একশো বারোতম অধ্যায়: অভিযানের দ্বিতীয় পর্যায় সফল।

পূর্বদিকের মূল ফটক ভেঙে পড়ার পর প্রথম আর্মার্ড ডিভিশন সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ল না। তারা পাঁচটি ট্যাঙ্ককে প্রাচীরের মতো ব্যবহার করে ফটকের চারপাশ ঘিরে ফেলল।

শহরের ভেতরের শত্রুপক্ষ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। বিপুল সংখ্যক নাইট এই দিকে ছুটে আসতে লাগল। শত্রুর সংখ্যা কমান্ড সেন্টারের পূর্বাভাসের চেয়েও বেশি ছিল। বোঝা গেল, শত্রুরা তাদের এই কৌশলে বিভ্রান্ত হয়নি, বরং প্রচুর সংখ্যক নাইট বাহিনীকে শহরেই রেখে দিয়েছিল।

অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী নাইটরা একশ জনের ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে যুদ্ধের阵 বিন্যাস করল। তারা তাদের সম্মিলিত শক্তির ওপর ভরসা করে ফটকের দিকে এগিয়ে আসা শ্যুয়ান-লু বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা এই ফাঁকটি বন্ধ করে দিয়ে রিভারমাউথ শহরের বাহিনীর সাহায্যের অপেক্ষায় থাকতে চেয়েছিল।

উইল-এর নেতৃত্বাধীন এই বাহিনীই ছিল শহরের সবার শেষ ভরসা। কিন্তু তাদের সেই আশা ধূলিসাৎ হতে বাধ্য ছিল, কারণ শ্যুয়ান-লু বাহিনীর পাঠানো দুটি মেকানাইজড ইনফ্যান্ট্রি ব্যাটালিয়ন ততক্ষণে রিভারমাউথ শহরের আশেপাশের বন ও প্রধান সড়কে ওঁত পেতে বসে ছিল।

পিছনে থাকা পদাতিক বাহিনী ট্যাঙ্কগুলোর আড়ালে ভারী মেশিনগান স্থাপন করল। শ্যুয়ান-লু বাহিনীর আগুনের তীব্রতা মুহূর্তের মধ্যে বহুগুণ বেড়ে গেল। বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগল হাজার হাজার বুলেট।

অন্যদিকে, পূর্ব ফটক দখলকারী আর্মার্ড বাহিনী সেখানে না থেমে বড় এক চক্কর দিয়ে দক্ষিণ ফটকে প্রচণ্ড আক্রমণ চালাল। পূর্বদিকের প্রাচীর ভেঙে পড়ায় অন্য তিনটি ফটকের রক্ষীবাহিনীর একাংশ সেখানে সাহায্যের জন্য চলে গিয়েছিল, তাই অন্যান্য জায়গায় নিরাপত্তা ছিল বেশ দুর্বল।

গুম!

একটি বিশাল বিস্ফোরণের সাথে সাথে দশ মিনিটের মধ্যেই দক্ষিণ ফটক ধসে পড়ল, আর পুরো এলাকাটি দখলমুক্ত হয়ে গেল।

অর্ধঘণ্টারও কম সময়ে শ্যুয়ান-লু বাহিনী রিভারমাউথ শহরে আরেকটি সাঁড়াশি আক্রমণ পরিচালনা করল। দক্ষিণ ও পূর্ব দিক থেকে প্রচুর সৈন্য ভেতরে ঢুকে পড়ল। দক্ষিণ ফটকের দুর্বল নিরাপত্তা এবং আর্মার্ড বাহিনীর অবিরাম গোলাবর্ষণ ও অভেদ্য বর্মের সামনে তারা কোনো প্রতিরোধই গড়তে পারল না, পুরো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল।

দক্ষিণ প্রাচীরের আর্মার্ড বাহিনী পুরো শহর চষে ফেলে আবার পূর্ব দিকে ফিরে এল। তারা মেকানাইজড ইনফ্যান্ট্রি ব্যাটালিয়নের সাথে মিলে সেখানকার নাইট বাহিনীকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলে পিষ্ট করতে শুরু করল।

চরম বিপর্যয়!

