একশো উনিশতম অধ্যায়

পড়াশ শব্দে এক সৈন্য তার পেছনের দৃশ্য দেখে জমে গেল। তার পুরো শরীর যেন নিথর হয়ে এল, দুই হাঁটু সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল, দৃষ্টি হয়ে গেল নিস্প্রভ।

ভয় শব্দটা তার বর্তমান মানসিক অবস্থার জন্য যথেষ্ট নয়। এটি এক গভীর হতাশা, যেখানে আশার কোনো ছিটেফোঁটাও নেই, কেবলই নিরেট অন্ধকার।

যত উঁচুতে ওঠানো হয়, পতন ততটাই ভয়াবহ হয়। লেভ কাউন্ট যে উদ্দীপনা ছড়িয়েছিলেন, তাতে সবাই ভেবেছিল লড়াইটা চালিয়ে যেতে পারলেই জয় সম্ভব। নাইটরা ভেবেছিল তারা তাদের কর্তব্য ও গৌরব রক্ষা করে পরিবারের মান বাড়াবে, পদক পাবে। সাধারণ মানুষ ভেবেছিল এই সুযোগে তারা নিচুতলার জীবন থেকে মুক্তি পেয়ে উঁচু শ্রেণির অভিজাত হয়ে উঠবে। তারা পরতে পারবে চকচকে বর্ম, অন্যদের পিষে চড়তে পারবে যুদ্ধের ঘোড়ায়। প্রতিদিন খেতে পারবে পরিচ্ছন্ন খাবার, থাকতে পারবে উষ্ণ বাড়িতে, ঘুমাতে পারবে নরম বিছানায়।

লেভ কাউন্টের উৎসাহে সবাই যখন আশায় বুক বেঁধেছিল, ঠিক তখনই সেই আশা নিভিয়ে দেওয়া হলো। তাকে মাটিতে আছড়ে পিষে ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া হলো। ঠিক যেন কোনো ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরে তীরে ফেরার আশা করেছিল, কিন্তু হঠাৎ সেই খড়কুটোটি ছিঁড়ে গেল। মানুষটি অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল, আর সর্বগ্রাসী হতাশা তাকে গ্রাস করল।

প্রাচীরের ওপর থেকে একের পর এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। হাজার হাজার সৈন্য মাটিতে পড়ে কাঁপছে, আর উঠে দাঁড়ানোর শক্তি তাদের নেই। এমনকি প্রাক্তন গর্বিত নাইটরাও এখন সাধারণ মানুষের চেয়ে ভিন্ন কিছু নয়। ভয়, হতাশা আর দিশেহারা দশা তাদের আচ্ছন্ন করে ফেলেছে।

দূরে ট্যাংকের কামানের নলগুলো ধীরে ধীরে ওপরে উঠল। কালো কামানের মুখগুলো নির্মমভাবে প্রাচীরের ওপর থাকা সেই হতাশ মানুষদের দিকে তাক করা হলো। এই মুহূর্তে ‘শুয়ান লু’ বাহিনী যদি একবার ঘোষণা করত যে আত্মসমর্পণ করলে প্রাণভিক্ষা দেওয়া হবে, তবে হয়তো যুদ্ধ সেখানেই শেষ হয়ে যেত।

কিন্তু যুদ্ধ নিষ্ঠুর। বাস্তবতা নিয়ন্ত্রণহীন এবং যুক্তিহীন। শুয়ান লু-এর কাছে এই অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী নাইটদের নিয়ন্ত্রণ করার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাদের জন্য মৃত্যুর পথই একমাত্র খোলা। সামরিক অভিযানে সবার আগে প্রয়োজন নিরাপত্তা; আর যেহেতু নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়, তাই সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়াই একমাত্র পথ। তারা তো আর সাধারণ বেসামরিক নাগরিক নয়; যেহেতু অস্ত্র হাতে তারা যুদ্ধক্ষেত্রে এসেছে, তাই মৃত্যুর জন্য তাদের প্রস্তুত থাকা উচিত।

দমাদম!

