অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: কাপুরুষ রাজা
অরুণোদয়ের রাজধানী, রাজ্য নাইট বাহিনীর জয়োৎসবে ফেরে, আর সাধারণ মানুষ উল্লাসে মেতে ওঠে।
অরুণোদয়ের রাজা একটি বিশাল ঘোড়ায় চড়ে সবার অগ্রে এগিয়ে চলেছেন। দুই পাশের প্রজারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রণাম করছে। বরাবরের মতো এই পথ পরিক্রমায় তিনি কেবল ভয়ের উপস্থিতিই অনুভব করলেন।
সমস্ত উল্লাস আর ফুলের মালা মিথ্যা, মানুষের মনের গভীর গভীরে প্রতিফলিত হচ্ছে কেবল আতঙ্ক, শক্তির প্রতি আতঙ্ক।
এই বিষয়টি নিয়ে ‘অরুণোদয়ের তলোয়ার’ ক্রমাগত অসন্তোষ প্রকাশ করে চলেছে। এই অসন্তোষ মাঝে মাঝে এত তীব্র হয়ে ওঠে যে তা এক ধরণের মানসিক আক্রমণের রূপ নেয় এবং রাজার আত্মাকে আঘাত করতে থাকে। রাজার সর্বাঙ্গ এতে যন্ত্রণাকাতর হয়ে ওঠে, ফলে তিনি কেবল ওষুধের নেশায় নিজেকে অসাড় করে রাখতে বাধ্য হন। এর পরিণতিতে তাঁর শরীর একেবারে ভেঙে পড়ে।
ধড়াস!
হৃদপিণ্ডটা হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। অরুণোদয়ের রাজা সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর মুখাবয়ব হঠাৎই যন্ত্রণায় কিছুটা কুঁকড়ে গেল।
পাশে থাকা মার্ক এই দৃশ্য লক্ষ্য করে দ্রুত নিজের যুদ্ধঘোড়াটি কাছে নিয়ে এল এবং উদ্বেগের সুরে জিজ্ঞেস করল, "মহামান্য, আপনি কি ঠিক আছেন?"
যোগ্যতার তুলনায় উচ্চাসনে আসীন থাকায় রাজা খুব কমই ‘অরুণোদয়ের তলোয়ার’ ব্যবহার করতেন। এমনকি অতীতের দিনগুলোতে যখন রাজ্যের ভূখণ্ড দখল হয়ে যাচ্ছিল, তখনও তিনি তা ব্যবহার করতে অস্বীকার করেছিলেন। কারণ তা করলে নিজের আয়ু কমে যেত; ওই তলোয়ারের প্রতিটি চালের বিনিময়ে খেসারত দিতে হতো নিজের জীবন দিয়ে।
তবে এখন রাজা যেন সর্বস্ব হারানোর পর বেপরোয়া হয়ে উঠেছেন। ইদানিং তিনি অবিরাম ‘অরুণোদয়ের তলোয়ার’ ব্যবহার করে চলেছেন এবং রাজ্য নাইট বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে একের পর এক শহর ও দুর্গ জয় করে চলেছেন। মাত্র চার মাসের মধ্যে তিনি তিনজন কাউন্টের শহর দখল করে নিয়েছেন এবং রাজ্যের কেন্দ্রস্থল—পশ্চিম সীমান্ত নিজের দখলে এনেছেন।
রাজধানীসহ মোট চারটি ভূখণ্ড এখন রাজার কব্জায়, রাজ্যের সবচেয়ে সমৃদ্ধশালী অঞ্চলগুলো তাঁর মুঠোবন্দী।
এর পেছনে অবশ্য এমন কিছু কারণ ছিল যা অভিজাতরা বুঝে ওঠার আগেই আকস্মিক পিঠে ছুরি মারার মতো ঘটেছিল, তবে তার চেয়েও বড় কারণ ছিল অরুণোদয়ের তলোয়ারের অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি। বর্তমান যুগ শুধু রাজ্যেরই পতন ঘটায়নি, অভিজাতদের শক্তিও ম্লান হয়ে গেছে; তাদের মধ্যে উচ্চ স্তরের কোনো শক্তিধরও নেই। এই অবস্থায় তারা অরুণোদয়ের তলোয়ারের সাথে লড়াই করবে কী দিয়ে?
