার শুনে পুরুষটিও ধীরে ধীরে পুরোপুরি চেতনায় ফিরল। আর ঠিক তখনই, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ফেইরেনকে স্পষ্ট দেখেই সে চরম উত্তেজনায় হাত বাড়িয়ে ফেইরেনের কব্জি শক্ত করে চেপে ধরল।

“ডাক্তার! ডাক্তার! আপনি তো সেই ডাক্তার! ভাবতেই পারিনি এখানে আবার আপনাকে দেখতে পাব! দারুণ! সত্যিই দারুণ!”

“আপনি কে?”

এতটা উচ্ছ্বসিত দেখে ফেইরেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। তার প্রশ্নে পুরুষটি আরও বেশি উল্লাসে চিৎকার করল।

“আমি… ডাক্তার! আমি ক্লিনার দলের নেতা—টেক!”

পুনশ্চ: আজ শীতের ছুটিতে এইচএন-এ যাওয়ার জন্য বিমান ধরতে হবে, তাই আগামী ক’দিন হয়তো নিয়মিত আপডেট দেওয়া সম্ভব হবে না, আগেভাগেই জানিয়ে রাখলাম।