পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় প্রতিঘাত

“পেয়েছো?”
(হ্যাঁ, প্রভু, এই দলের সতর্কতা আশ্চর্যজনকভাবে কম, মনে হচ্ছে তারা আমাদের নিয়ে একদমই মাথা ঘামাচ্ছে না।)
“হুম।”

এ কথা শুনে, ফেয়রেন বিস্মিত হননি, বরং হালকা হাসলেন, কিছুই বললেন না। এইরকম অহংকারী ও আত্মভোলা লোকের মুখোমুখি তারা বহুবার হয়েছে; কিন্তু প্রতিবার, তাদের অহংকার অবশেষে ভয় ও আতঙ্কে রূপান্তরিত হয় এবং তাদের হাসি জমাট বাধা মৃতদেহের দাগে পরিণত হয়ে এই নির্জন প্রান্তরে বন্য প্রাণীদের খাদ্য হিসেবে ব্যবহৃত হয়। হয়তো নবম এলাকা সবচেয়ে শক্তিশালী নয়, হয়তো তাদেরও পরাজয় হবে, কিন্তু তা কোনো গুরুত্ব রাখে না।

আসলে...

“বৃদ্ধ লোকটা এই যন্ত্রটা দারুন তৈরি করেছে।”

চোখের সামনে অদৃশ্য পর্দায় ভেসে ওঠা মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ফেয়রেন প্রশংসা করলেন। এই মুহূর্তে তার সামনে রয়েছে গোটা সংযোগস্থল নিয়ন্ত্রণ এলাকার মানচিত্র, আর সেইসব চলমান লক্ষ্যবস্তুর অবস্থান। যেন বাস্তব সময়ের কৌশলগত কোনো খেলা চলছে, যেখানে যুদ্ধের কুয়াশা সরিয়ে পুরো এলাকা স্পষ্ট দেখা যায়।

এটাই সংযোগস্থলের বিশেষ অধিকার ও ক্ষমতা। শক্তির কেন্দ্রের মতো, প্রতিটি শক্তি কেন্দ্রের আলাদা ক্ষমতা থাকে; কেউ জলবায়ু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কেউ আক্রমণ বা প্রতিরক্ষা করতে পারে। আর কালো পাথর সংস্থার হাতে থাকা সংযোগস্থলের ক্ষমতা হল এক বিশাল রাডার মানচিত্র। এই ক্ষমতা অধিকারীকে এলাকা জুড়ে সকল গতিবিধি দেখাতে পারে। কালো পাথর সংস্থা ও “সম্রাট” মাত্রই এই সংযোগস্থল দখল করেছে, তবুও তারা সেই ক্ষমতা সফলভাবে ব্যবহার করছে। মানচিত্রে, ফেয়রেন শুধু নিজেদের অবস্থানই নয়, শত্রু সেনাদের বণ্টনও দেখতে পাচ্ছেন। এটাই সাত প্রধানের জন্য শত্রুদের উৎখাতের সবচেয়ে বড় কারণ; “শত্রু ও স্বজনের খবর রাখলে শত যুদ্ধ জয়”, তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ নজরদারিতে। যদি এর পরেও তারা পরাজিত না করতে পারে, তাহলে সাত প্রধানের আর কোনো মর্যাদা থাকবে না। বরং আত্মসম্মান রক্ষায় নিজে গর্ত খুঁড়ে ঢুকে পড়াই শ্রেয়।

তবে, ধ্বংসস্তূপে অনুসন্ধান করতে গিয়ে আগে বহু ক্ষতি হয়েছে, ফলে মানচিত্রে ফেয়রেন দেখতে পাচ্ছেন, অন্যরা বেশিরভাগই নিজেদের বাহিনী নিয়ে সঙ্কুচিত হয়ে প্রতিরক্ষায় মন দিয়েছে অথবা ঘুরে ঘুরে শত্রুদের আটকানোর পরিকল্পনা করছে। যেহেতু সংযোগস্থলের ক্ষমতা তাদের সাহায্যে আছে, শত্রুদের গতিবিধি স্পষ্ট, কোনো সমস্যা নেই। এমনকি সবচেয়ে উগ্র স্বভাবের “রানী”ও এই মুহূর্তে বাহিনী নিয়ে বাইরের এক দুর্গম স্থানে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলছেন, স্পষ্টতই শত্রুদের আটকাতে চান।

স্বীকার করতে হয়, যারা নিজেদের ফেডারেশন বলে দাবি করে, তাদের অস্ত্র সত্যিই উন্নত। ফেয়রেন নিশ্চিত হয়ে দেখেছেন তাদের কাছে ট্যাঙ্ক আছে, এরপর সাত প্রধানের অন্যরা গুপ্তচর পাঠিয়ে শত্রুদের খোঁজ নিয়েছে, এবং নানা সমস্যা আবিষ্কার করেছে। শুধু ট্যাঙ্ক বা সাঁজোয়া বাহন নয়, এমনকি সশস্ত্র হেলিকপ্টারও আছে!