দায়িত্বে থাকা সেকেন্ড-ইন-কমান্ডের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বুকটা ভরে উঠল গভীর হতাশায়।

এরা তো মানুষ নয়, যেন একদল দানব। তাদের আক্রমণের ধরন ছিল অদ্ভুত ও অচেনা, যা তাদের পুরোপুরি কোণঠাসা করে ফেলেছিল। যুদ্ধের শুরু থেকেই নাইট বাহিনী কেবল নিষ্ক্রিয়ভাবে প্রতিরক্ষা চালিয়ে যাচ্ছিল, অথবা বলা যায়, শুধু মার খেয়ে যাচ্ছিল।

এটি ছিল ঠিক ছোটবেলায় নাইট একাডেমিতে শিক্ষকদের সাথে লড়াইয়ের মতো—পুরোটা সময় কেবল মার খাওয়া, পাল্টা আঘাত করার কোনো সুযোগই নেই।

আর্মার্ড বাহিনী এবং মেকানাইজড ইনফ্যান্ট্রি ব্যাটালিয়নের সম্মিলিত আক্রমণে অসাধারণ নাইটরা মাত্র দশ মিনিট টিকে থাকতে পারল, তারপর পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।

পেছনে পড়ে রইল ধ্বংসস্তূপ আর অসংখ্য লাশের সারি।

দুর্গের সর্বোচ্চ চূড়ায় ধীরে ধীরে লাল পতাকা উড়ল। শ্যুয়ান-লু বাহিনীর বিজয়ের মধ্য দিয়ে যুদ্ধের সমাপ্তি ঘটল।

কোথাও কোনো উল্লাস নেই, শুধু চারদিকে ধ্বংসলীলা আর মৃতদেহ। আর সেই ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে ভেসে আসছে কান্নার শব্দ।

...

রাত, উইল শহর থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরের এক পাহাড়ে।

একটি বলিষ্ঠ সাদা ঘোড়া বিরল গাছপালার মধ্য দিয়ে দ্রুত ছুটে চলেছে। ঘোড়ার পিঠে দুজন আরোহী—সতেরো বছর বয়সী এক কিশোর এবং পাঁচ-ছয় বছরের একটি শিশু।

কিশোরটি এক হাতে লাগাম ধরে আছে, অন্য হাতে শিশুটিকে জড়িয়ে রেখেছে।

ছোট কার্ক মাথা উঁচু করে তার উজ্জ্বল বড় বড় চোখ পিটপিট করে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "হার্ভে ভাইয়া, আমার বাবার কথা খুব মনে পড়ছে, আমি কবে বাবার সাথে দেখা করতে পারব?"

ছোট কার্কের প্রশ্নের মুখে হার্ভের চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল। বুকের ভেতর যেন আগুনের কুণ্ডলী জ্বলছে। তার নীল চোখে ভেসে উঠল ঘৃণা।

"এই যে, এই যে হার্ভে ভাইয়া।" হার্ভে কোনো উত্তর না দেওয়ায় ছোট কার্ক তার কাপড় টেনে আলতো করে নাড়া দিল।

"হার্ভে, তুমি আমার সাথে কথা বলছ না কেন? আমি কি তোমাকে রাগিয়ে দিয়েছি? রাগ করো না প্লিজ? আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করব না।"

ছোট কার্কের বড় বড় চোখে ভয়ের ছাপ, চোখের কোণে জল চিকচিক করছে, যেন এখনই গড়িয়ে পড়বে।

হার্ভে নিজেকে সামলে নিয়ে এক চিমটি জোরপূর্বক হাসি ফুটিয়ে বলল, "ছোট কার্ক, লক্ষ্মী সোনা, ভাইয়া রাগ করেনি, শুধু একটু ক্লান্ত। আমরা এখন উইল শহরে ঘুরতে যাচ্ছি, কার্ক আঙ্কেল কয়েকদিনের মধ্যেই সেখানে পৌঁছাবেন। এই সময়টায় আমরা ইচ্ছেমতো ঘুরব আর ভালো ভালো খাবার খাব।"

ঘোরাঘুরির আর ভালো খাবারের কথা শুনতেই ছোট কার্কের চোখের জল মুছে গিয়ে মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে আনন্দের সাথে জিজ্ঞেস করল, "হার্ভে ভাইয়া, উইল শহরটা কি সেই অনেক বড় শহর, যেখানে অনেক অনেক মানুষ থাকে, আর দেয়ালগুলো এত বড়!"