রাজার এই উন্মাদনার কারণে রাজ্য এখন খণ্ডবিখণ্ড। পরিস্থিতি বুঝতে পেরে যে অভিজাতরা প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছে, তারা পুরোপুরি রাজার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে। রাজা এখন সবচেয়ে উর্বর পশ্চিম সীমান্ত দখল করে আছেন, পূর্বের মহাড্যুক দখল করেছেন সবচেয়ে শুষ্ক ও শীতল উত্তর অঞ্চল, উত্তর সীমান্ত রয়েছে কার্টার মহাড্যুকের নিয়ন্ত্রণে, আর দক্ষিণ সীমান্ত রয়ে গেছে বাকি অভিজাতদের হাতে।
রাজ্যের ইতিহাসে এমন পরিস্থিতি আগে কখনো দেখা যায়নি, মার্কের মন তাই গভীর আশঙ্কায় পূর্ণ।
এখনো পর্যন্ত তিনি রাজাকে বিশ্বাস করতে পারছেন না যে তিনি রাজ্যকে নতুন জীবন দান করতে পারবেন। একজন পাগল মানুষকে কীভাবে বিশ্বাস করা যায় যে সে সত্যিই রাজ্যকে সঠিক পথে পরিচালিত করবে?
আশা করা যায়, পরবর্তী রাজা সত্যি সত্যিই রাজ্যের পুনরুজ্জীবন ঘটাতে পারবেন, নতুবা এই প্রজন্মের পরই রাজ্য ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সমূহ সম্ভাবনা রয়েছে।
সহস্রাব্দের ইতিহাস ধারণ করা ‘অরুণোদয়’ কোনোভাবেই তাঁর এই প্রজন্মে ধ্বংস হতে পারে না!
"আমি ঠিক আছি," রাজা মৃদু মাথা নাড়লেন।
বাহিনীটি ধীরেসুস্থে এগিয়ে চলল। রাজ্য নাইট বাহিনী যখন জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদে প্রবেশ করল, তখন মাটিতে লুটিয়ে থাকা প্রজারা একে একে উঠে দাঁড়াল এবং ভবিষ্যতের আতঙ্ক মনে নিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
অবশ্য একদল মানুষ মেতে উঠল উৎসবে। রাজ্য শত শত বছরের মধ্যে এমন এক অভূতপূর্ব পরিবর্তনের মুখোমুখি হয়েছে, যার অর্থ হলো এক বিশাল সুযোগের দ্বার উন্মোচন।
একটি যুগের হাওয়া বইতে শুরু করেছে, আর তাতে পা রাখতে পারলে একখণ্ড শূকরও আকাশে উড়তে পারবে।
আজও রাজপ্রাসাদের বাইরে কর্মকর্তাদের নিয়োগের লাইন বেশ জমজমাট। সারিটি কয়েকটি গলি ছাড়িয়ে গেছে, প্রতিদিন সেখানে হাজার হাজার মানুষ লাইনে দাঁড়াচ্ছে। এই মানুষগুলোর অধিকাংশই ক্ষীয়মাণ ক্ষুদ্র অভিজাত, শিক্ষক, দৈত্য শিকারি, বণিক এবং স্বাধীন কারিগর; কেবল রাজা যাদের আশা করেছিলেন, সেই সাধারণ প্রজাদের দেখা মিলল না।
রাজপ্রাসাদের ভেতরে, নিজের প্রাসাদে ফিরে আসতেই সেই সোজা হয়ে দাঁড়ানো রাজা মুহূর্তে কুঁকড়ে গেলেন। তাঁর মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে ও দুর্বলতায় পূর্ণ হয়ে উঠল, আগের সেই তেজদীপ্ত ভাব আর একটুও রইল না।
"মহামান্য!" মার্ক দ্রুত এগিয়ে এসে টলমলে রাজাকে ধরে ফেললেন। "আপনার এখন বিশ্রাম নেওয়া উচিত। এখনই আমি লোক পাঠিয়ে পূর্বের মহাড্যুকের সাথে যোগাযোগ করছি, যাতে তিনি চিকিৎসকদের দলটিকে আবার এখানে পাঠিয়ে দেন।"