অস্ত্রের দিক থেকে, তারা সত্যিই সেনাবাহিনী বলে দাবি করতে পারে।

তবুও, এটাই সব নয়।

যদি কোনো কিছুতে ফেয়রেন বিস্মিত হন, সেটি হল—এই ফেডারেশন বাহিনীতে ক্ষমতাধররা খুবই বিরল। সাধারণত, কোনো সংগঠনে এক-দু’জন ক্ষমতাধর থাকেই; যেমন, আগে তিনি যাদের উদ্ধার করেছিলেন, তৃতীয় এলাকার ছোট দলের পরিচ্ছন্নকারীদের মধ্যে বেস নামে একজন ছিল, যদিও তার মাত্রা কম, তবুও সে ক্ষমতাধর। সাধারণত, কোনো গোষ্ঠীতে অন্তত এক-দু’জন ক্ষমতাধর থাকবে; ক্ষমতাধররা সাধারণদের জীবনযাপন সহজ করেন, সাধারণরা তাদের উপর নির্ভর করে বাঁচেন। সাত প্রধান ও নবম এলাকার মধ্যেও একই সম্পর্ক, শুধু নবম এলাকা বড় বলে আরও প্রভাবশালী।

কিন্তু মূল কাঠামো বদলায়নি।

তবে এই ফেডারেশন বাহিনী সম্পূর্ণ আলাদা; ফেয়রেন আগে পরীক্ষা করেছিলেন, কিন্তু অবাক হয়ে দেখলেন, তাদের মধ্যে একটিও ক্ষমতাধর নেই—না আক্রমণ, না প্রতিরক্ষা, না সহায়ক। তিনি ভেবেছিলেন, শ্লাইক নামে যুদ্ধের কমান্ডার একজন ক্ষমতাধর হবে, কিন্তু লড়াইয়ে দেখা গেল, সে কেবল একজন সাধারণ মানুষ।

“বড়ই মজার...”

এতদূর ভাবতে ভাবতে ফেয়রেন মাথা তুলে দিগন্তের ওপারে তাকালেন। তিনি তখন বাইরের এক আবাসিক ভবনের ছাদে দাঁড়িয়ে, চারপাশে অন্ধকার। উজ্জ্বল শহরের তুলনায় তীব্র বৈপরীত্য, ঠান্ডা বাতাস ঝড়ের মতো বয়ে যাচ্ছে, যেন অন্ধকারে দানবের গর্জন। ফেয়রেন হাত বাড়িয়ে মাথার চওড়া টুপি চেপে ধরলেন, চোখ সংকুচিত করে আদেশ দিলেন—

“আইলুকা, এখানটা তোমাদের হাতে। ডেলিনের খবর অনুযায়ী, একটু পর একটা অনুসন্ধান দল আসবে। তারা এলে, যেন কেউ পালাতে না পারে—সবাইকে শেষ করো।”

“জী, কমান্ডার।”

ফেয়রেনের আদেশ শুনে আইলুকা সাড়া দিলেন, কিন্তু একটু দ্বিধা নিয়ে প্রশ্ন করলেন—

“তাহলে... আপনি কি করবেন, কমান্ডার?”

“আমার নিজের কাজ শেষ করতে হবে...”