চোখ ধাঁধানো আগুনের ফুলকি আর ধোঁয়ার কুন্ডলী পাকিয়ে কামানের গোলা বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে কয়েক হাজার মিটার দূরত্ব পেরিয়ে গোলাটি প্রাচীর চূর্ণবিচূর্ণ করে সরাসরি এক নাইটকে আঘাত করল।

নাইটের শরীরটা যেন পনিরের মতো মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়—পরপর সবাই মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। গোলাটি শেষ পর্যন্ত প্রাচীরের পেছনে গিয়ে পড়ল, এক ভয়াবহ আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে দিল। প্রাচীরের যে অংশটি কামানের গোলার আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়েছিল, তার দুই পাশে বেঁচে থাকা নাইট আর মিলিশিয়া বাহিনী ভয়ে প্রস্রাব করে দিল।

“দানব... এরা দানব! আমরা দানবের সাথে লড়ছি, জেতা অসম্ভব!”
“আমি বাড়ি ফিরতে চাই! আমার মেয়ের কাছে যেতে চাই!”
“উহহহ! আমি মরতে চাই না!”
“ক্ষমা করো, মার্শা, আমি আমার কথা রাখতে পারলাম না।”

সবাই ভেঙে পড়ল। এমনকি গর্বিত নাইটরাও মাটিতে বসে অঝোরে কাঁদতে লাগল। কেউ হতাশায় ডুবেছে, কেউ কাঁদছে, কেউ মরার আগে পরিবারের কথা ভাবছে—এ যেন জীবনেরই এক বিচিত্র রূপ। যারা যুদ্ধক্ষেত্রে এসেছে, তাদের বেশিরভাগই ছিল বাধ্য। তারা বড় শক্তির স্রোতে ভেসে যাওয়া পিঁপড়ে ছাড়া আর কিছু নয়, তুষারঝড়ে ঝরে পড়া বরফকণা।

তবে কেউ-ই নির্দোষ নয়। যেহেতু তারা যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে অস্ত্র হাতে অন্যের দিকে তাক করেছে, তাই তারা এখন আর নিষ্পাপ নেই।

শুয়ান লু বাহিনীর সদর দপ্তরে দাঁড়িয়ে চিন লে তাবু থেকে বাইরেটা দেখছিলেন। চারদিকে বারুদের ধোঁয়া আর কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।

“ওলিনা, তুমি কি জানো আমার এই নির্দেশে কত মানুষ মারা গেল?” চিন লে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আঠারো বছর বয়সী সোনালি চুলের বর্ম পরিহিত তরুণীর দিকে তাকালেন।

যৌবনের এই সুন্দর সময়ে মেয়েটি যুদ্ধক্ষেত্রে চলে এসেছে, ঠিক যেমনটা তিনি একসময় এসেছিলেন।

“অন্তত ত্রিশ হাজার। এই এক মুহূর্তেই ত্রিশ হাজার মানুষ প্রাণ হারাল, দশ হাজার পরিবার চিরতরে ভেঙে গেল,” চিন লে নিজেই উত্তর দিলেন।

ওলিনা তার হাত দুটো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল, আবার শিথিল করল। তার মন ভারাক্রান্ত। সে যুদ্ধের নির্মমতা অনুভব করতে পারছে। যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষের সংখ্যা কেবল একটা পরিসংখ্যান মাত্র। শুনতে তেমন কিছু না মনে হলেও, যখন অসংখ্য পরিবারের কথা মাথায় আসে, তখন তা পাহাড়ের মতো ভারী মনে হয়।

চিন লে শান্তভাবে তরুণীটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। মেয়েটির মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান গুণ হলো সহানুভূতি। এটা সাধারণ কোনো দয়া নয়, বরং অন্যের জায়গায় নিজেকে বসিয়ে দেখার ক্ষমতা। রাজধানী থাকাকালীন সে নিজেই বুঝতে পেরেছিল যে সাধারণ মানুষকে সাহায্য করার সেরা উপায় হলো তাদের কাজের সুযোগ দেওয়া। এই নিখুঁত দয়া মাঝেমধ্যে বিরক্তিকর মনে হয়। যারা ক্ষমতায় আছে, তাদের জন্য এই দয়া এক দ্বিধারী তলোয়ার। সীমানাহীন, সীমাহীন দয়া অপরাধের শামিল, বিশেষ করে শাসকের ক্ষেত্রে। ওলিনার দয়াকে সীমানার মধ্যে বেঁধে রাখাই ছিল চিন লে-র উদ্দেশ্য, আর এই তরুণীকে শেখানোর মতো এটাই ছিল একমাত্র শিক্ষা।