রাজার এই উন্মাদনার কারণে তারা এখন দেশের সমস্ত অভিজাতদের সাথে সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন করে ফেলেছেন। এই সময়ে রাজার মৃত্যু কোনোভাবেই কাম্য নয়। একবার রাজা মারা গেলে সব অভিজাতরা একসঙ্গে অস্ত্র হাতে রাজধানী ঘেরাও করবে এবং এমন একজন নতুন রাজাকে সিংহাসনে বসাবে যে অভিজাতদের হত্যা করবে না।
যেমন ধরুন, কার্টার মহাড্যুকের সমর্থিত এরিকা।
সে ক্ষেত্রে রাজবংশ সামন্তপ্রভুদের নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে এবং পরবর্তী প্রজন্মেই ‘অরুণোদয়’ আর সেই পূর্বের ‘অরুণোদয়’ থাকবে না।
মার্কের সহায়তায় রাজা ধাপে ধাপে নিজের সিংহাসনের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং সিংহাসনে বসে দুর্বলভাবে হাত নাড়লেন।
"সব বৃথা, আর ফিরিয়ে আনার উপায় নেই..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই রাজা মুখ চেপে ধরে তীব্র কাশিতে ফেটে পড়লেন। কাশিটি প্রায় এক মিনিটের বেশি সময় ধরে চলল। যখন তিনি হাত সরালেন, তখন তাঁর হাতের তালু রক্তে লাল হয়ে গেছে।
"আমার এই আসনে বসা উচিত হয়নি। আমার মতো কোনো প্রতিভা না থাকা মানুষের রাজা হওয়া এক পাপ।"
মার্ক সামনে ঝুঁকে কুর্নিশ করে বললেন, "মহামান্য, অন্তত আপনিই তো অরুণোদয়ের ঐক্যকে কয়েক দশক ধরে টিকিয়ে রেখেছেন।"
রাজা অযোগ্য ছিলেন, তবে তা ইতিহাসের অন্যান্য অরুণোদয়ের রাজাদের তুলনায়। যদি খারাপের তুলনাই করতে হয়, তবে এই রাজা বাস্তবে খারাপ ছিলেন না, কেবল একটু আমোদপ্রমোদপ্রিয় ছিলেন।
যে ভূখণ্ডগুলো ধীরে ধীরে হারিয়ে গেছে, তার সূচনা আসলে একশো বছর আগেই হয়েছিল। পার্শ্ববর্তী দেশগুলো অরুণোদয়কে শিকারের মতো দেখত এবং সুযোগ পেলেই এক গ্রাস করে খেত। সাত-আট বছর আগে আইরিনের ধাক্কায় তাদের পিছু হটতে বাধ্য করা হয়েছিল, যা ছিল গত এক শতাব্দীতে অরুণোদয়ের একমাত্র বৈদেশিক যুদ্ধের জয়।
"হা হা, মার্ক, আমাকে তোষামোদ করার প্রয়োজন নেই," রাজার জরাগ্রস্ত মুখে এক চিলতে আত্মিক উপহাস ফুটে উঠল, "এর চেয়ে আগামী রাজাকে কীভাবে সহায়তা করবেন, সে বিষয়ে আপনার ভাবা উচিত। ওলিনা ও আইরিনের অসাধারণ প্রতিভা রয়েছে, তাদের মধ্যে প্রকৃত অরুণোদয়ের প্রভুর তেজ রয়েছে, আমার মতো তাদের বোকা বানানোর জোকার তারা নয়।"
"কিন্তু তারা বড্ড কাঁচা, মানুষের মন তারা বোঝে না। একজন অন্ধভাবে শক্তির আরাধনা করে, অন্যজন আবার এক সমতাবাদী আদর্শ রাষ্ট্র গড়ার অলীক স্বপ্নে বিভোর। একদিন তারা হোঁচট খাবেই, আর যখন তারা পড়ে যাবে, তখন আপনাকে তাদের টেনে তুলতে হবে... কাশি কাশি!"