ছোট কার্ক তার ছোট হাত দুটো যতটা সম্ভব ছড়িয়ে শহরটির বিশালতা বোঝানোর চেষ্টা করল।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই। গত বছর কার্ক আঙ্কেল যেখানে তোমাকে নিয়ে গিয়েছিলেন।" হার্ভে তার কৃত্রিম হাসি বজায় রাখল, কিন্তু কার্ককে সান্ত্বনা দিতে গিয়ে তার নিজের বুকটা ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল।

তার বাবা মারা গেছেন, ছোট কার্ক আর কোনোদিন তার বাবাকে দেখতে পাবে না, ঠিক যেমনটা হার্ভের ক্ষেত্রে হয়েছে। কিন্তু কার্কের কাছে মৃত্যুর ধারণা এখনো স্পষ্ট নয়।

ছোট কার্কের গোলগাল মুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল। সে মাথা নেড়ে বলল, "খুব ভালো! হার্ভে ভাইয়া, তুমি কিন্তু কথা দিচ্ছ, আমাকে মিথ্যে বলবে না। বাবার মতো সারাদিন মিথ্যে বলা চলবে না, নাহলে আমি কিন্তু কেঁদে ফেলব। আচ্ছা, আমি তো এখন বড় হয়ে গেছি, আর কাঁদা যাবে না।"

বাবা তাকে আগে একবার উইল শহরে নিয়ে গিয়েছিলেন। সেটি ছিল এক বিশাল জায়গা, যেখানে এমন অনেক কিছুই ছিল যা ছোট শহরগুলোতে পাওয়া যায় না, আর খাবারগুলোও ছিল অসাধারণ।

"আচ্ছা।" হার্ভে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং ঘোড়া ছোটানো শুরু করল।

তিন ঘণ্টা পর, আকাশ ধীরে ধীরে ফর্সা হতে লাগল। সূর্য অর্ধেকটা উঁকি দিয়ে প্রথম আলোর রেখায় অন্ধকার দূর করল।

পারিপার্শ্বিক পরিবেশ বিরল বনভূমি থেকে বিশাল সমতলে পরিণত হলো। সারারাত দৌড়ানোর পর সাদা ঘোড়াটিও ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

"এগুলো কী?" হার্ভে হঠাৎ দেখল সমতলে অনেকগুলো আয়তাকার দাগ পড়ে আছে।

সেই দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে হার্ভের মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

"হার্ভে ভাইয়া! জলদি দেখো, বড় শহরটা এসে গেছে।" সে উত্তেজিত হয়ে দূরের দিকে আঙুল তুলল।

সেই আঙুলের দিকে তাকাতেই তার চোখে পড়ল উঁচু এক প্রাচীর আর ভেঙে পড়া ফটক।

হার্ভের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। সে দ্রুত লাগাম টেনে ধরে ঘোড়াকে ঘুরিয়ে কাছের এক ঝোপের আড়ালে নিয়ে গেল।

সেখানে নেমে সে ছোট কার্ককে নিচে নামাল এবং সাদা ঘোড়াটিকে গাছের সাথে বেঁধে রাখল।

"হার্ভে ভাইয়া, তুমি এসব কী করছ?" ছোট কার্ক বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"চুপ, একদম শব্দ করবে না। ভাইয়া গিয়ে দেখছি কী হয়েছে।" হার্ভে তাকে নিচে বসিয়ে দিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল বড় একটি গাছের আড়ালে, যা দিয়ে নিজেকে আড়াল করা যায়।

সে কিছুটা মাথা বাড়িয়ে উইল শহরের দিকে তাকাল।

ভাঙা প্রাচীর, পুড়ে যাওয়া মাটি আর একটি লাল পতাকা।

প্রাচীরের উপরে এখন আর ভারী বর্ম পরা নাইটরা নেই, বরং সেখানে দাঁড়িয়ে আছে অদ্ভুত পোশাক পরা একদল কালো চুলের মানুষ।

হার্ভের অভিব্যক্তি স্থবির হয়ে গেল। সে নির্বাক হয়ে উইল শহরের দিকে তাকিয়ে রইল।

ডুম!

শরীরের সব শক্তি যেন হারিয়ে গেল। তার হাঁটু ভেঙে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

উইল শহরও দখল হয়ে গেছে।

বাবা, আমি এখন কী করব?

উইল শহরই ছিল তার এখানে আসার শেষ আশা, এখন সেই শেষ ভরসাটুকুও নিভে গেছে।

"হার্ভে ভাইয়া, আমরা কখন শহরে ঢুকব? আমার খুব খিদে পেয়েছে।" ছোট কার্ক আবার তাগাদা দিল।