“আমি এখন আরেকটি নির্দেশ দেব—ফায়ার পাওয়ার কভারেজ। এই আদেশে শত্রুরা পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাবে, কিন্তু সেই সঙ্গে প্রচুর প্রাণহানি হবে, যার মধ্যে নিরীহ বেসামরিক মানুষও থাকবে,” চিন লে-র কণ্ঠস্বর ছিল হিমশীতল, তার গভীর চোখ যেন ওলিনার কাছে কৈফিয়ত চাইছে।

প্রাচীর আর আবাসিক এলাকার দূরত্ব খুবই কম। কামানের গোলাবর্ষণ করলে কিছু গোলা ভুলবশত সেখানে পড়বেই, যা অর্থহীন প্রাণহানি ঘটাবে। কিন্তু যদি এই সুযোগ হাতছাড়া করা হয়, তবে শুয়ান লু-কে হয়তো দীর্ঘস্থায়ী নগর যুদ্ধে জড়িয়ে পড়তে হবে, আর সেই অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী সৈন্যদের সাথে লড়াই করতে হবে। এটা চিন লে কোনোভাবেই চান না, কারণ এতে তার নিজের বাহিনীর বড় ধরনের ক্ষয়ক্ষতি হতে পারে এবং পুরো পরিকল্পনা ব্যর্থ হতে পারে।

অন্যদের জন্য এটি এক কঠিন দোলাচল—সামনে এগুলে বেসামরিক মানুষের মৃত্যু হতে পারে, আবার পেছনে ফিরলে পরিকল্পনা ব্যর্থ হতে পারে।

“থামুন...” ওলিনা বাধা দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল। কিন্তু কথা মুখ পর্যন্ত এলেও, হাতটি মাঝপথে থমকে গেল, আর কিছু বলা হলো না।

চিন লে প্রশ্ন করলেন, “যদি আমি কামানের গোলাবর্ষণ না করি, তবে আমার বাহিনী পরিকল্পনার বাইরে গিয়ে হতাহত হবে, এমনকি পুরো মিশন ব্যর্থ হতে পারে। ওলিনা, তোমার কাছে কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ—পরিকল্পনা নাকি শত্রু?”

“আমি...” ওলিনা অর্ধেক পা পিছিয়ে এল, তার চোখে জল। চিন লে তাকে বারবার এমন কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি দাঁড় করিয়েছেন, বাধ্য করেছেন বেছে নিতে।

এমেয়া আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি চিন লে-র কাঁধে হাত রেখে বললেন, “চিন লে, যথেষ্ট হয়েছে। তুমি তো জানো পরিস্থিতি এমন, কেন ওলিনাকে কষ্ট দিচ্ছ?”

“কারণ সে সেই পথেই হাঁটতে চায়।” চিন লে আড়চোখে এমেয়ার দিকে তাকিয়ে আবার ওলিনার দিকে ঘুরলেন, “ওলিনা, বলো, কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ!”

“পরিকল্পনা,” ওলিনা কষ্ট করে উত্তর দিল।

“তাহলে পুরো বাহিনী, পূর্ণ শক্তিতে গোলাবর্ষণ শুরু করো,” চিন লে এই শীতল নির্দেশ দিলেন।

কামানের অবস্থানে ২০৩ মিলিমিটারের কামানগুলো সারিবদ্ধভাবে সাজানো। বিশাল কামানের মুখ আকাশের দিকে তাক করা।

“প্রস্তুত, ফায়ার!”

দমাদম!

বাজির মতো একটার পর একটা গোলা বেরিয়ে এল। আকাশজুড়ে কামানের গোলা প্রাচীর আর পেছনের বাড়িগুলোর ওপর আছড়ে পড়তে লাগল। আগুনের লেলিহান শিখা নাচছে, সাথে মিশে আছে আর্তনাদ আর মানুষের হাড়গোড় ভাঙার শব্দ।