কয়েক ফোঁটা রক্ত ঝরে পড়ল চমৎকার কারুকার্যখচিত কার্পেটের ওপর।
"মহামান্য," মার্ক এক পা এগিয়ে এসে নিজের হাত রাখলেন রাজার কাঁধে।
"আপনার বিশ্রাম নেওয়া উচিত, এই মুহূর্তে আপনার মরার সময় হয়নি।"
তিনি স্বভাবসুলভ আতঙ্কিত হওয়ার মতো মানুষ নন, কিন্তু এই মুহূর্তে রাজার নিঃশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ ও দূরবর্তী হয়ে আসছিল, যেন বাতাসে নিভুনিভু প্রদীপ, যেকোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে।
পরের মুহূর্তেই রাজার মৃত্যু হলে মার্ক বিন্দুমাত্র অবাক হতেন না।
"মার্ক..." রাজা মার্কের হাত চেপে ধরলেন, তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাস আরও ঘন হয়ে এল, মুখের অভিব্যক্তি সর্বক্ষণ এক মোচন না হওয়া যন্ত্রণায় আচ্ছন্ন।
"আমাকে... শেষ করতে দিন। আমার ভয় হয়... চোখ বুজলেই আমি আর কথা বলতে পারব না। আপনি কি জানেন সিক্সিয়ান, হাইল, মিয়ানফু এই রাজ্যগুলো আমাদের কীভাবে দেখে? অরুণোদয় রাজ্য, যোগ্য উত্তরসূরিহীন, রাজা খামখেয়ালী, এমনকি পুনরুত্থানের লক্ষণযুক্ত দ্বিতীয় রাজকুমারী আইরিনকেও রাজ্য থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।"
"পার্শ্ববর্তী অঞ্চলগুলোর মনে আমাদের সম্পর্কে এই ধারণা শিকড় গেড়ে বসেছে, যা অল্প সময়ে বদলানো সম্ভব নয়। তাদের এই ঔদ্ধত্যই নতুন রাজাকে একটু শ্বাস নেওয়ার সময় দেবে, অরুণোদয়ের পুনরুজ্জীবনের সুযোগ এনে দেবে... কাশি কাশি!"
রাজার এই কথা শুনে মার্ক কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "মহামান্য, আপনি তো আইরিন রাজকুমারীকে তাড়িয়ে দিয়েছিলেন এই ভয়ে যে তিনি বিদ্রোহ করবেন, তাই না?"
প্রাথমিকভাবে মার্ক কিছুতেই বুঝতে পারেননি কেন রাজা আইরিনকে সাম্রাজ্যে দূরবর্তী কোনো স্থানে বিয়ে দিয়ে রাজ্য থেকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন।
"আইরিন... নিজের ডানা শক্ত হওয়ার আগেই সে বড্ড বাড়াবাড়ি করছিল। বনের যে গাছটি সবার চেয়ে উঁচু হয়, তাকেই সবার আগে ঝড় এসে ভেঙে দেয়। আমি চাই না তাদের প্রজন্ম আমার প্রজন্মের সেই শোচনীয় ট্র্যাজেডির পুনরাবৃত্তি ঘটাক। মূলত আমার পরিকল্পনা ছিল রাজনির্বাচনের মধ্য দিয়ে সবকিছুর অবসান ঘটিয়ে ফাঁকা রাজ্যটি আইরিন ও ওলিনার হাতে তুলে দেওয়া, তবে এখন আমার কাছে আরও ভালো বিকল্প রয়েছে।"
"তাহলে মহামান্য, আপনি গত কয়েক দশক ধরে অভিনয় করে গেছেন?" মার্ক বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে রাজার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
কয়েক দশক ধরে খামখেয়ালিপনার অভিনয় করে গেছেন কেবল সবাইকে বোকা বানানোর জন্য—কী এক বিশাল মনোবল!
"আমার... কাশি কাশি... ও ধরনের কোনো ক্ষমতা ছিল না। নিজেকেই যদি বিশ্বাস করাতে না পারি, তবে অন্য সবাইকে কীভাবে বিশ্বাস করাব? আমি তো কেবল অভিনয় করতে করতেই তা সত্যে পরিণত করেছি।" রাজার মুখে দীর্ঘকালের মধ্যে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।
"সেই দিনগুলো সত্যিই খুব আনন্দের ছিল, একেবারে আমার কৈশোরে রাজা হওয়ার পর যেমনটা আদর্শ জীবন চেয়েছিলাম। যতখুশি যা-ই করি না কেন, কেউ আমাকে বাধা দেওয়ার সাহস পেত না, হা হা হা!"