বলতে বলতে ফেয়রেন আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সাত প্রধান একেকজন ধুরন্ধর, আগের কয়েকজন সহজ কাজগুলো নিয়ে নিয়েছেন, ফলে ফেয়রেনের ভাগ্যে পড়েছে শত্রুদের মূল ঘাঁটি; তাও আবার পথে বিরক্তিকর একদল বাধা দিয়েছে... তবে এতে “সম্রাট”-কে একবার ভালোভাবে ঠকানো যাবে, খুব একটা ক্ষতি হল না।

এ ভাবনা থেকে তিনি মানচিত্রে আরেকবার চোখ বুলালেন, নিশ্চিত হলেন আলোকবিন্দুগুলো সরে গেছে, তারপর ছাদের কিনারা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে অন্ধকারে হারিয়ে গেলেন।

এদিকে শিবিরে, মাইকেল ভারি উদ্বেগে অস্থির।

কমান্ড কেন্দ্রের মূল পরিকল্পনা ছিল নবম এলাকা দখল ও নিয়ন্ত্রণ। প্রথমে ফেডারেশন ভাবল, সাত প্রধান যখন ধ্বংসস্তূপে দানবদের সঙ্গে লড়ছে, তখনই হামলা চালিয়ে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করবে। কিন্তু মাইকেল সেই পরিকল্পনা বাতিল করলেন; তার মতে, এরকম পরিকল্পনা খুব ঝুঁকিপূর্ণ, ধ্বংসস্তূপে কী দানব আছে কেউ জানে না, সমস্যা হলে পরিকল্পনা ব্যর্থ হবে। তাই তিনি পরামর্শ দিলেন বাইরে থেকে নবম এলাকার অভিযাত্রী বাহিনীকে ঘিরে রাখতে; যদি তারা সংযোগস্থল সক্রিয় করতে না পারে, পালাতে গেলে আটকানো ও আক্রমণ করা যাবে, প্রতিরোধকারীদের সর্বোচ্চ ক্ষতিসাধন হবে। আর যদি নবম এলাকা সংযোগস্থল দখল করে, তারাও নিশ্চিতভাবে প্রচুর ক্ষতি করবে; তখন সুযোগ নিয়ে তাদের অবশিষ্টদের মুছে ফেলা যাবে, এতে শুধু নবম এলাকা দখল নয়, শহরের সংযোগস্থলও নিয়ন্ত্রণ সম্ভব—এক ঢিলে দুই পাখি!

শেষে কমান্ড কেন্দ্র মাইকেলের পরিকল্পনা অনুমোদন করল এবং মাইকেলও আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। তিনি কল্পনা করতে পারছিলেন, কিভাবে নবম এলাকা দখল করে সংযোগস্থলের নিয়ন্ত্রণ পাবেন এবং ফেডারেশনের উচ্চপদে উন্নীত হবেন—এ যেন এক চমৎকার ভবিষ্যৎ, যা শীঘ্রই বাস্তব হবে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ওপর থেকে নেমে এলেন না সৌভাগ্যের দেবী, বরং বিপদের প্রতীক।

ইস্পাত ষাঁড় আঘাতকারী দলের সম্পূর্ণ ধ্বংস হলো শুরু মাত্র; মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী নবম এলাকা ঘিরে, ঘাঁটিতে আক্রমণ করা অন্যান্য দলগুলোও সুসংবাদ দিতে পারল না। কেউ কেউ প্রবল আগুনের প্রতিরোধে পড়েছে, কেউ ধ্বংসস্তূপে শত্রুদের সঙ্গে ঘুরপাক খেয়ে গোপন আক্রমণে পড়েছে, এমনকি একটা দল অজানা বিষে আক্রান্ত, প্রচুর লোক হারিয়ে, উদ্বেগে পালিয়ে এসেছে। আরও রাগের বিষয়, তারা জানেই না কী ঘটেছে। কেউ বলেছে, তারা বিষ ছড়ানো কোনো পরিবর্তিত জন্তু দেখেছে; কেউ বলেছে, তারা ক্ষমতাধরদের মুখোমুখি হয়েছে... নানা রকম গোলযোগপূর্ণ প্রতিবেদন আসছে, মাইকেলের মাথা ধরেছে। তিনি ভেবেছিলেন, শত্রুদের এক ঝটকায় ছিন্নভিন্ন করবেন, কিন্তু এমন জটিল পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে। একমাত্র সান্ত্বনা, বিভিন্ন দলের রিপোর্ট অনুযায়ী, তারা ধীরে এগোচ্ছে, শুধু গতি প্রত্যাশিত নয়।

“একদল অভিশপ্ত অপদার্থ!”

চ্যানেল থেকে আসা অভিযোগ শুনে মাইকেল আরও বেশি অশান্ত হলেন। তিনি সরাসরি কমান্ড চ্যানেল বন্ধ করে দিলেন, আর ঠিক তখনই, কানে ভেসে এল এক কণ্ঠ—

“প্রতিবেদন, অনুসন্ধান দল লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেয়েছে!”