"মার্ক, একটু বাদেই আমার সংকটাপন্ন অবস্থার খবর ছড়িয়ে দিন এবং আইরিনকে অরুণোদয় রাজ্যে ফিরিয়ে আনুন। সেই সঙ্গে সিক্সিয়ান নামের ওই ইঁদুরটাকে বাইরে টেনে বের করুন এবং তার দাঁত ভেঙে চূর্ণ করে দিন। উত্তরের ওই অভিজাতরা নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে সিক্সিয়ানের কাছে চলে গেছে, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিন এবং বন্দী সমস্ত নাইটকে রণাঙ্গনে পাঠিয়ে দিন। যদিও তাদের কিছুটা ব্যবহারিক মূল্য আছে, তবে তাদের বিশ্বাসঘাতকতার ঝুঁকি আরও বেশি..."
"কাউকে দিয়ে... কার্টারকে একটা বার্তা পাঠিয়ে দিন। রাজ্যের ভবিষ্যতে অভিজাতদের কোনো স্থান নেই, তবে কার্টার পরিবার রাজ্যের সাথেই সমৃদ্ধশালী হবে..."
রাজার কথাগুলো থেমে থেমে আসছিল, স্বর কখনো উঁচুতে উঠছিল, কখনো নামছিল। মনে হচ্ছিল তাঁর জীবনপ্রদীপ নিভে এসেছে এবং তিনি নিজের অন্তিম ইচ্ছা প্রকাশ করে যাচ্ছেন।
এটি সত্যিই তাঁর অন্তিম ইচ্ছার প্রকাশ ছিল, এমনকি তিনি নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না যে তাঁর শরীর আর কতক্ষণ টিকবে। যদি তিনি হঠাৎ মারা যান, তবে পূর্বের রাজার সাথে করা তাঁর সমস্ত প্রচেষ্টা জলে যাবে।
"ওলিনা এই আসনটিকে চরম ঘৃণা করে, সে সম্ভবত রাজমুকুট নিয়ে লড়াই করতে অস্বীকৃতি জানাবে। আইরিনকে বলবেন, ওলিনা তার সবচেয়ে বড় সহায়ক, মেয়েটি ভীষণ শক্তিশালী... তার শক্তি কেবল প্রতিভাতেই সীমাবদ্ধ নয়, এর সাথে জন্মগত এক অদ্ভুত শক্তিও জড়িয়ে রয়েছে..."
"সর্বোপরি... আইরিনকে অবশ্যই পূর্বের মহাড্যুকের ব্যাপারে সতর্ক থাকতে বলবেন, ওই মানুষটি... ভীষণ বিপজ্জনক।"
কথা শেষ করে রাজার মাথাটা ঝুলে পড়ল, চোখ দুটো আংশিক মুদ্রিত হলো এবং তাঁর মুখ থেকে বেরিয়ে এল অতি সূক্ষ্ম নিঃশ্বাসের শব্দ।
সিংহাসনের সামনে রাখা ‘অরুণোদয়ের তলোয়ার’ সামান্য আলো বিকিরণ করল, এবং সোনালী আলোর একেকটি আভা পেঁচিয়ে ধরল রাজার শরীরকে।
"আপনার আদেশ শিরোধার্য, মহামান্য," মার্ক এক হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করলেন।
রাজাকে নিয়ে মার্কের অনুভূতিগুলো ছিল বড়ই জটিল। একদিকে যেমন তার অযোগ্যতা ও অরুণোদয়কে পতন থেকে রক্ষা করতে না পারার ক্ষোভ ছিল, অন্যদিকে তেমনই বুঝতে পারতেন রাজার অসহায়তা।
শতাব্দী ধরে পতন, কাল্টদের আক্রমণ, রাজবংশ প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রাপ্ত।
শক্তি ও সাহসের অভাবে তারা কেবল পিছু হটেছে এবং আপস করেছে, এমনকি স্থিতিশীলতা বজায় রাখতে সন্তানদেরও দূরে পাঠিয়ে দিয়েছে। সবাই অরুণোদয়ের এই পতনে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, এমনকি দেশের ভেতরের অভিজাতরাও রাজবংশের পুনরুত্থান সহ্য করতে পারে না।
রাজার যদি শক্তিই থাকত, তবে কে আর ইচ্ছে করে পাগল সাজার অভিনয় করত? ঠিক যেমনটা রাজা একটু আগে বলেছেন, এই বিশ্বে একমাত্র শক্তিই হলো সত্য, বাকি সব মিথ্যা।
রাজ্যের প্রয়োজন এক দুর্বল রাজা, একমাত্র এভাবেই রাজ্যের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখা সম্ভব। কারোর উচ্চাকাঙ্ক্ষা যত বেশি হবে, তার ওপর আঘাতের মাত্রা তত তীব্র হবে।
...
পূর্ব সীমান্ত, ঘাঁটি।
ঘাঁটির কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত প্রশিক্ষণ মাঠে কিন লে তার শারীরিক সক্ষমতার পরীক্ষা দিচ্ছিলেন।
সাধনকারী রমনী (আমোরিয়া)-র অক্লান্ত সাহায্যে এক বছর এক মাস পর কিন লে অবশেষে একজন প্রথম স্তরের অলৌকিক শক্তিসম্পন্ন ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছেন। পেশার কথা বলতে গেলে, বর্তমানে তাকে জাদুকর হিসেবেই নির্ধারণ করা হয়েছে।
যাই হোক, জাদুকর অন্তত নাইটদের মতো কর্দমাক্ত মাটির মানুষদের চেয়ে তো দেখতে বেশি স্মার্ট। তাছাড়া সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে যুদ্ধ করার মতো কাজ এখন আর নিজের জন্য মানানসই নয়, আর দেশের উচ্চ মহলও তাকে সরাসরি রণাঙ্গনে লড়াই করার অনুমতি দেবে না।
আক্ষেপের বিষয় হলো, টেলিপোর্টেশন দরজাটির পরিসর বাড়েনি, তবে শক্তির বৃদ্ধির সাথে সাথে সময়সীমা এক ঘণ্টার কম থেকে বেড়ে ৯০ মিনিট হয়েছে (এটি একটি যৌক্তিক পরিসর, চরম সীমা নয়)।
লি ঝিয়ুয়ান ফর্মটি হাতে নিয়ে বললেন, "কর্নেল, এরপর রয়েছে ওজন পরীক্ষা।"
কিন লে ইলেকট্রনিক স্কেলে গিয়ে দাঁড়ালেন, অকেজোপ্রায় ডিসপ্লে স্ক্রিনের সংখ্যাগুলো ক্রমাগত ওপরে-নিচে ঘুরতে ঘুরতে অবশেষে [৯০]-এ এসে স্থির হলো।
নব্বই কেজি ওজন, উচ্চতা ১৮১ সেন্টিমিটার, কিছুটা অস্বাভাবিক অনুপাত, তবে ওলিনার মতো অতটা অতিরঞ্জিত নয়।
"গতি পরীক্ষা।"
এক শ মিটার দৌড়ের ট্র্যাকে বাঁশির শব্দ বাজার সাথে সাথেই কিন লে একটি শক্তপোক্ত চিতা বাঘের মতো ছুটে বেরিয়ে এলেন।
শরীর আগের চেয়ে তুলনাহীন হালকা মনে হচ্ছিল, তিনি অনুভব করতে পারছিলেন তাঁর শরীরের ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে এবং প্রতিটি পেশী প্রবল শক্তিতে স্পন্দিত হচ্ছে।
[১০০ মিটার ৯.৮৬ সেকেন্ড]
লি ঝিয়ুয়ান ফর্মে তথ্যগুলো লিখে ফেললেন এবং মুখে সেই পরিচিত মৃদু হাসি ফুটিয়ে বলে উঠলেন, "কর্নেল, আপনার শরীর সত্যি আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হয়েছে, তবে তা সাধারণ মানুষের সীমার বাইরে চলে যায়নি।"
এরপর কিন লে-র পূর্ণ শক্তিতে ছোটার পর একটুও হাঁপিয়ে না ওঠার দৃশ্যটি দেখে তিনি আবার বললেন, "তবে আপনার শারীরিক সহনশক্তি বা স্ট্যামিনা মনে হয় সাধারণ মানুষের সীত্র অতিক্রম করেছে।"
এক শ মিটারে নয় সেকেন্ডের কিছু বেশি সময়, এটি ইতিমধ্যেই বিশ্বমানের মাপকাঠি। এমনকি বিশেষভাবে শারীরিক পরিবর্তন ঘটানো চৌকস সৈনিকরাও সহজেই এমন রেকর্ড করতে পারে না। সবকিছুর পর একজন স্প্রিন্টার তো বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত হয়, একটি নির্দিষ্ট ক্ষেত্রেই তাদের পারদর্শিতা থাকে।
আর এমন তীব্র স্বল্প দূরত্বের দৌড়ে যেকোনো সাধারণ মানুষই হাঁপিয়ে উঠবে, অথচ কিন লে একদম হাঁপাচ্ছেনও না, যেন নিছক হাঁটার মতোই সহজ।
"সহনশক্তি সত্যিই অনেকটা বেড়েছে," কিন লে নিজের মুঠো শক্ত করলেন, শরীরের কোথাও থেকে কোনো ক্লান্তি অনুভব করলেন না।
প্রথম স্তরের অলৌকিক ক্ষমতার আশীর্বাদ অনেকটা উন্নত সংস্করণের কি-কোং (qi-gong)-এর মতো, যা নিজেই এক ধরণের স্ট্যামিনা পুনরুদ্ধারকারী বাফ (buff) প্রদান করে।
"আচ্ছা, ওই পরীক্ষামূলক প্রকল্পটা কি পাস হয়েছে?"
"খুব সহজেই পাস হয়েছে, তবে অবসারপ্রাপ্ত চৌকস সৈনিকদের একত্র করতে একটু সময় লাগবে," লি ঝিয়ুয়ান উত্তর দিলেন।
"তাছাড়া, আলোকায়ন বড়ির কার্যকারিতা আপনার ওপর কিছুটা কমে গেছে, জানি না এটিকে ড্রাগ রেজিস্ট্যান্স বা ওষুধ প্রতিরোধ ক্ষমতা বলা চলে কি না। আমাদের সম্ভবত আলোকায়ন বড়ির ফর্মুলা উন্নত করতে হবে, কিংবা অন্য কোনো উৎস থেকে আরও ভালো ফর্মুলা সংগ্রহ করতে হবে।"
ঠিক সেই মুহূর্তে একজন সৈনিক দ্রুত পায়ে দৌড়ে এসে স্যালুট জানিয়ে রিপোর্ট করল, "স্যার, অরুণোদয় রাজ্যের দ্বিতীয় রাজকুমারী এক দল লোক নিয়ে ঘাঁটির বাইরে এসেছেন এবং আপনার সাথে দেখা করতে চান।"
...
রাজ্যের উত্তর অঞ্চল।
প্রখর রোদ আকাশে ঝুলে আছে। অর্ধনগ্ন কৃষাণরা সদ্য কাটা গমের ক্ষেতে কোদাল চালাচ্ছে, আর হাতে চাবুক নিয়ে নাইটরা পাশে দাঁড়িয়ে তা তদারকি করছে।
গমের ক্ষেতের পাশেই শহরগামী প্রধান সড়কে একের পর এক ঘোড়ার গাড়ি যাতায়াত করছে। কোচম্যানরা খড়ের টুপি পরে জীবিকা নির্বাহের নানা পণ্য পরিবহন করছে। হরেক রকমের অস্ত্রে সজ্জিত, রক্তে ও ধুলোয় মলিন দৈত্য শিকারিরাও গাড়ি চড়ে কোনো এক কঠিন শিকার অভিযান শেষ করে ফিরছে।
জাঁকজমকপূর্ণ গাড়ির ভেতরে অভিজাতরা গরম দূর করতে পাখা নাড়ছে এবং বাইরে জীর্ণশীর্ণ কৃষাণ ও ফসলে ভরা গমের ক্ষেতের দিকে তাকাচ্ছে।
মুখে তারা বলছে এই বছর আবার বাম্পার ফলন হয়েছে, ফলদায়ী মাতৃদেবী গির্জার প্রচারিত বৃষ্টি নামানোর মন্ত্রটি দারুণ কাজ করেছে, মরুর কাছাকাছি এই অঞ্চলেও এখন প্রায়ই বৃষ্টি হয়।
একমাত্র ত্রুটি হলো বড় নদীর জলের ওপর এর কিছুটা চাপ পড়ছে, খুব ঘনঘন এটি ব্যবহার করা যায় না, নতুবা জাহাজে চড় আটকে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে।
এদিকে পূর্ব সীমান্ত থেকে ছড়িয়ে পড়া কোলার সরবরাহ গত কয়েক দিনে বহু গুণ বেড়ে গেছে। এক বোতলের দাম মাত্র দশটি স্বর্ণমুদ্রা, যা একশো জন প্রাপ্তবয়স্ক কৃষাণের শ্রমের সমতুল্য। এই ঘটনায় উত্তরের অভিজাতরা ভীষণ আনন্দিত হয়ে বণিকদের কাছ থেকে প্রচুর পরিমাণে কোলা এবং সংশ্লিষ্ট তাপ নিরোধক পাত্র ও বরফ কিনে নিল।
এই তীব্র গরমের মধ্যে কে না এক বোতল ঠান্ডা কোলা পান করতে চায়?
কয়েকটি বড় বাণিজ্যিক সংস্থার প্রচার এবং সেই সাথে রাজধানী থেকে রয়ে যাওয়া সুনামের কল্যাণে ‘শুনলু’-র কোলা উচ্চবিত্ত সমাজে পুরোপুরি খ্যাতি অর্জন করেছে। বিশেষ করে উত্তরের মতো মরুর কাছাকাছি উষ্ণ অঞ্চলে এর চমৎকার স্বাদ এবং তৎক্ষণাৎ গরম তাড়ানোর গুণটি উত্তরের অভিজাতদের পুরোপুরি মোহিত করে ফেলেছে।
এমনকি যে সমস্ত অভিজাতদের কোলার স্বাদে সামান্য আপত্তি ছিল, তারাও বাড়িতে কয়েক বোতল কোলা সাজিয়ে রাখত কেবল নিজেদের আভিজাত্য ফুটিয়ে তোলার জন্য।
কোলার এই রমরমা বিক্রির সুবাদে এক জাহাজ পর এক জাহাজ খাবার পূর্ব সীমান্তে পৌঁছাতে শুরু করে, যার ফলে শুনলু এখন অনেকটাই স্বনির্ভর হয়ে উঠছে।
রাজ্যে খাদ্যের তীব্র অভাব, এতটাই অভাব যে সাধারণ মানুষকে এক টুকরো রুটি তিন বেলা ভাগ করে খেতে হয়, আর অভিজাতরা এক জাহাজ বোঝাই খাদ্যশস্য দিয়ে এক বোতল কোলা কিনতে প্রস্তুত থাকে।
এটি যেমন সাংঘর্ষিক, তেমনই বাস্তবসম্মত।
মাশি শহর, মধ্যভাগের দুর্গে অবস্থিত একটি কক্ষ, যা সোনাদানা ও বিলাসবহুল সামগ্রীতে পরিপূর্ণ এবং বণিকদের রুচিতে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।
বিশাল কাচের ফ্রেমে বাঁধানো মেঝেসমান জানালার সামনে দাঁড়িয়ে গোঁফওয়ালা এক অভিজাত নিচের শান্ত শহরের দিকে তাকিয়ে এক হাতে মদের গ্লাস দোলাচ্ছিলেন। গ্লাসের কোলা থেকে ক্রমাগত বুদবুদ উঠছিল।
তিনি ঘুরে টেবিলের সামনে বসা বহু বড় অভিজাতের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভদ্রমহোদয়গণ, পশ্চিম সীমান্তের ওই অভিজাতরা সবাই মারা গেছে, রাজাই তাদের হত্যা করেছেন।"